JAMES CLAVELL.
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LA NOBIL CASA.
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Parte 1.
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Titolo originale: Noble House. 1981.
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Trascrizione elettronica rivista e resa disponibile dalla
          Fondazione Ezio Galiano onlus
             http:\\www.galiano.it
      ad esclusivo uso dei privi della vista.
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Versione digitale fornita da: Amedeo Marchini.
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L'AUTORE.
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Nato a Sidney, Australia, il 10 ottobre 1924, fu figlio del comandante Richard Clavell, un ufficiale della British Royal Navy di stanza nel Paese. Nel 1940, quando fin gli studi superiori presso la Grammar School di Portsmouth e in seguito allo scoppio della seconda guerra mondiale, si arruol nell'esercito inglese in qualit di artigliere e fu spedito in Malaysia a combattere i giapponesi. Ferito dal fuoco nemico di una mitragliatrice, fu catturato e mandato in un campo giapponese per prigionieri di guerra sull'isola di Giava. Successivamente lo trasferirono nella prigione di Changi a Singapore. La prigionia dur tre anni e segn profondamente la vita di Clavell. Questa esperienza a Changi  stata l'ispirazione per il suo romanzo Il re, che  ambientato nello stesso lager. Sembra sia stato liberato da un prigioniero di guerra statunitense che organizz la fuga di un intero battaglione.
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Al termine della guerra, nel 1946, Clavell aveva raggiunto il grado di capitano e sembrava avviato verso una brillante carriera militare, ma un incidente in moto mise fine alle sue aspirazioni. Si iscrisse quindi all'universit di Birmingham, dove conobbe l'attrice April Stride, che spos nel 1949. Avvicinatosi per passione e per via della moglie alla cinematografia, si trasfer nel 1953 negli Stati Uniti, per cercare collaborazioni in veste di sceneggiatore.
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Debutt alla scrittura nel 1958 con L'esperimento del dottor K., titolo originale: The Fly, ed alla regia nel 1959 con Cinque vie per l'inferno, in originale: Five Gates to Hell. Alla sua opera si deve la nascita de: La grande fuga, titolo originale The Great Escape, e di Shogun - Il signore della guerra, titolo originale: Shogun.
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Nel 1963 ottenne la cittadinanza degli Stati Uniti. Successivamente, nel 1972 ebbe una figlia da Caroline Barrett, l'assistente di Marlon Brando. La bambina fu adottata da Brando con il nome di Petra Brando-Corval. Mor a Vevey, in Svizzera il 7 settembre 1994, quando era gi gravemente malato di cancro, un mese prima del suo settantesimo compleanno.
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Fra le sue opere ha grande rilevanza la cosiddetta Saga Asiatica, composta da: Il re (King Rat. 1962.), Tai-Pan (Tai-Pan .1966.), Shogun (Shogun. 1975.), La nobil casa (Noble House. 1981.), Tempesta (Whirlwind. 1986.) ed infine Gai-Jin (Gai-Jin. 1993.).
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Desidero consacrare quest'opera quale omaggio a Sua Maest Britannica Elisabetta Seconda, al popolo della Reale Colonia di Hong Kong... e alla perdizione dei loro nemici.

Naturalmente, questo  un romanzo.  popolato di persone e di compagnie immaginarie e non
vi  alcun riferimento volontario a persone o compagnie che sono esistite o che esistono a Hong Kong
e in Asia.
Vorrei inoltre scusarmi subito con tutti gli yan di Hong Kong - tutte le persone di Hong Kong
- per aver modificato la loro bella citt, per aver estrapolato episodi dal contesto, per aver inventato
personaggi e luoghi e strade e compagnie ed eventi che, spero, possono dare l'impressione di essere
esistiti, ma che non sono esistiti mai perch questa, in verit,  una vicenda inventata...

PROLOGO
8 GIUGNO 1960
Ore 23,45
L'uomo si chiamava Ian Dunross e, sotto la pioggia torrenziale, guidava cautamente la vecchia
MG intorno all'angolo di Dirk's Street. che costeggiava lo Struan Building sul lungomare di Hong
Kong. Era una brutta notte, molto buia. In tutta la colonia  l sull'isola di Hong Kong, di fronte al
porto, a Kowloon e nei Nuovi Territori che facevano parte della Cina continentale  le vie erano quasi
completamente deserte: tutti erano andati a rintanarsi, in attesa del tifone Mary. Il nono allarme era
stato dato all'imbrunire, e gi raffiche da ottanta o cento nodi orari giungevano dalla tempesta che si
estendeva per mille miglia a sud, e scagliavano orizzontalmente la pioggia contro i tetti e i fianchi delle
colline, dove decine di migliaia di abusivi stavano rintanati, indifesi, nelle baraccopoli di tuguri
improvvisati.
Dunross rallent, accecato: i tergicristallo non riuscivano a spazzar via tutta quella pioggia, il
vento assaliva il tettuccio di tela e i vetri dei finestrini. Poi il parabrezza si schiar per un momento. In
fondo a Dirk's Street, direttamente davanti a lui, c'erano Connaught Road e la praya, e poi i murazzi e
la mole tozza del Golden Ferry Terminal. Pi oltre, nel grande porto ben riparato, c'erano cinquecento
navi all'ancora.
Pi avanti, sulla praya, vide una raffica sradicare dal suolo un chioschetto abbandonato e
scagliarlo contro una macchina ferma. Poi la macchina e il chioschetto furono trascinati via e
scomparvero. Dunross aveva i polsi saldi e riusciva a tenere il volante nonostante le raffiche che
squassavano con violenza l'MG. Era una macchina vecchia, ma ben tenuta, con il motore
sovralimentato e i freni perfetti. Attese, mentre il suo cuore batteva piacevolmente, poich amava gli
uragani, poi sal adagio sul marciapiedi, per parcheggiarla al riparo del vento, accostata al muro, e
scese.
Dunross aveva i capelli biondi e gli occhi azzurri: aveva passato da poco i quarant'anni, era
magro e agile e portava un vecchio impermeabile e un berretto. La pioggia l'infradici, mentre correva
lungo la strada secondaria e s'infilava oltre l'angolo verso l'ingresso di quel palazzo di ventidue piani.
Sopra l'enorme entrata c'era lo stemma della Struan: il Leone Rosso della Scozia allacciato al Drago
Verde della Cina. Dunross si scosse, sal l'ampia scalinata ed entr.
'Sera, signor Dunross disse il concierge cinese.
Il tai-pan mi ha fatto chiamare. S, signore. L'uomo gli chiam l'ascensore.
Quando l'ascensore si ferm, Dunross attravers il corridoio ed entr nel soggiorno dell'attico.
Buonasera, tai-pan disse con fredda formalit.
Alastair Struan stava appoggiato allo splendido camino. Era uno scozzese grande e grosso,
rubizzo e ben curato, con un po' di pancia e i capelli bianchi, oltre la sessantina: dirigeva la Struan da
undici anni. Bevi qualcosa? Indic il Dom Prignon nel secchiello d'argento.
Grazie. Dunross non era mai stato nell'abitazione privata del tai-pan. Il soggiorno era
spazioso e arredato con gusto, lacche cinesi e bei tappeti, vecchi quadri a olio delle prime navi a vela e
a vapore della compagnia. Le grandi finestre panoramiche, in condizioni normali, avrebbero mostrato
tutta Hong Kong, il porto e Kowloon, ma adesso erano nere e striate di pioggia.
Si vers da bere. Salute disse in tono formale.
Alastair Struan rispose con un cenno e, altrettanto freddamente, alz il suo bicchiere. Sei
arrivato in anticipo. Arrivare in anticipo di cinque minuti  arrivare puntuale, tai-pan. Cos mi aveva
insegnato mio padre. Era necessario incontrarci a mezzanotte? S. Fa parte delle nostre consuetudini.
Le consuetudini di Dirk. Dunross sorseggi il vino e attese in silenzio. L'orologio antico ticchettava
rumorosamente. La sua agitazione cresceva: non sapeva cosa aspettarsi. Sul camino c'era il ritratto di
una giovane donna in abito da sposa. Era Tess Struan, che, all'et di sedici anni, aveva sposato Culum,
secondo tai-pan e figlio del fondatore, Dirk Struan.
Dunross studi il ritratto. Uno scroscio di pioggia aggred le finestre. Che notte schifosa
disse.
Il vecchio si limitava a guardarlo con occhi carichi d'odio. Il silenzio si protrasse. Poi il vecchio
orologio da nave suon otto rintocchi, mezzanotte. Bussarono tre volte alla porta.
Avanti disse Alastair Struan in tono di sollievo, lieto di poter cominciare.
La porta fu aperta da Lim Chu, il servitore personale del tai-pan. Si fece da parte per lasciar
entrare Phillip Chen, compradore di Struan, poi richiuse l'uscio.
Ah, Phillip, puntuale come sempre disse Alastair Struan, cercando di assumere un tono
gioviale. Champagne? Grazie, tai-pan. Buonasera, lan Struan Dunross disse Phillip Chen all'altro
con insolita formalit, molto inglese e molto "bene". Era un eurasiatico pi vicino ai settanta che ai
sessanta, magro, pi cinese che europeo, bellissimo, con i capelli grigi e gli zigomi alti, la pelle chiara e
gli occhi scurissimi, cinesi. Una notte spaventosa, no? S, davvero, zio Chen rispose Dunross,
usando per Phillip l'educato appellativo cinese: lo rispettava e provava simpatia per lui quanto
detestava suo cugino Alastair.
Dicono che questo tifone sar tremendo. Alastair Struan stava versando lo champagne negli
splendidi bicchieri. Ne porse prima uno a Phillip Chen, poi a Dunross. Salute! Bevvero. Uno
scroscio di pioggia fece tremare le finestre. Per fortuna non sono in mare, stanotte disse pensieroso
Alastair Struan. Dunque, Phillip, eccoti di nuovo cui. S, tai-pan. E un onore. S, un grande onore.
Sentiva la violenza che aleggiava fra i due uomini, ma non vi faceva caso. La violenza  inevitabile,
pens, quando un tai-pan della Nobil Casa cede il potere.
Alastair Struan centellin ancora il vino. Dopo lunghi istanti disse: lan,  nostra consuetudine
che ci sia un testimone al passaggio delle consegne da tai-pan a tai-pan.  sempre e soltanto il nostro
attuale compradore. Phillip, quante volte sono, con questa?.
Io vi ho assistito quattro volte, tai-pan. Phillip ci ha conosciuti quasi tutti. Conosce troppi
nostri segreti. Eh, vecchio amico? Phillip Chen si limit a sorridere. Fidati di lui, lan. I suoi consigli
sono saggi. Puoi fidarti. Nella misura in cui un tai-pan doveva fidarsi di qualcuno, pens cupamente
Dunross. S, signore. Alastair Struan pos il bicchiere. Per prima cosa: Ian Struan Dunross, ti
chiedo formalmente: vuoi essere tai-pan della Struan?.
S, signore. Giuri in nome di Dio che manterrai segreti tutti i procedimenti e non li
divulgherai ad altri che al tuo successore? S, signore. Giuralo. Giuro in nome di Dio che
manterr segreti tutti i procedimenti e non li divulgher ad altri che al mio successore. Tieni. Il
tai-pan gli porse una pergamena ingiallita dagli anni. Leggi a voce alta. Dunross la prese. La
calligrafia era esile, ma perfettamente leggibile. Guard la data - 30 agosto 1841 - e la sua
eccitazione crebbe.  la scrittura di Dirk Struan? S. Quasi tutta... una parte fu aggiunta da suo
figlio, Culum. Struan. Naturalmente, ci sono fotocopie nel caso che questa venisse danneggiata.
Leggi! "Il mio testamento vincoler ogni tai-pan che mi succeder, ed egli giurer a voce alta e
dinanzi a Dio in presenza di testimoni nel modo stabilito da me, Dirk Struan, fondatore della Struan
and Company, di accettarlo e di tenerlo segreto, prima di prendere il mio posto. Impongo tali
condizioni al fine di assicurare una continuit senza scosse e di evitare le difficolt che, negli anni
futuri, assilleranno i miei successori a causa del sangue che ho versato, dei miei debiti d'onore e delle
stranezze delle consuetudini della Cina cui siamo vincolati e che senza alcun dubbio sono uniche su
questa terra. Ecco il mio testamento: "Primo: vi sar un solo tai-pan alla volta, ed egli avr assoluta,
totale autorit sulla Compagnia, il potere di assumere e di licenziare tutti gli altri, l'autorit su tutti i
nostri comandanti e le nostre navi e le nostre compagnie, dovunque possano essere situati. Il tai-pan 
sempre solo, e questa  la sua gioia e la sua sofferenza. La sua intimit deve essere vigilata da tutti e le
sue spalle protette da tutti. Qualunque ordine egli dia sar obbedito, e non verr permesso che si
formino commissioni o tribunali o corti interne nella Compagnia per sminuire questo potere assoluto.
"Secondo: quando il tai-pan si trova sul ponte di comando di una delle nostre navi, egli ha la
precedenza sul comandante, e i suoi ordini di navigazione o di battaglia sono legge. Tutti i comandanti
lo hanno giurato in nome di Dio, prima di assumere la carica.
"Terzo: il tai-pan sceglie il suo successore, che verr selezionato esclusivamente da una Corte
Interna di sei uomini. Di costoro, uno sar il nostro compradore, che apparterr in perpetuo alla Casa di
Chen. Gli altri cinque saranno degni di essere tai-pan, saranno uomini valenti e fedeli, con almeno
cinque anni interi di servizio nella Compagnia quali commercianti con la Cina, e dovranno essere
integri di spirito. Dovranno essere cristiani, e appartenenti al clan Struan per nascita o per matrimonio:
la mia discendenza e quella di mio fratello Robb non avr la precedenza, se non a motivo della fortezza
d'animo o di qualit superiori a quelle di tutti gli altri. I membri di questa Corte Interna potranno essere
consiglieri del tai-pan. se egli lo desidera, ma, ripeto, il voto del tai-pan ne varr sette contro ciascuno
dei loro.
"Quarto: se il tai-pan si perdesse in mare, o fosse ucciso in battaglia, o fosse irreperibile per sei
mesi lunari, prima di scegliere il successore, la Corte Interna elegger come nuovo tai-pan uno dei suoi
membri: ognuno avr diritto a un voto, ma il voto del compradore varr per quattro. Il tai-pan prester
quindi giuramento nello stesso modo qui stabilito, davanti ai suoi colleghi... quelli che avranno votato
contro la sua elezione nel voto palese verranno immediatamente espulsi per sempre dalla Compagnia,
senza diritto ad alcun risarcimento.
"Quinto: l'elezione alla Corte Interna, o la decadenza dalla stessa, avverr a piacere del tai-pan
e, in occasione del suo ritiro che avverr quando egli decider, prender per s non pi del dieci per
cento di ogni valore, ad eccezione di tutte le nostre navi, escluse per sempre da ogni valutazione...
poich le nostre navi, i loro comandanti e i loro equipaggi sono e saranno il sangue della nostra vita.
"Sesto: ogni tai-pan approver l'elezione del compradore. Il compradore dovr riconoscere per
iscritto, prima della sua elezione. che egli potr venire allontanato in qualunque momento senza
necessit di spiegazioni.
"Ultimo: il tai-pan far prestare giuramento al suo successore, scelto esclusivamente da lui, in
presenza del compradore, usando le parole scritte di mio pugno nella nostra Bibbia di famiglia, qui in
Hong Kong. add trenta agosto dell'anno del Signore 1841." Dunross esal un lungo respiro. 
firmato da Dirk Struan e attestato... non riesco a leggere i caratteri, signore. Sono troppo arcaici,
Alastair rivolse un'occhiata a Phillip Chen, e quello disse: Il primo testimone  il padre di mio nonno,
Chen Sheng Arn, il nostro primo compradore. Il secondo  la mia prozia, T'Chung Jin May-may.
Allora la leggenda  vera! disse Dunross.
In parte. S, in parte. Phillip Chen soggiunse: Parlane con mia zia Sarah. Ora che sei tai-pan
ti riveler molti segreti. Sta per compiere ottantaquattro anni. Ricorda molto bene mio nonno, Sir
Gordon Chen, e Duncan e Kate T'Chung, i figli di May-may e di Dirk Struan. S. Ricorda molte
cose....
Alastair Struan si accost al bureau laccato ed estrasse con delicatezza la pesante Bibbia
sciupata. Inforc gli occhiali, e Dunross si sent accapponare la pelle. Ripeti con me: Io, Ian Struan
Dunross, parente degli Struan, cristiano, giuro in nome di Dio alla presenza di Alastair McKenzie
Duncan Struan, undicesimo tai-pan, e di Phillip T'Chung Sheng Chen, quarto compradore, di obbedire
in tutto al testamento da me letto in loro presenza qui in Hong Kong, di legare sempre pi strettamente
la Compagnia a Hong Kong e al commercio con la Cina, di mantenere la sede centrale dell'azienda qui
in Hong Kong finch sar tai-pan e di assumere, al cospetto di Dio, le promesse, le responsabilit e la
parola d'onore di gentiluomo di Dirk Struan al suo eterno amico Chen-tse Jin Arn, altrimenti noto come
Jin-qua, o ai suoi successori; e inoltre di... Quali promesse? Devi giurare al cospetto di Dio, alla
cieca, come tutti i tai-pan che ti hanno preceduto! Saprai ben presto che cosa hai ereditato. E se non
lo facessi? Conosci gi la risposta! La pioggia martellava contro le finestre e quella violenza
sembrava eguagliar il battito del cuore di Dunross, mentre soppesava l'assurdit di quell'impegnc Ma
sapeva che non avrebbe potuto diventare tai-pan se non avesse giurato, perci pronunci le parole e
prese l'impegno al cospetto di Dio, e continu ripetere le frasi che gli venivano lette.
...e inoltre di usare tutti i mezzi e tutti i poteri per mantenere la Compagni quale Prima Casa, la
Nobil Casa dell'Asia, e giuro al cospetto di Dio di compier, ogni azione necessaria per sconfiggere,
annientare ed espellere dall'Asia l; Compagnia chiamata Brock e Figli, e in particolare il mio nemico, il
fondatori Tyler Brock, e suo figlio Morgan, i loro eredi e ogni appartenente alla lori famiglia,
eccettuando solo Tess Brock, moglie di mio figlio Culum, e i suo discendenti... Dunross s'interruppe
di nuovo.
Quando avrai finito potrai fare tutte le domande che vorrai disse Alastai Struan. Finisci!
Sta bene. Infine, giuro al cospetto di Dio che anche il tai-pan mio successori dovr giurare di accettare
questo testamento, e che Dio mi aiuti! Adesso il silenzio era rotto solo dalla pioggia che sferzava le
finestre. Dunros! sentiva il sudore scorrergli lungo la schiena.
Alastair Struan pos la Bibbia e si tolse gli occhiali. Ecco,  fatta. Tese h mano, rigidamente.
Desidero essere il primo a farti gli auguri, tai-pan. Ir qualunque cosa io possa aiutarti. sono a tua
disposizione.  per me un onore essere il secondo, tai-pan disse Phillip Chen con un lieve inchino e
la stessa solennit.
Grazie. Dunross era tesissimo.
Credo che abbiamo tutti bisogno di bere, adesso disse Alastair Struan. Cor il tuo permesso,
verser lo champagne soggiunse rivolgendosi a Dunross, con una nuova formalit. Phillip? S,
tai-pan. Io... No. Ora il tai-pan  Ian. Alastair Struan vers lo champagne e porse a Dunross il primo
bicchiere.
Grazie disse Dunross: assapor il complimento,. ma sapeva che non era cambiato nulla. Alla
Nobil Casa disse, alzando il bicchiere.
Bevvero tutti e tre; poi Alastair Struan estrasse una busta. Qui ci sono le mie dimissioni dalle
sessanta e pi presidenze, direzioni generali e cariche di amministratore delegato che spettano
automaticamente al tai-pan. La tua nomina al mie posto  egualmente automatica. Secondo la
consuetudine, io diventer presidente della nostra filiale di Londra... ma puoi revocarmi l'incarico
quando vuoi.  revocato disse subito Dunross.
Come desideri borbott il vecchio, ma il rossore gli stava invadendo il collo. Credo che
saresti pi utile alla Struan come vicepresidente della First Central Bank di Edimburgo. Struan alz di
scatto la testa. Cosa?  una delle nostre cariche, no? S disse Alastair Struan. Ma perch?
Avr bisogno d'aiuto. L'anno prossimo, la Struan diventer pubblica. Gli altri due lo fissarono
sbalorditi. Cosa? Diventer una societ pub... Siamo una compagnia privata da 132 anni! rugg
il vecchio. Cristo, te l'ho detto cento volte che  la nostra forza, senza dannati azionisti o altri estranei
che ficcano il naso nei nostri affari privati! Era avvampato in volto e si sforzava di dominare la
collera. Non mi hai mai ascoltato? Sempre. Con la massima attenzione disse Dunross in tono
impassibile. L'unico modo in cui possiamo sopravvivere  diventare una compagnia pubblica... l'unico
modo in cui potremo procurarci il capitale di cui abbiamo bisogno. Parlagli tu. Phillip... cerca di
farlo ragionare. Nervosamente, il compradore disse: E questo che conseguenze avr per la Casa di
Chen?.
Il nostro sistema del compradore  finito da questa notte. Dunross vide Phillip Chen
sbiancare in volto, ma continu. Ho un progetto per te... per iscritto. Non cambia nulla, e cambia tutto.
Ufficialmente sarai ancora compradore: ufficiosamente opereremo in modo diverso. Il cambiamento
principale  che, anzich guadagnare circa un milione l'anno, tra dieci anni la tua parte te ne render 20,
e tra quindici anni circa 30. Impossibile sbott Alastair Struan.
Il nostro valore netto, oggi,  circa 20 milioni di dollari USA. Tra dieci anni sar oltre i 200 e
tra quindici, con un po' di fortuna, sar 400 milioni... e il nostro fatturato annuo si avviciner al
miliardo. Sei impazzito disse Struan.
No. La Nobil Casa diventer internazionale... finir una volta per tutte di essere soltanto una
compagnia commerciale di Hong Kong. Ricorda il tuo giuramento, per Dio! La nostra sede  Hong
Kong! Non lo dimenticher. E adesso, quale responsabilit eredito da Dirk Struan?  tutto nella
cassaforte.  scritto in una busta sigillata con la scritta: "Legato". E nelle "Istruzioni per i futuri
tai-pan", di Hag. Dov' la cassaforte? Dietro il quadro nella Grande Casa. Nello studio. Con aria
risentita, Alastair Struan indic una busta sulla mensola, accanto all'orologio. Contiene la chiave
speciale... e l'attuale combinazione. Naturalmente, tu la cambierai. Metti la combinazione in una delle
cassette di sicurezza personali dei tai-pan alla banca, nell'eventualit di un incidente. Consegna a
Phillip una delle due chiavi. Phillip Chen disse: Secondo le nostre regole, finch tu sei vivo, la banca
ha il dovere di rifiutarmi il permesso di aprirla.
Poi: Tyler Brock e i suoi figli... quei bastardi furono eliminati quasi un secolo fa. S, la
discendenza legittima maschile. Ma Dirk Struan era vendicativo, e la sua vendetta colpisce anche dalla
tomba. C' un elenco aggiornato dei discendenti di Tyler Brock: anche quello  nella cassaforte.  una
lettura interessante, eh, Phillip? S. S, certo. Sai gi dei Rothwell e dei Tomm, di Yadegar e della
sua covata. Ma Tusker  nell'elenco, sebbene non lo sappia, Jason Plumm, Lord Depford-Smyth e
soprattutto Quillan Gornt. Impossibile! Non soltanto Gornt  tai-pan della Rothwell-Gornt, la
nostra principale avversaria, ma  anche discendente diretto di Morgan Brock... diretto anche se
illegittimo.  l'ultimo dei Brock. Ma ha sempre sostenuto che suo bisnonno era Edward Gornt, il
commerciante americano. Discende da Edward Gornt, infatti. Ma in realt Sir Morgan Brock era
padre di Edward. e Kristian Gornt era sua madre. Era un'americana della Virginia. Naturalmente la
cosa fu tenuta segreta... la societ non era pi longanime di quanto lo sia ora. Quando Sir Morgan
divenne tai-pan della Brock nel 1859, fece venire il figlio illegittimo dalla Virginia, gli compr una
parte delle azioni della vecchia azienda commerciale americana Rothwell and Company a Sciangai, e
poi lui ed Edward fecero di tutto per annientarci. Per poco non ci riuscirono... di sicuro causarono la
morte di Culum Struan. Ma poi Lochlin e Hag Struan rovinarono Sir Morgan e distrussero la Brock e
Figli. Edward Gornt non ci perdon mai, e non ci perdoneranno mai neppure i suoi discendenti...
scommetterei che anche loro hanno un impegno con il loro fondatore. Lui sa che noi sappiamo?
Non ne sono certo. Ma  un nemico. La sua genealogia  nella cassaforte con tutte le altre. Fu mio
nonno a scoprirla, per puro caso. durante la rivolta dei Boxer nel '99.  un elenco interessante, Ian.
Molto. Per te, una persona in particolare. Il capo... Una raffica violentissima squass il palazzo. Uno
dei ninnoli d'avorio sul tavolo di marmo si rovesci. Phillip Chen lo raddrizz nervosamente.
Guardarono tutti le finestre, e videro le loro immagini riflesse distorcersi mentre i colpi di vento
facevano tremare le enormi vetrate.
Tai-fun! mormor Phillip, con il volto imperlato di sudore.
S. Trattenendo il respiro, attesero che il "Vento del Diavolo" si placasse. Quelle raffiche
improvvise arrivavano da ogni punto cardinale, e talvolta raggiungevano i centocinquanta nodi. E
portavano sempre devastazione nella loro scia.
La violenza pass. Dunross si avvicin al barometro, lo fiss e vi batt sopra la mano. 980,3.
E continua a scendere disse.
Cristo! Socchiudendo gli occhi, Dunross guard le vetrate. Le striature della pioggia, adesso,
erano quasi orizzontali. La Lasting Cloud dovrebbe arrivare domani sera. S, ma si sar rifugiata da
qualche parte, al largo delle Filippine. Il comandante Moffatt  troppo esperto per farsi cogliere dal
tifone disse Struan.
Non ne sono convinto. Moffatt ama rispettare gli orari. Questo tifone  imprevisto. Tu...
sarebbe stato necessario ordinarglielo. Dunross centellin pensosamente lo champagne.  meglio che
la Lasting Cloud non si faccia sorprendere. Phillip Chen capt in Dunross una furia repressa.
Perch? Abbiamo a bordo il nostro nuovo computer e motori a reazione per un valore di 2 milioni
di sterline. E non sono assicurati... almeno, i motori non lo sono. Dunross rivolse un'occhiata ad
Alastair Struan.
Il vecchio rispose in tono difensivo. C'era poco da scegliere: o accettare, o perdere il contratto.
Tu sai che non potevamo assicurarli, Phillip, dato che sono destinati alla Cina comunista. Poi
aggiunse, irritato: Sono... ehm... sono di propriet sudamericana, e non ci sono limitazioni
all'esportazione dal Sud America alla Cina. Ma anche cos, nessuno  disposto ad assicurarli.
Dopo una breve pausa, Phillip Chen disse: Credevo che il nuovo computer sarebbe arrivato in
marzo.
Infatti, ma sono riuscito ad anticipare la spedizione disse Alastair. Ufficialmente, chi
garantisce per i motori? chiese Phillip Chen. Noi. Il rischio  grosso. Phillip Chen sembrava
molto inquieto. Non sei d'accordo, Ian? Dunross non disse nulla.
Se non avessimo accettato, avremmo perso il contratto disse Alastair Struan, ancora pi
irritato. Il guadagno sar del cento per cento, Phillip. Abbiamo bisogno di quel denaro. Ma soprattutto,
i cinesi hanno bisogno dei motori. L'hanno detto ben chiaro, quando sono stato a Canton il mese scorso.
E noi abbiamo bisogno della Cina... hanno detto chiaro anche questo. S, ma 12 milioni sono... un
grosso rischio, per un'unica nave insistette Phillip Chen.
Dunross disse: Tutto quel che possiamo fare per portar via buoni affari ai sovietici torna a
nostro vantaggio. E poi, ormai  fatta. Stavi dicendo, Alastair, che c' qualcuno nell'elenco di cui devo
essere informato? Il capo... di cosa?.
Della Marlborough Motors. Ah fece Dunross con una gioia rabbiosa. Sono anni che
detesto quei cretini. Padre e figlio. Lo so. Allora i Nikklin sono discendenti di Tyler Brock? Bene,
non passer molto tempo prima che possiamo cancellarli dall'elenco. Bene, molto bene. Sanno di essere
sulla lista nera di Dirk Struan? Non credo. Meglio ancora. Non sono d'accordo! Tu detesti il
giovane Nikklin perch ti ha battuto. Alastair Struan punt rabbiosamente l'indice verso Dunross, 
ora che tu rinunci alle corse automobilistiche. Lascia le corse in salita e il Gran Premio di Macao ai
semiprofessionisti. I Nikklin hanno pi tempo da dedicare alle macchine:  la loro vita. Tu adesso hai
altre gare da correre, molto pi importanti. Il Gran Premio di Macao  per i dilettanti, e l'anno scorso
quei bastardi hanno barato. Non  mai stato dimostrato... e il tuo motore cedette. Molti motori
cedono, Ian. Fu un caso e basta. La mia macchina era stata manomessa. E neppure questo  mai
stato dimostrato. Santo cielo, e poi parli di cattivo sangue! In certe cose sei stupido quanto lo stesso
"Diavolo" Struan! Oh? S, e... Phillip Chen si affrett a intromettersi: voleva porre fine alla
violenza che ribolliva in quella stanza. Se  tanto importante, per favore, lasciatemi vedere se posso
scoprire la verit. Dispongo di fonti che non sono accessibili a voi due. I miei amici cinesi dovrebbero
sapere se c'erano di mezzo Tomo il giovane Donald Nikklin. Naturalmente soggiunse con molto tatto,
se il tai-pan desidera correre, sta a lui decidere. Non  cos, Alastair? Il vecchio domin la rabbia, ma
aveva ancora il collo paonazzo. S, s, hai ragione. Tuttavia, lan, ti consiglio di smettere. Ti staranno
addosso ancora di pi perch ti detestano quanto li detesti tu. Ci sono altri di cui debbo sapere...
sull'elenco? Dopo una pausa, Struan disse: No, non ora. Apr la seconda bottiglia e vers lo
champagne, mentre parlava. Bene, adesso  tutto tuo... il divertimento e la fatica. Sono ben lieto di
passarti tutto. Quando avrai esaminato il contenuto della cassaforte saprai il meglio e il peggio. Porse i
bicchieri agli altri e sorseggi lo champagne. Ges santo,  il vino migliore che sia mai uscito dalla
Francia. S disse Phillip Chen.
Dunross pens che il Dom Prignon era troppo caro e sopravvalutato; e sapeva che l'annata, il
'54, non era particolarmente eccezionale. Ma stette zitto.
Struan si avvicin al barometro. Indicava 979,2. Sar molto brutta. Beh, non ci pensiamo. Ian.
Claudia Chen ha un fascicolo per te, con molti dati importanti, e un elenco completo delle nostre
partecipazioni azionarie... e i nomi dei nostri prestanome. Se hai qualche domanda, rivolgimela prima
di dopodomani... ho una prenotazione per Londra. Terrai Claudia, naturalmente. Naturalmente.
Claudia Chen era il secondo legame da tai-pan a tai-pan, dopo Phillip Chen. Era la segretaria esecutiva
del tai-pan, e lontana cugina di Phillip.
E la nostra banca... la Victoria Bank of Hong Kong and China? chiese Dunross, assaporando
la domanda. Non conosco la nostra esatta partecipazione.  sempre stata a conoscenza esclusiva del
tai-pan. Dunross si rivolse a Phillip Chen. Qual  la nostra partecipazione, ufficialmente o per mezzo
di prestanome? Il compradore esit, turbato.
In futuro voter le tue partecipazioni in blocco con le nostre. Dunross guard negli occhi il
compradore. Voglio saperlo subito ed esigo il trasferimento ufficiale del diritto di voto perpetuo, per
iscritto, a me e ai tai-pan successivi, entro domani a mezzogiorno, e la prima opzione sulle azioni, se
mai decidessi di vendere. Il silenzio si prolung.
lan cominci Phillip Chen, quelle azioni... Ma la sua decisione vacill davanti alla volont
di Dunross. Sei per cento... un po' pi del 6 per cento. Io... avrai quello che hai chiesto. Non te ne
pentirai. Dunross rivolse la sua attenzione ad Alastair Struan e il cuore del vecchio manc un colpo.
Quante azioni abbiamo? Quante sono in mano a prestanome? Alastair esit. Questo lo sa solo il
tai-pan. Naturalmente. Ma dobbiamo fidarci assolutamente del nostro compradore disse Dunross,
per far riacquistare faccia al vecchio: sapeva quanto lo addolorava l'idea di venire schiacciato di fronte
ad Alastair Struan. Quanto? Struan disse: Il 15 per cento.
Dunross soffoc un'esclamazione e Phillip Chen fece altrettanto. Avrebbe voluto gridare: Dio
Cristo, abbiamo il 15 per cento e Phillip ha un altro 6 per cento, e non hai avuto il buon senso di
servirtene per procurarci fondi quando siamo quasi alla bancarotta?
Invece, prese la bottiglia, vers nei tre bicchieri il vino che restava; e questo gli diede il tempo
di calmare i battiti del suo cuore.
Bene disse con quella sua voce impassibile, speravo che insieme avremmo potuto
migliorare la situazione. Sorseggi lo champagne. Rimando la riunione speciale. Alla settimana
prossima. Gli altri due alzarono gli occhi. Fin dal 1880, i tai-pan della Struan, della Rothwell-Gornt e
della Victoria Bank, nonostante le loro rivalit, si riunivano ogni anno per discutere questioni che
influivano sul futuro di Hong Kong e dell'Asia.
Forse non accetteranno di spostare la riunione disse Alastair.
Ho telefonato a tutti questa mattina.  fissata per luned prossimo alle nove del mattino, qui.
Chi verr per la banca? Il vicedirettore Havergill... il direttore  in Giappone e poi andr in
Inghilterra in ferie. Il volto di Dunross s'indur. Dovr accontentarmi. Paul  un tipo a posto disse
Alastair. Sar il prossimo direttore. No, se potr evitarlo disse Dunross.
Paul Havergill non ti  mai stato simpatico, vero, Ian? chiese Phillip Chen. No.  troppo
provinciale, troppo Hong Kong, troppo antiquato e troppo pomposo. E ha sostenuto tuo padre contro
di te. S. Ma non  questa la ragione per cui deve andarsene. Phillip. Deve andarsene perch  un
intralcio per la Nobil Casa.  troppo conservatore, troppo generoso con le Asian Properties, e credo che
sia alleato segretamente alla Rothwell-Gornt. Non sono d'accordo disse Alastair.
Lo so. Ma abbiamo bisogno di denaro per allargarci e io intendo procurarmelo. Quindi intendo
usare seriamente il mio 21 per cento. Fuori l'uragano si era intensificato, ma nessuno dei presenti
sembrava accorgersene.
Non ti consiglio di metterti contro la Victoria disse in tono grave Phillip Chen.
Sono d'accordo disse Alastair Struan.
Non lo far. Purch la mia banca collabori. Dunross guard per un momento la pioggia che
rigava i vetri. A proposito, ho invitato alla riunione anche Jason Plumm. Perch diavolo? chiese
Struan. Un'altra ondata di rossore gli invase il collo. Tra noi e le sue Asian Properties... Plumm 
sulla lista nera di Dirk Struan, come la chiami tu, e ci  assolutamente ostile. Fra tutti e quattro,
abbiamo la maggioranza a Hong Kong... Dunross s'interruppe allo squillo del telefono. Tutti
guardarono l'apparecchio.
Alastair Struan disse in tono acido: Adesso il telefono  tuo, non mio.
Dunross sollev il ricevitore. Dunross! Ascolt per un momento poi disse: No. Il signor
Alastair Struan si  ritirato. Ora il tai-pan della Struan sono io. S. Ian Dunross. Cosa dice il telex?.
Ascolt di nuovo. S, grazie. Pos il ricevitore. Dopo qualche istante ruppe il silenzio. Era della
nostra filiale di Taipei. La Lasting Cloud  affondata al largo della costa settentrionale di Formosa.
Pensano che sia affondata con tutto l'equipaggio... Alastair Struan disse in tono acido: Adesso il
telefono  tuo, non mio.
Dunross sollev il ricevitore. Dunross! Ascolt per un momento poi disse: No. Il signor
Alastair Struan si  ritirato. Ora il tai-pan della Struan sono io. S. Ian Dunross. Cosa dice il telex?.
Ascolt di nuovo. S, grazie. Pos il ricevitore. Dopo qualche istante ruppe il silenzio. Era della
nostra filiale di Taipei. La Lasting Cloud  affondata al largo della costa settentrionale di Formosa.
Pensano che sia affondata con tutto l'equipaggio...
...
.
...
1.
...
.
...
DOMENICA 18 AGOSTO 1963.
...
Ore 20,45.
...
L'ufficiale di polizia era appoggiato a un angolo del banco delle informazioni e osservava
quell'alto eurasiatico senza darlo a divedere. Portava un abito leggero, la cravatta della polizia e la
camicia bianca; e faceva caldo, nel terminal illuminato. L'aria era umida e aveva come sempre l'odore
dei brulicanti, chiassosi cinesi. Uomini, donne, bambini, lattanti. Una maggioranza di cantonesi, alcuni
asiatici, qualche europeo.
Sovrintendente? Una delle addette alle informazioni gli porse un telefono.  per lei,
signore disse con un grazioso sorriso: denti bianchi, capelli scuri, scuri occhi a mandorla, splendida
carnagione dorata.
Grazie disse l'ufficiale. Not che era cantonese, ed era nuova, e non bad al fatto che in realt
il suo sorriso era vacuo, e dietro non c'era altro che un'oscenit cantonese. S? disse nel microfono.
Sovrintendente Armstrong? Qui  la torre... Lo Yankee 2  appena atterrato. In perfetto
orario. Sempre l'uscita 16? S. Sar l fra sei minuti. Grazie. Robert Armstrong era un uomo
grande e grosso. Si sporse sul banco per posare il microfono. Not le lunghe gambe e le curve delle
natiche nel chong-sam aderente, un po' troppo stretto, e si chiese fuggevolmente come fosse quella
ragazza a letto. Come si chiama? chiese, sapendo che qualunque cinese detestava dare il proprio
nome a un poliziotto, peggio ancora se era europeo.
Mona Leung, signore. Grazie, Mona Leung. Le rivolse un cenno, tenne fissi su di lei gli
occhi slavati e vide che era scossa da un leggero brivido d'apprensione. Gli fece piacere. Al diavolo
anche tu, pens; poi torn a volgere l'attenzione sulla sua preda.
L'eurasiatico, John Chen, era accanto a una delle uscite, solo, e questo lo sorprendeva. E inoltre
era nervoso. Di solito John Chen era imperturbabile, ma adesso guardava continuamente l'orologio, e
poi alzava gli occhi verso il tabellone degli arrivi e tornava a fissare l'orologio.
Ancora un minuto e cominceremo, pens Armstrong.
Fece per infilare una mano in tasca per prendere una sigaretta, poi ricord che aveva smesso di
fumare due settimane prima, come regalo di compleanno per sua moglie: imprec tra s e affond le
mani nelle tasche.
Il banco delle informazioni era assalito da passeggeri e da gente che attendeva i passeggeri, e
tutti accorrevano e spingevano e se ne andavano e tornavano, chiedendo rumorosamente dove e quando
e come e perch e ancora dove in una miriade di dialetti. Armstrong capiva bene il cantonese, e un po'
lo sciangaiese e la lingua mandarina. Qualche espressione chu chow e quasi tutte le imprecazioni. Un
po' di taiwanese.
Lasci il banco. Era pi alto di tutta la testa di quasi tutti i presenti: un uomo dalle spalle ampie
e dal disinvolto passo atletico. Da diciassette anni era nella polizia di Hong Kong, e adesso era capo del
CID, il Dipartimento Indagini Criminali di Kowloon.
Buonasera, John disse. Come va? Oh, salve, Robert disse John Chen, immediatamente
in guardia, nel suo inglese con accento americano. Tutto bene, grazie. E lei? Benissimo. Il suo
incaricato presso l'aeroporto ha detto all'immigrazione che sarebbe venuto ad aspettare un aereo
speciale. Un volo charter... Yankee 2. S. Ma non  un charter.  privato. Appartiene a Lincoln
Bartlett... il milionario americano. E lui  a bordo? chiese Armstrong, sebbene lo sapesse.
S. Con un seguito? Solo il suo vicepresidente... e collaboratore tuttofare. Il signor
Bartlett  un amico? chiese Armstrong, pur sapendo che non lo era. Un ospite. Speriamo di
concludere qualche affare con lui. Oh? Bene, il suo aereo  appena atterrato. Perch non viene con
me? Cos taglieremo corto con tutte le lungaggini burocratiche.  il meno che possiamo fare per la
Nobil Casa, no? La ringrazio per la sua premura. Non  un disturbo. Armstrong precedette l'altro
attraverso uno sportello della barriera della dogana. Gli agenti in uniforme alzarono la testa, lo
salutarono immediatamente e scrutarono John Chen, riconoscendolo.
Questo Lincoln Bartlett continu Armstrong con simulata giovialit, non mi dice proprio
nulla. Dovrei conoscerlo? No, se non  in affari disse John Chen; poi continu, precipitosamente:
 soprannominato "Raider", razziatore... perch fa razzia di altre compagnie, quasi sempre pi grandi
di lui. Un uomo interessante. L'ho conosciuto a New York l'anno scorso. Il complesso delle sue aziende
ha un fatturato lordo di circa mezzo miliardo di dollari l'anno. Dice di aver cominciato nel '45 con
2.000 dollari avuti in prestito. Adesso  nella petrolchimica, nell'ingegneria pesante, l'elettronica, la
missilistica  ha parecchie commesse dal governo degli Stati Uniti  la gommapiuma, i prodotti di
poliuretano espanso, i fertilizzanti... ha addirittura un'azienda che fabbrica e vende sci e articoli
sportivi. Il suo gruppo  la Par-Con Industries. Ha di tutto.
Credevo che la sua compagnia avesse gi tutto. John Chen sorrise educatamente. In
America no disse. E non  la mia compagnia. Sono soltanto un azionista di minoranza della Struan,
un dipendente. Ma fa parte del consiglio di amministrazione, ed  il figlio maggiore di Chen della
Nobil Casa, quindi diventer compradore. Secondo la tradizione, il compradore era un uomo d'affari
cinese o eurasiatico che fungeva da intermediario esclusivo tra la ditta commerciale europea e i cinesi.
Tutti gli affari passavano per le sue mani, e qualcosa restava appiccicato.
Tanta ricchezza e tanto potere, pens Armstrong, eppure, con un po' di fortuna, riusciremo a
buttarti gi dal muro come Coccobello, e la Struan insieme a te. Ges Cristo, si disse, pregustando
quella soddisfazione, se ce la faremo, lo scandalo far saltare in aria Hong Kong. Diventer
compradore, come suo padre e suo nonno e il suo bisnonno. Il suo bisnonno fu il primo, no? Sir Gordon
Chen, compradore del grande Dirk Struan che fond la Nobil Casa e che si pu dire avesse fondato
anche Hong Kong. No. Il compradore di Dirk era un certo Chen Sheng. Sir Gordon Chen era il
compradore del figlio di Dirk, Culum Struan. Erano fratellastri, vero? Cos racconta la leggenda.
Ah, s, le leggende... il cibo di cui ci nutriamo. Culum Struan, un'altra leggenda di Hong Kong. Ma Sir
Gordon  anche lui una leggenda... lei  fortunato. Fortunato? si chiese amaramente John Chen.
Perch era disceso dal figlio illegittimo di un pirata scozzese  trafficante d'oppio, genio malefico,
puttaniere e assassino, se alcune delle storie che si raccontavano erano vere  e di una cantonese
pescata in un piccolo, sporco postribolo che esiste ancora in un piccolo, sporco vicolo di Macao?
Perch quasi tutti a Hong Kong conoscevano la sua discendenza, e perch era disprezzato da entrambe
le razze? Non sono fortunato disse. sforzandosi di non perdere la calma. Aveva i capelli scuri e
screziati di grigio, il volto anglosassone e piuttosto bello, nonostante le guance un po' cascanti. e gli
occhi scuri erano solo leggermente asiatici. Aveva quarantadue anni e portava un abito leggero, come
sempre dal taglio impeccabile, con le scarpe di Herms e un orologio Rolex.
Non sono d'accordo disse Armstrong, e lo pensava davvero. Essere compradore della
Struan, la Nobil Casa dell'Asia...  importante.  qualcosa di speciale. S,  qualcosa di speciale
disse seccamente John Chen. Da sempre, a quanto riusciva a ricordare, era stato ossessionato dalla sua
eredit. Sentiva gli occhi che lo scrutavano... lui, il figlio maggiore, il prossimo compradore... sentiva
l'avidit e l'invidia. Lo aveva sempre terrorizzato, anche se cercava di vincere quel terrore. Non aveva
mai desiderato n il potere n la responsabilit. Appena il giorno prima aveva avuto un altro litigio con
suo padre. un litigio peggiore del solito. Non voglio saperne della Struan! aveva gridato. Per la
centesima volta, voglio andarmene da Hong Kong. Voglio tornare negli Stati Uniti, voglio vivere a
modo mio, come voglio e dove voglio! Per la millesima volta, darai ascolto a me. Ti ho mandato in
Am... Lascia che mi occupi dei nostri interessi in America, padre. Ti prego. C' abbastanza da fare!
Potresti darmi un paio di mil... Ayeeyah, mi devi ascoltare!  qui, qui a Hong Kong e in Asia che
guadagnamo il nostro denaro! Ti ho mandato a studiare in America per preparare la famiglia al mondo
moderno. Ora sei preparato,  tuo dovere nei confronti della fam... Ci sono Richard, padre, e il
giovane Kevin... Richard  un uomo d'affari dieci volte pi abile di me, e morde il freno. E zio Jam...
Tu fai quel che dico io! Buon Dio, lo sai che quell'americano, Bartlett, per noi ha un'importanza vitale.
Abbiamo bisogno della tua cono... Zio James o zio Thomas. Zio James sarebbe il migliore, per te; il
migliore per la famiglia e per... Tu sei il mio figlio maggiore. Sei il futuro capo della famiglia, il
futuro compradore! No, per Dio! E allora non avrai pi un soldo! Non sar un gran
cambiamento! Ci dai una miseria, qualunque cosa credano gli estranei! Quanto vali, tu? Quanti
milioni? Cinquanta? Settanta? Cen... Se non chiedi immediatamente scusa e non la finisci con queste
sciocchezze, una volta per tutte, ti taglier i viveri subito! Subito! Ti chiedo scusa per averti fatto
arrabbiare, ma non cambier mai! Mai! Ti dar tempo fino al mio compleanno. Otto giorni. Otto
giorni per diventare un buon figlio. E la mia ultima parola. Se non sarai diventato obbediente prima del
mio compleanno, escluder per sempre te e i tuoi discendenti dal nostro albero genealogico! E adesso,
fuori! John Chen prov una fitta allo stomaco. Odiava quei litigi interminabili, con suo padre
apoplettico per la rabbia, sua moglie in lacrime, i figli impietriti, la matrigna e i fratelli e i cugini
soddisfattissimi che aspettavano soltanto che lui se ne andasse, tutte le sorelle, quasi tutti gli zii e tutte
le loro mogli. Invidia, avidit. Al diavolo tutti quanti. Ma mio padre ha ragione a proposito di Bartlett,
anche se non come crede lui. No. Questa  l'occasione per me. Questo affare. Mi basta questo, e poi
sar libero per sempre.
Ormai avevano attraversato quasi completamente la lunga. luminosa sala della dogana.
Va alle corse, sabato? chiese John Chen.
E chi non ci va? La settimana prima, con grande gioia di tutti, il potentissimo Turf Club che
aveva il monopolio esclusivo delle corse ippiche  l'unica forma legale di gioco d'azzardo consentita
nella colonia  aveva emesso uno speciale bollettino: "Bench quest'anno la stagione ufficiale non
incominci fino al 5 ottobre, con la cortese autorizzazione del nostro illustre governatore, Sir Geoffrey
Allison, i commissari di gara hanno deciso di indire per sabato 24 agosto una speciale riunione ippica
per la gioia di tutti e in omaggio alla nostra operosa popolazione che sopporta con tanta forza d'animo il
peso di una delle pi gravi siccit della nostra storia...".
Ho sentito che la sua Golden Lady correr nella quinta disse Armstrong.
L'allenatore dice che ha qualche possibilit. Venga al box di mio padre a bere qualcosa con
noi. Mi farebbe comodo un suo suggerimento. Ha sempre un gran fiuto. Soltanto fortuna. Ma sotto
ogni punto di vista, i miei 10 dollari non reggono il paragone con i suoi 10.000. Ma solo quando
corre uno dei nostri cavalli. La stagione scorsa  stata un disastro... Mi farebbe comodo un vincitore
sicuro. Anche a me. Oh, Cristo, se mi farebbe comodo un vincitore, pens Armstrong. Ma a te,
Johnny Chen, non importa niente se vinci o perdi 10.000 o 100.000. Cerc di soffocare l'invidia.
Calmati, si disse. I disonesti esistono ed  tuo compito agguantarli se ci riesci... anche se sono ricchi,
anche se sono potenti... e accontentarti del tuo stipendio miserabile quando a ogni angolo della strada ci
sono mucchi di quattrini a disposizione. Perch invidiare questo bastardo... finir male, in un modo o
nell'altro. Oh, a proposito, ho mandato un agente alla sua macchina per farla entrare. Attender alla
scaletta lei e i suoi ospiti. Oh,  magnifico, grazie. Mi dispiace che si sia disturbato. Nessun
disturbo. E questione di forma. Ho pensato che doveva essere un'occasione speciale se  venuto
personalmente. Armstrong non seppe resistere alla tentazione di tirare un'altra frecciata. Come ho
detto, nessun disturbo quando si tratta della Nobil Casa. John Chen continu a sorridere educatamente
ma pens: vai a farti fottere. Ti tolleriamo perch sei quello che sei, un poliziotto molto importante.
gonfio d'invidia. pieno di debiti, sicuramente corrotto, e non capisci niente di cavalli. Vai a farti fottere.
Dew neh loh moh a tutte le tue generazioni, pens John Chen, ma dissimul con cura l'oscenit perch,
sebbene Armstrong fosse cordialmente odiato da tutti gli yan di Hong Kong, John Chen sapeva per
esperienza che l'astuzia spietata e vendicativa di Armstrong era degna di uno sporco mancese. Si port
la mano sulla mezza moneta che portava appesa al collo con un laccetto di pelle. Le sue dita tremarono
toccando il metallo attraverso la camicia. Rabbrivid involontariamente.
Cosa succede? chiese Armstrong.
Niente, Niente. Controllati, pens John Chen.
Avevano lasciato la dogana e si erano avvicinati agli sportelli dell'immigrazione. Fuori la notte
era buia. Lunghe file di individui ansiosi, stanchi, agitati, attendevano davanti alle linde, piccole
scrivanie degli impassibili funzionari dell'immigrazione. I funzionari salutarono Armstrong. John Chen
sent i loro occhi indagatori.
Come sempre, si sent stringere lo stomaco sotto quegli sguardi. sebbene fosse al riparo dalle
loro domande. Aveva un regolare passaporto britannico, non uno di quelli di seconda classe, i
passaporti di Hong Kong, e una Carta Verde americana  la Alien Card  il documento preziosissimo
che gli permetteva di lavorare e di vivere negli Stati Uniti, con tutti i privilegi di un cittadino
americano, escluso il diritto di voto. Chi ha bisogno di votare? si disse, e ricambi lo sguardo di uno di
quegli uomini: cercava di essere coraggioso, ma si sentiva nudo sotto quegli occhi.
Sovrintendente! Uno degli ufficiali tese un telefono.  per lei, signore. John Chen guard
Armstrong che tornava indietro per rispondere, e si chiese che cosa doveva provare un poliziotto con
tante possibilit di lasciarsi corrompere, e per la milionesima volta si chiese che cosa si doveva provare
ad essere interamente britannico o interamente cinese, e non un eurasiatico disprezzato dagli uni e dagli
altri.
Vide Armstrong che ascoltava attentamente e poi lo sent dire, nel chiasso: No, temporeggia.
Me ne occuper personalmente. Grazie, Tom.
Armstrong torn. Mi scusi disse, poi pass oltre il cordone dell'immigrazione, si avvi per un
breve corridoio ed entr nella saletta dei VIP. Era linda e lussuosa, con un bar e una magnifica vista
dell'aeroporto, della citt e della baia. C'erano soltanto due funzionari dell'immigrazione e dogana e uno
degli uomini di Armstrong che attendeva davanti all'uscita 16... una porta di vetro che dava sull'asfalto
illuminato dai riflettori. Si vedeva il 707 che si avvicinava al piazzale di sosta.
Buonasera, sergente Lee disse Armstrong. Tutto a posto? S, signore. Lo Yankee 2 sta
spegnendo i motori. Il sergente Lee salut di nuovo militarmente e apr la porta.
Armstrong lanci un'occhiata a John Chen. Sapeva che la trappola stava per scattare. Dopo di
lei. Grazie. John Chen usc.
Lo Yankee 2 torreggiava sopra di loro: i reattori si stavano spegnendo con un rombo smorzato.
Una squadra di addetti ai servizi di terra accostava l'alta scaletta a motore. Dai finestrini, nella luce
fioca, si intravvedevano i piloti. In disparte, nell'ombra, c'era la Rolls-Royce Silver Cloud di John
Chen, con l'autista in divisa accanto alla portiera e, nelle immediate vicinanze, un poliziotto.
Il portello dell'aereo si spalanc e uno steward in uniforme usc per incontrarsi con i due
funzionari dell'aeroporto che attendevano sulla piattaforma. Consegn a uno dei due una busta con i
documenti dell'aereo e i manifesti d'arrivo, e cominciarono a conversare affabilmente. Poi
s'interruppero. Con deferenza. E salutarono educatamente.
La ragazza era alta, efficiente, squisita e americana.
Armstrong zufol sommessamente. Ayeeyah! Bartlett ha buon gusto mormor John Chen.
con un po' di batticuore. La guardarono scendere la scaletta, perduti entrambi in pensieri molto
mascolini.
Pensa che sia un'indossatrice? A vederla muoversi, s. Forse un'attrice del cinema? John
Chen si fece avanti. Buonasera. Sono John Chen della Struan. Sono venuto a prendere il signor
Bartlett e il signor Tchuluck. Ah, s. certo, signor Chen.  stato molto gentile, signore, soprattutto di
domenica. Sono lieta di conoscerla. Sono K.C. Tcholok. Linc vuol sapere se lei... Casey Tchuluck?
John Chen la guard a bocca aperta. Eh? S disse la ragazza, con un sorriso cortese, sorvolando
sulla pronuncia errata. Vede, le mie iniziali sono K. C. , signor Chen, quindi Casey  diventato il mio
nomignolo. Gir gli occhi su Armstrong. Buonasera. Anche lei  della Struan? Aveva una voce
melodiosa.
Oh, ehm, mi scusi, questo... questo  il sovrintendente Armstrong balbett John Chen, che
stava ancora cercando di riprendersi dalla sorpresa.
Grazie. Sovrintendente? Della polizia? Poi la ragazza ricord. Ah, Armstrong. Robert
Armstrong? Capo del CID di Kowloon? Armstrong riusc a mascherare lo stupore.  molto ben
informata, signorina Tcholok. Lei rise. Fa parte delle mie abitudini. Quando mi reco in un posto
nuovo, in particolare se  come Hong Kong, fa parte del mio lavoro essere preparata... cos ho chiesto
l'elenco. Noi non pubblichiamo elenchi. Lo so. Ma il governo di Hong Kong pubblica un elenco
telefonico governativo che chiunque pu acquistare per pochi pennies. Ne ho richiesto uno. Sono
elencati tutti i dipartimenti della polizia, e i nomi dei capi dei dipartimenti, quasi tutti con i numeri di
casa, oltre a tutti gli altri uffici governativi. L'ho avuto tramite l'ufficio pubbliche relazioni di Hong
Kong a New York. Chi  il capo del Servizio Speciale? chiese Armstrong per metterla alla prova.
Non lo so. Non credo che quel dipartimento fosse nell'elenco. C'? Qualche volta. La
ragazza si rannuvol leggermente. Viene ad accogliere tutti gli aerei privati, sovrintendente? Solo
quelli che m'interessano. Armstrong le sorrise. Solo quelli che hanno a bordo belle signore molto
bene informate. Qualcosa che non va? Ci sono difficolt? Oh, no. Ordinaria amministrazione. Il
Kai Tak rientra nella mia giurisdizione rispose disinvolto Armstrong. Posso vedere il suo passaporto,
per favore? Ma certo. La ragazza si rannuvol ancora di pi, apr la borsetta e consegn il
passaporto americano.
Gli anni d'esperienza fecero s che l'esame fosse molto dettagliato. Nata a Providence, Rhode
Island, il 25 novembre 1936, altezza m 1.70, capelli biondi, occhi castani. Passaporto valido, con
scadenza tra due anni. Ventisei, eh? L'avrei detta pi giovane, anche se ha qualcosa di strano negli
occhi, se si guarda attentamente.
Armstrong sfogli il passaporto, con apparente noncuranza. Il visto di Hong Kong aveva tre
mesi di validit ed era perfettamente in regola. Una dozzina di timbri d'immigrazione, tutti
d'Inghilterra, Francia, Italia o paesi sudamericani. Tranne uno. URSS, datato luglio di quell'anno. Una
visita di sette giorni. Armstrong riconobbe il timbro di Mosca. Sergente Lee! S, signore? Lo
faccia timbrare disse distrattamente Armstrong e sorrise alla ragazza.  tutto in regola. Pu restare
quanto vuole. Basta che prima dello scadere dei tre mesi vada alla pi vicina stazione di polizia: le
estenderemo il visto. La ringrazio. Rester con noi per molto? Dipende da come andranno gli
affari disse Casey, dopo un attimo di pausa. Sorrise a John Chen. Speriamo di restare in affari per
molto tempo. John Chen disse: S. Ehm. lo speriamo anche noi. Era ancora stordito, con la mente in
tumulto. Non  assolutamente possibile che Casey Tcholok sia una donna, pens.
Dietro di loro lo steward, Sven Svensen, scese saltellando la scaletta. Aveva in mano due
valigette. Ah, eccola, Casey. Sicura che queste bastino per stanotte? S. Sicura. Grazie, Sven.
Linc ha detto di andare pure. Ha bisogno di una mano con la dogana? No, grazie. Il signor John
Chen ha avuto la cortesia di venirci a prendere. E c' anche il sovrintendente Armstrong, capo del CID
di Kowloon. Okay. Sven studi pensosamente il poliziotto, per un momento. Sar meglio che io
torni dentro. E tutto a posto? chiese la ragazza.
Credo. Sven Svensen sorrise. La dogana sta controllando le nostre scorte d'alcol e di
sigarette. Nella colonia c'erano soltanto quattro cose soggette a licenza d'importazione- oro, alcol,
tabacco e benzina -e una soltanto-escluse le droghe - era di contrabbando e assolutamente
proibita... armi da fuoco e munizioni di tutti i tipi.
Casey sorrise ad Armstrong. Non abbiamo riso a bordo, sovrintendente. Linc non ne mangia.
Allora qui si trover male. Lei rise e si rivolse di nuovo a Sven. Ci vediamo domani. Grazie.
Domattina alle nove in punto! Svensen rientr nell'aereo, e Casey si rivolse a John Chen.
Linc ha detto di non aspettarlo. Spero che non le dispiaccia disse. Eh? Vogliamo andare?
Abbiamo prenotato al Victoria and Albert Hotel, Kowloon. La ragazza fece per prendere le valigie ma
un facchino si materializz uscendo dall'ombra e le port via. Lino verr pi tardi... o domani. John
Chen la guard a bocca aperta. Il signor Bartlett non viene? No. Passer la notte a bordo dell'aereo,
se otterr l'autorizzazione. Altrimenti, ci seguir con un tass. Comunque ci raggiunger domani a
pranzo, secondo gli accordi. Il pranzo  ancora in programma, no? Oh, s, ma... John Chen stava
cercando di rimettere in funzione la propria mente. Allora vuole disdire la riunione di domattina alle
dieci? Oh, no. Vi parteciper io, secondo gli accordi. La presenza di Linc non era prevista in quella
riunione. Si tratta solo di questioni di finanziamento... non di politica decisionale. Sono certa che lei
comprende. Linc  molto stanco, signor Chen disse Casey.  tornato soltanto ieri dall'Europa.
Guard di nuovo Armstrong. Il comandante ha chiesto alla torre se Linc pu dormire a bordo,
sovrintendente. Si sono rivolti all'ufficio immigrazione, e l hanno risposto che ci avrebbero fatto
sapere qualcosa, ma immagino che la richiesta verr inoltrata a lei. Le saremmo grati se l'accogliesse.
Linc si  affaticato veramente molto a viaggiare, in questi ultimi tempi. Armstrong si sorprese a
rispondere: Ne parler con lui.
Oh, grazie. La ringrazio moltissimo disse Casey; e poi, rivolgendosi a John Chen: Le chiedo
scusa per tutto questo disturbo, signor Chen. Vogliamo andare?. Si avvi verso l'uscita 16, seguita dal
facchino, ma John Chen le indic la Rolis. No. da questa parte, signorina Tchu... ehm, Casey. La
ragazza sgran gli occhi. Niente dogana? Stasera no disse Armstrong, che la trovava simpatica.
Un piccolo omaggio del governo di Sua Maest. Mi fa sentire come un capo di stato in visita. Fa
parte del servizio. La ragazza sal in macchina. Un meraviglioso profumo di cuoio. E di lusso. Poi
vide il facchino che entrava nel terminal. Ma le mie valigie? Non se ne preoccupi disse irritato
John Chen. Arriveranno nel suo appartamento prima di lei. Armstrong tenne per un momento la
mano sulla portiera. John  venuto con due macchine. Una per lei e il signor Bartlett... l'altra per i
bagagli. Due macchine? Naturalmente. Non dimentichi che questa  Hong Kong. Segu con lo
sguardo la macchina che si allontanava. Linc Bartlett  un uomo fortunato, pens, e si chiese
distrattamente perch il servizio segreto, la Special Intelligence, s'interessasse a quella ragazza.
Vada ad attendere l'aereo ed esamini personalmente il suo passaporto gli aveva detto quella
mattina il direttore dell'SI. E quello del signor Lincoln Bartlett. Posso chiedere perch, signore?
No, Robert, non pu chiederlo. Lei non appartiene pi a questo servizio... ha un bel posticino
tranquillo a Kowloon. Un'autentica sinecura, no? S, signore. E... Robert, abbia la compiacenza di
non combinare pasticci con questa operazione... pu darsi che ci siano coinvolti parecchi grossi nomi.
Facciamo una gran fatica a star dietro a quel che combinano quelle carogne. S. signore. Armstrong
sospir e sal la scaletta, seguito dal sergente Lee. Dew neh loh moh a tutti gli alti funzionari.
soprattutto al direttore dell'SI.
Uno dei funzionari doganali stava aspettando in cima alla scaletta insieme a Svensen.
Buonasera, signore disse. A bordo  tutto in regola. C' una calibro .38 con una scatola di cento
proiettili ancora chiusa che fa parte della dotazione dell'aereo. Una pistola Verey Light. Pi tre fucili da
caccia e un calibro dodici con relative munizioni, di propriet del signor Bartlett. Sono tutti elencati nel
manifesto di carico e li ho ispezionati. C' un armadietto-armeria chiuso a chiave nella cabina
principale e la chiave l'ha il comandante. Bene. Ha ancora bisogno di me, signore? No, grazie.
Armstrong prese il manifesto di carico dell'aereo e cominci a controllarlo. Vino, sigarette, tabacco,
birra e liquori in abbondanza. Dieci casse di Dom Prignon '59. quindici di Puligny Montrachet '53,
nove di Chteau Haut Brion '53. Niente Lafite Rothschild 1916, signor Svensen? chiese con un
sorrisetto.
No, signore. Svensen sogghign. Il '16 fu un'annata pessima. Ma ce n' una mezza cassa del
1923.  alla pagina dopo. Armstrong gir il foglio. C'erano altri vini e i sigari. Bene disse.
Naturalmente,  tutta roba vincolata finch restate a terra. S, signore. L'ho gi chiusa a chiave... il
suo funzionario ha messo i sigilli. Ha detto che potevamo tenere dodici bottiglie di birra nel frigo. Se
il proprietario desidera importare vini, me lo faccia sapere. Non ci saranno difficolt: solo un modesto
contributo all'ultimo cassetto di Sua Maest. Prego? Svensen era perplesso.
Eh? Oh,  solo un gioco di parole inglese. Si riferisce all'ultimo cassetto del com... dove le
signore tengono le cose che possono servire in futuro. Mi scusi. Il suo passaporto, per favore. Il
passaporto di Svensen era canadese. Grazie. Posso presentarla al signor Bartlett? La sta
aspettando. Svensen precedette Armstrong a bordo. L'interno era elegante e semplice. Accanto alla
corsia centrale c'era un salotto con una mezza dozzina di poltrone di cuoio e un divano. Una porta
isolava il resto dell'aereo, verso poppa. Su una delle poltrone dormicchiava una hostess, con le valigie
accanto. A sinistra c'era la porta della cabina di pilotaggio. Era aperta.
Il comandante e il secondo pilota erano ai loro posti, ancora intenti a sbrigare le formalit
burocratiche.
Mi scusi, comandante. C' il sovrintendente Armstrong disse Svensen, e si fece da parte.
Buonasera, sovrintendente disse l'altro. Sono il comandante Jannelli e questo  il secondo
pilota, Bill O'Rourke. Buonasera. Posso vedere i passaporti, per favore? I due piloti avevano una
collezione di visti internazionali e di timbri d'immigrazione. Niente paesi oltre la Cortina di Ferro.
Armstrong li pass al sergente Lee per farli timbrare. Grazie, comandante.  la prima volta che viene
a Hong Kong? No, signore. Sono stato qui un paio di volte durante la guerra di Corea. E poi ho fatto
un giro di sei mesi con la Far Eastern come primo ufficiale, sulla rotta intorno al mondo, nel '56,
durante i disordini. Quali disordini? chiese O'Rourke .
Quando esplose tutta Kowloon. Duecentomila cinesi si scatenarono all'improvviso, devastando
e bruciando tutto. Gli sbirri... oh, chiedo scusa, la polizia cerc di calmarli con le buone. e poi i
rivoltosi cominciarono ad ammazzare, e allora la polizia tir fuori un paio di Sten, liquid mezza
dozzina di insorti e tutto si plac molto in fretta. Qui solo la polizia  armata, ed  un'idea magnifica.
Poi, rivolto ad Armstrong, il comandante disse: Sono convinto che i suoi fecero un ottimo lavoro.
Grazie, comandante Jannelli. Da dove  partito il volo? L.A. Los Angeles. Line... il signor
Bartlett ha l la sua sede centrale. La rotta  stata Honolulu, Tokyo, Hong Kong? S, signore.
Quanto tempo vi siete fermati a Tokyo? Bill O-Rourke tir subito fuori il giornale di bordo. Due
ore e diciassette minuti. Ci siamo fermati solo per fare rifornimento di carburante, signore. Appena il
tempo di sgranchirvi le gambe? Jannelli disse: Io sono stato l'unico a scendere. Controllo sempre il
carrello e faccio un'ispezione all'esterno, quando atterriamo.
Ottima abitudine disse educatamente il poliziotto. Per quanto tempo vi fermerete? Non
so. Sta a Linc decidere. Questa notte di sicuro. Non potremmo ripartire prima delle quattordici di
domani. Abbiamo ordine di tenerci pronti a partire in qualunque momento.  un aereo magnifico,
comandante. Pu restare qui fino alle quattordici. Se le occorre una proroga. chiami il controllo a terra
prima di quell'ora. Quando  pronto, passi dalla dogana: da quella porta. E porti con s tutto
l'equipaggio, per favore. Sicuro. Non appena ci saremo riforniti di carburante. Lei e tutto
l'equipaggio sanno che  assolutamente vietato importare armi da fuoco nella colonia? Qui a Hong
Kong, le armi da fuoco ci rendono molto nervosi. Fanno lo stesso effetto anche a me,
sovrintendente... dovunque. Ecco perch l'unica chiave dell'armeria l'ho io. Bene. Se c' qualche
problema, si metta in contatto con il mio ufficio. Armstrong usc dalla cabina e pass nell'anticamera,
preceduto da Svensen. Jannelli lo guard mentre esaminava il passaporto della hostess. Era graziosa,
Jenny Pollard. Figlio di puttana borbott; poi soggiunse sottovoce: Qui c' qualcosa che puzza.
Eh? Da quando in qua un pezzo grosso del CID va a controllare i passaporti? Sei sicuro che
non abbiamo a bordo niente di strano? No, che diavolo. Controllo sempre tutto. Incluse le provviste
di Sven. Naturalmente, non controllo la roba di Linc e di Casey... ma loro non sono i tipi che farebbero
qualche stupidaggine. Volo con lui da quattro anni, e non  mai capitato... Comunque, sicuro come
l'oro che c' qualcosa che puzza. Stancamente Jannelli si assest sul sediolino per mettersi pi
comodo. Ges, ho bisogno di un massaggio e di una settimana di riposo. Nell'anticamera. Armstrong
stava passando il passaporto al sergente Lee perch lo timbrasse. Grazie, signorina Pollard. Grazie a
lei. Questo  tutto l'equipaggio, signore disse Svensen. Passiamo dal signor Bartlett. S, per
favore. Svensen buss alla porta centrale e l'apr senza attendere risposta. Linc, c' il sovrintendente
Armstrong disse con disinvolta familiarit.
Salve disse Linc Bartlett alzandosi dalla scrivania. Tese la mano. Posso offrirle qualcosa?
Una birra? No, grazie. Magari un caff. Svensen si avvi verso la dispensa. Subito disse.
Si accomodi. Ecco il mio passaporto disse Bartlett. Tra un momento sar da lei. Torn alla
macchina da scrivere e riprese a battere sui tasti con due dita.
Armstrong lo studi. Bartlett aveva i capelli chiarissimi, gli occhi azzurri sfumati di grigio, un
bel volto forte. Snello. Camicia sportiva e jeans. Controll il passaporto. Nato a Los Angeles il 1
ottobre 1922. Sembra pi giovane dei suoi quarant'anni. pens. Il timbro di Mosca, come Casey
Tcholok, e nessun altro visto d'oltrecortina.
La cabina era attrezzata come un centro comunicazioni. Telescrivente, telefoni per linee
internazionali, macchine per scrivere. Un orologio fissato a una paratia mostrava i vari fusi orari del
mondo. Schedari, fotocopiatrice e una scrivania ricoperta di cuoio e imbullonata al pavimento, carica di
carte. Scaffali pieni di libri. Testi su materie fiscali. Qualche tascabile. Gli altri erano libri di guerra e
libri scritti da generali o che parlavano di generali. A dozzine. Wellington e Napoleone e Patton,
Crociata in Europa di Eisenhower, L'arte della guerra di Sun Tzu...
Ecco, signore. Quelle parole interruppero l'ispezione di Armstrong.
Oh, grazie, Svensen. Armstrong prese la tazza e aggiunse un po' di panna.
Svensen mise una lattina di birra ghiacciata appena aperta accanto a Bartlett, port via quella
vuota e torn in dispensa, chiudendosi la porta alle spalle. Bartlett sorseggi la birra dalla lattina.
rileggendo quello che aveva scritto, poi premette un pulsante. Svensen arriv subito. Dica a Jannelli di
chiedere alla torre di trasmetterlo subito. Svensen annu e se ne and. Bartlett si appoggi alla
spalliera e si volt sulla poltroncina girevole. Mi scusi... dovevo farlo partire subito. Tutto a posto,
signor Bartlett. La sua richiesta di restare a bordo questa notte  accolta. La ringrazio... la ringrazio
molto. Pu restare anche Svensen? Bartlett sorrise. Come casalingo non valgo molto. Sta bene. Per
quanto tempo si fermer il suo aereo? Dipende dalla riunione di domani, sovrintendente. Speriamo di
stabilire rapporti d'affari con la Struan. Una settimana, dieci giorni. Allora domani avr bisogno di
un altro parcheggio. C' un altro VIP in arrivo per le sedici. Ho detto al comandante Jannelli di
telefonare al controllo a terra prima delle quattordici. Grazie. Di solito  il capo del CID di Kowloon
a occuparsi di far parcheggiare gli aerei? Armstrong sorrise. Ci tengo a sapere cosa succede nella
mia giurisdizione.  un'abitudine noiosa ma radicata. Non capita spesso che riceviamo la visita di aerei
privati... o che il signor Chen venga personalmente a ricevere qualcuno. Cerchiamo d'essere
accomodanti per quanto  possibile. La Struan  proprietaria di gran parte dell'aeroporto, e John  un
amico personale.  anche suo vecchio amico, no? Ho passato diverso tempo con lui a New York e
L.A. e l'ho trovato molto simpatico. Vede, sovrintendente, questo aereo  il mio cen... Uno dei telefoni
squill. Bartlett sollev il ricevitore. Oh, salve, Charlie, cosa sta succedendo a New York?... Ges, 
magnifico. Quanto?... Okay, Charlie, compra in blocco... s, tutte le duecentomila azioni... Sicuro.
luned mattina per prima cosa, appena si apre la Borsa. Mandami conferma per telex... Bartlett pos il
ricevitore e si rivolse ad Armstrong. Mi scusi. Vede, sovrintendente, questo aereo  il mio centro
comunicazioni, e mi sentirei perduto se non l'avessi a disposizione. Se ci fermiamo qui per una
settimana, potr andare avanti e indietro? Potrebbe risultare problematico, signor Bartlett.  un s,
un no o un forse? Oh, intendevo dire che  difficile. Mi dispiace. ma il servizio di sicurezza al Kai
Tak  molto schizzinoso. Se fossero necessari altri uomini di guardia, sar ben lieto di pagare. 
una questione di sicurezza, signor Bartlett, non di denaro. Ma vedr che il servizio telefonico di Hong
Kong  di prim'ordine. E poi sar pi facile per la Special Intelligente intercettare le tue telefonate,
pens.
Bene, se potesse farlo gliene sarei molto grato. Armstrong sorseggi il caff.  la prima
volta che viene a Hong Kong? S, signore.  la prima volta che vengo in Asia. Ero arrivato solo fino
a Guadalcanal. nel '43. Era nell'esercito? Ero sergente del genio. Costruivamo di tutto: hangar,
ponti, campi, tutto. Un'esperienza interessante. Bartlett bevve un sorso dalla lattina. Davvero non
posso offrirle nient'altro? No, grazie. Armstrong fin di bere e fece per alzarsi. Grazie del caff.
Posso farle io una domanda? Ma certo. Che tipo  Dunross? lan Dunross. Il capo della Struan.
Il tai-pan? Armstrong scoppi a ridere. Dipende dalla persona cui lo domanda, signor Bartlett. Non
l'ha mai conosciuto? No, non ancora. L'incontrer domani. A pranzo. Perch l'ha chiamato il
tai-pan? Tai-pan, in cantonese, significa 'capo supremo'... il detentore del massimo potere. Per i
cinesi, gli europei a capo di tutte le vecchie compagnie commerciali sono tai-pan. Ma anche fra i
tai-pan c' sempre uno pi grande. Il tai-pan per eccellenza. La Struan  soprannominata "la Nobil
Casa" o Nobil Hong". Hong significa "compagnia". Fu fondata all'inizio dei commerci con la Cina, ai
primi tempi di Hong Kong. Hong Kong fu fondata il 26 gennaio 1841, per l'esattezza. Il fondatore della
Struan and Company era una leggenda. e lo  ancora, sotto certi aspetti... Dirk Struan. Alcuni dicono
che fosse un pirata, altri un principe. Comunque, fece fortuna contrabbandando in Cina l'oppio indiano,
e poi acquistando con quel denaro t cinese che spediva in Inghilterra con una flotta di velieri cinesi.
Divent un principe mercante, si guadagn il titolo di tai-pan per antonomasia: e da allora, la Struan ha
sempre cercato di essere la prima in tutto. E lo ? Oh, una o due compagnie la seguono da vicino,
in particolare la RothwellGornt: ma s, direi che la Struan  la prima. Di sicuro, a Hong Kong non entra
e non esce niente, e niente viene consumato o sepolto o prodotto senza che la Struan, la
Rothwell-Gornt, le Asian Properties, la Blacs - la Bank of London and China - o la Victoria Bank
abbiano le mani in pasta. E Dunross? Che tipo ? Armstrong riflett un momento poi disse, in tono
leggero: Anche questo dipende molto dalla persona cui lo chiede, signor Bartlett. Io lo conosco poco...
ci vediamo di tanto in tanto, alle corse. Ho avuto due incontri ufficiali con lui.  simpatico e conosce
molto bene il suo mestiere... penso lo si possa definire "in gamba".
Dunross e la sua famiglia sono i padroni della Struan? Questo non lo so con certezza. Non
credo che nessuno lo sappia, al di fuori della famiglia. Ma i suoi pacchetti azionari non sono la chiave
della scrivania del tai-pan. Oh, no. Alla Struan  diverso. Di questo sono sicuro. Armstrong fiss
Bartlett negli occhi. Certuni dicono che Dunross sia spietato, disposto a uccidere. So che non vorrei
averlo come nemico. Bartlett centellin la birra. Le minuscole rughe intorno agli occhi si
raggrinzirono in uno strano sorriso. Qualche volta un nemico  pi utile di un amico. Qualche volta.
Le auguro un soggiorno proficuo. Bartlett si alz. Grazie. L'accompagno. Apr la porta, fece passare
Armstrong e il sergente Lee, poi li segu oltre il portello dell'aereo, fin sulla scaletta. Aspir una
profonda boccata d'aria. Ancora una volta not qualcosa di strano nel vento, qualcosa che non era
gradevole n sgradevole. non era un lezzo n un profumo... era soltanto strano, e stranamente esaltante.
Sovrintendente, cos' questo odore? L'ha notato anche Casey, appena Sven ha aperto il portello.
Armstrong esit, poi sorrise.  l'odore di Hong Kong, signor Bartlett.  il denaro.
2
Ore 23,48
Tutti gli dei sono testimoni della sfortuna che ho questa sera disse Wu Quattro Dita, e sput
sulla tolda. Era a poppa della sua giunca oceanica, ormeggiata a uno dei grandi grappoli di barche nel
porto di Aberdeen, sulla costa meridionale dell'isola di Hong Kong. La notte era calda e umida, e Wu
stava giocando a mah-jong con tre amici. Erano tutti vecchi e sciupati dalle intemperie come lui, tutti
comandanti e proprietari di giunche. Tuttavia, facevano parte della sua flotta e prendevano ordini da
lui. Il suo nome ufficiale era Wu Sang Fang. Era un pescatore minuto e analfabeta, con pochi denti e
con la mano sinistra priva del pollice. La sua giunca era vecchia, malconcia e sudicia. Era a capo del
Wu marittimo, comandante delle sue flotte, e la sua bandiera con il Loto d'argento batteva su tutti i
quattro mari.
Quando fu di nuovo il suo turno, prese un'altra tavoletta d'avorio. Le diede un'occhiata e, poich
non migliorava la sua mano, la scart rumorosamente e sput di nuovo. La saliva luccic sulla tolda.
Wu portava una vecchia maglietta lacera e calzoni neri da coolie. come i suoi amici, e in quella partita
aveva puntato diecimila dollari.
A.veerah disse Tang il Butterato, fingendosi disgustato sebbene la tavoletta che aveva appena
pescato lo portasse vicinissimo a completare una combinazione vincente... quel gioco era abbastanza
simile al ramino. Fornicate siano tutte le madri eccettuate le nostre se non vinco! Scart una tavoletta
con un gesto vivace.
Fornicata sia la tua se tu vinci e io no! disse un altro. Risero tutti.
E fornicati i diavoli stranieri della Montagna d'Oro se non arrivano questa notte disse Poon
Beltempo.
Arriveranno disse in tono sicuro Wu Quattro Dita. I diavoli stranieri sono maniaci della
puntualit. Comunque, ho mandato Settimo Figlio all'aeroporto per assicurarmene. Tese la mano per
pescare una tavoletta, ma si ferm e gir la testa. osservando con aria critica una giunca da pesca che
passava, sbuffando sommessamente, diretta lungo lo stretto, tortuoso canale di accesso tra le file
d'imbarcazioni, verso l'uscita del porto. Aveva acceso solo le luci di navigazione, a dritta e a sinistra.
Ufficialmente stava uscendo per pescare: ma era una delle sue giunche, e stava andando a intercettare
un motopeschereccio thailandese con un carico di oppio. Quando la giunca pass, torn a concentrarsi
sul gioco. C'era la bassa marea, ma l'acqua era alta intorno a quasi tutti i gruppi di barche. Dalla riva e
dai fondali bassi saliva il fetore delle alghe putride, dei crostacei marci e dei rifiuti umani.
Quasi tutti i sampan e le giunche erano al buio, e gli equipaggi dormivano. C'era qualche
lampada a petrolio accesa, qua e l. Barche di tutte le dimensioni erano precariamente ormeggiate le
une alle altre, senza un ordine apparente, con minuscole vie d'acqua tra i villaggi galleggianti. Erano le
case dei tanka e degli haklo, gli abitanti delle barche, che vivevano, nascevano e morivano sull'acqua.
Molte di quelle imbarcazioni non lasciavano mai gli ormeggi e restavano agganciate le une alle altre
fino a quando affondavano o andavano a pezzi, o venivano colate a picco da un tifone, oppure
bruciavano in uno degli incendi spettacolosi che spesso divampavano quando una mano o un piede
disattento rovesciava una lampada o lasciava cadere una sostanza infiammabile negli inevitabili fornelli
scoperti.
Nonno! chiam la giovane vedetta.
Cosa c'? chiese Wu.
Sul molo, guarda! Settimo figlio! Il ragazzino, dodici anni appena, stava indicando la riva.
Wu e gli altri si alzarono per guardare. Il giovane cinese stava pagando il tassista. Indossava un
paio di jeans, una linda maglietta e scarpe da tennis. Il tass s'era fermato presso la passerella d'uno
degli enormi ristoranti attraccati ai moli moderni, a un centinaio di metri di distanza. I vistosi palazzi
galleggianti erano quattro: avevano tre, quattro, cinque piani, e sfolgoravano di luce, splendevano di
scarlatto, di verde e d'oro, con i tetti alla cinese ornati di divinit, mascheroni e draghi.
Hai gli occhi buoni, nipote numero tre. Bene. Vai incontro a Settimo Figlio. Il ragazzino
corse via, muovendo con passo sicuro sulle tavole traballanti che univano quella giunca alle altre.
Quattro Dita vide il suo settimo figlio dirigersi verso uno dei moli, dov'erano attraccati i sampan che
svolgevano il servizio di traghetto nel porto. Quando vide che il barcaiolo mandato da lui l'aveva preso
a bordo, volt le spalle alla riva e sedette di nuovo. Su, finiamo la partita disse.  la mia ultima
mano. Stanotte devo andare a terra. Giocarono per qualche istante, pescando le tavolette e scartandole.
Ayeeyah! esclam Tang il Butterato quando vide la tavoletta che aveva appena pescato. La
sbatt sul tavolo, scoperta, e alline le altre tredici che formavano la mano vincente. Guardate, per
tutti gli dei! Wu e gli altri guardarono la mano, a bocca aperta. Piscio! disse Wu, e si raschi
rumorosamente la gola. Piscio su tutte le tue generazioni, Tang il Butterato! Che fortuna! Un'altra
partita? Ventimila, Wu Quattro Dita? chiese allegramente Tang, convinto che quella sera il vecchio
diavolo Chi Kung, dio dei giocatori d'azzardo, fosse seduto sulla sua spalla.
Wu cominci a scuotere la testa, ma in quel momento un uccello marino pass in volo sopra di
lui, lanciando un richiamo lamentoso. 40 disse immediatamente, cambiando idea, interpretando quel
richiamo come un segnale dal cielo, l'annuncio che la fortuna era mutata. 40.000 o niente! Ma
dobbiamo giocare ai dadi perch adesso non ho tempo. Non ho 40.000 in contanti, per tutti gli dei,
ma con i 20 che mi devi, me li far prestare domani sulla mia giunca, quando aprir la banca e ti ceder
tutti i miei fottuti guadagni sulla prossima spedizione d'oppio o d'oro fino a che ti avr saldato, heya?
Poon Beltempo disse in tono acido:  una somma troppo alta, per una sola partita. Avete perso la
testa, voi due?.
Il punto pi alto, un lancio solo? chiese Wu.
Ayeeyah, siete ammattiti tutti e due disse Poon. Ma era emozionato come gli altri. Dove
sono i dadi? Wu li estrasse. Erano tre. Lancia, per il tuo fottuto futuro. Tang il Butterato! Tang il
Butterato si sput sulle mani, recit una preghiera silenziosa, poi lanci i dadi con un grido.
Oh oh oh! esclam, angosciato. Un quattro, un tre, un altro quattro. Undici! Gli altri
trattenevano il respiro.
Wu sput sui dadi, li maledisse, li benedisse e tir. Un sei, un due e un tre. Undici! Oh, per
tutti gli dei grandi e piccoli! Ancora... tira ancora! L'eccitazione crebbe. Tang il Butterato lanci.
Quattordici! Wu si concentr, inebriato dalla tensione, poi gett i dadi. Ayeeyah! esplose. Tutti
esplosero. Un sei, un quattro e un due.
Iiiiih fu tutto quello che riusc a dire Tang il Butterato, stringendosi il ventre e ridendo mentre
gli altri si congratulavano con lui e si condolevano con il perdente.
Wu scroll le spalle. Il cuore gli martellava ancora nel petto. Maledetti tutti gli uccelli marini
che mi volano sulla testa in un momento simile! Ah,  per questo che avevi cambiato idea, Wu
Quattro Dita? S... era come un segno. Quanti uccelli marini gridano quando volano di notte? 
vero. Anch'io avrei fatto lo stesso. Questione di fortuna. Poi Wu assunse un'espressione raggiante.
Iiiih, ma la sensazione che d il gioco d'azzardo  meglio delle Nuvole e la Pioggia, heya? Alla mia
et, no. Quanti anni hai, Tang il Butterato? Sessanta... forse settanta. Sono vecchio quasi quanto
te. Gli haklo non tenevano registrazioni delle nascite come gli abitanti della terraferma. Ma non ne
sento pi di trenta. Hai saputo che la Bottega delle Medicine della Fortuna al mercato di Aberbeen ha
ricevuto un nuovo carico di ginseng coreano? Ce n' persino una parte che ha un secolo! Quello ti
metter il fuoco nello stelo! Il suo stelo sta benissimo, Poon Beltempo! La sua terza moglie  di
nuovo gravida! Wu mostr la bocca sdentata in un sogghigno e tir fuori un grosso rotolo di biglietti
da 500 dollari. Cominci a contare con scioltezza, sebbene gli mancasse il pollice sinistro. L'aveva
perduto anni prima, in uno scontro con i pirati del fiume durante una spedizione di contrabbando.
S'interruppe un momento quando il figlio numero sette arriv a bordo. Era un giovane di ventisei anni,
piuttosto alto per un cinese. Attravers il ponte a passi un po' impacciati. In cielo, si sent il sibilo di un
jet che si preparava ad atterrare.
Sono arrivati, settimo figlio? S, padre, sono arrivati. Quattro Dita batt allegramente il
pugno sul barile. Molto bene. Ora possiamo incominciare. Ehi, Quattro Dita disse pensieroso Tang
il Butterato. indicando i dadi. Sei, quattro e due... fanno dodici, che anche tre, il tre magico. S, s,
l'ho visto. Con aria raggiante, Tang il Butterato indic verso nord-est, nella direzione in cui si trovava
l'aeroporto di Kai Tak... oltre le montagne di Aberdeen, dall'altra parte del porto, a Kowloon, a sei
miglia di distanza. Forse la tua fortuna  cambiata, heya?
3
LUNEDI
Ore 5,16
Nelle prime luci dell'alba una jeep con due meccanici in tuta a bordo gir intorno all'uscita 16,
all'estremit orientale del terminal e si ferm accanto al carrello del Yankee 2. La scaletta era ancora al
suo posto e il portello era socchiuso. I meccanici, entrambi cinesi, scesero; uno cominci a ispezionare
le otto ruote del carrello centrale mentre l'altro esaminava con la stessa scrupolosit il carrello di prua.
Controllarono metodicamente i pneumatici e i cerchioni, poi gli accoppiamenti idraulici dei freni,
quindi sbirciarono nei vani in cui dovevano rientrare i carrelli. Entrambi usavano torce elettriche. Il
meccanico che esaminava il carrello principale prese una chiave inglese e mont su una delle ruote per
ispezionare pi da vicino, con la testa e le spalle nel ventre dell'apparecchio. Dopo un momento chiam
sottovoce in cantonese: Ayeeyah! Ehi, Lim, dai un'occhiata.
L'altro torn indietro e allung il collo. La tuta bianca era macchiata di sudore. Ci sono o non
ci sono? Da qui non vedo niente. Fratello, mettiti lo stelo in bocca e buttati in una fogna. Certo che ci
sono. Siamo ricchi. Mangeremo riso in eterno! Ma stai zitto, o sveglierai i diavoli stranieri! Ecco...
L'uomo pass un lungo pacco avvolto nella tela, e Lim lo prese e si affrett a caricarlo sulla jeep, senza
far rumore. Poi fu la volta di un altro pacco, e di un altro pi piccolo. I due uomini sudavano ed erano
nervosi: lavoravano in fretta ma in silenzio.
Un altro pacco. E un altro...
Poi Lim vide la jeep della polizia che girava l'angolo e, contemporaneamente, altri uomini in
divisa affluirono correndo dall'uscita 16. Alcuni erano europei. Siamo stati traditi ansim, mentre si
precipitava in un vano tentativo di fuga. La jeep l'intercett e Lim si ferm, rabbrividendo di terrore.
Poi sput, bestemmi e si chiuse in se stesso.
L'altro uomo era saltato immediatamente sul sedile di guida. Prima che avesse il tempo di girare
la chiavetta dell'accensione, fu sopraffatto e ammanettato.
E allora, piccolo verme? sibil il sergente Lee, dove credi di andare? In nessun posto,
signor ufficiale,  stato lui, lui, quello l, quel bastardo figlio di puttana, signor ufficiale, ha minacciato
di tagliarmi la gola se non l'avessi aiutato. Non so niente, lo giuro sulla tomba di mia madre! Lurido
bugiardo, non hai avuto madre. tu. Finirai in galera per cinquant'anni, se non parli! Lo giuro, signor
ufficiale, per tutti gli dei del... Piscia sulle tue bugie, faccia di merda. Chi ti ha pagato per fare questo
lavoro? Armstrong stava avanzando lentamente sull'asfalto, e aveva in bocca il sapore dolce e
nauseante del trionfo. Allora disse in inglese, cosa c', sergente? Era stata una lunga notte d'attesa,
ed era stanco e aveva la barba lunga e non era dell'umore pi adatto per ascoltare le lagnose proteste
d'innocenza del meccanico: perci disse sottovoce, nel pi perfetto cantonese dei bassifondi: Ancora
una parolina insignificante, sacco di escrementi di lebbroso, e dir ai miei uomini di saltarti sulle
balle.
L'uomo tacque di colpo.
Bene. Come ti chiami? Tan Shu Ta, mio signore. Bugiardo! Come si chiama il tuo
amico? Lim Ta-cheung, ma non  mio amico, mio signore, non l'avevo mai visto prima di questa
mattina. Bugiardo! Chi ti ha pagato per questo lavoro? Non so chi lo ha pagato, mio signore. Vedi,
aveva promesso che mi avrebbe tagliato la... Bugiardo! Hai la bocca cos piena di sterco che devi
essere il dio del letame. Cosa c' in quei pacchi? Non lo so. Lo giuro sulla tomba dei miei ante...
Bugiardo! Armstrong lo disse automaticamente: sapeva che le menzogne erano inevitabili.
Il cinese non  come noi gli aveva detto il suo primo istruttore della polizia, un veterano della
Cina. Oh, non voglio dire che sia inferiore o cose simili...  diverso, ecco. Mente di continuo ai
poliziotti, e quando riesci a mettere con le spalle al muro un delinquente, quello continua lo stesso a
mentire, ed  viscido come una pertica unta in un mucchio di merda.  diverso. Prendi i loro nomi.
Ogni cinese ha quattro nomi: uno quando nasce. uno alla pubert, uno quando diventa adulto, e uno che
si sceglie da s, e ne dimentica uno o ne aggiunge un altro al primo cader d'una foglia. E i loro nomi...
che Dio lapidi quei corvi! I cinesi si chiamano lao-tsi-sing... gli Antichi Cento Nomi. In tutta la Cina ci
sono soltanto cento cognomi fondamentali, e tra questi ci sono venti Yu, otto Yen, dieci Wu e Dio sa
quanti Ping. Li. Lee, Chen, Chin. Ching, Wong e Fu, e ognuno si pronuncia in cinque modi diversi,
quindi solo Dio sa distinguerli! Allora sar difficile identificare un individuo sospetto, signore?
Dieci e lode, giovane Armstrong! Dieci e lode, ragazzo. Ti possono capitare cinquanta Li, cinquanta
Cheng e quattrocento Wong, senza che nessuno sia imparentato con l'altro. Dio lapidi quei corvi! Ecco
il grosso problema, qui a Hong Kong. Armstrong sospir. Dopo diciotto anni, i cognomi cinesi
continuavano a confonderlo. E per giunta, sembrava che tutti avessero un soprannome con il quale
erano generalmente conosciuti.
Come ti chiami? chiese di nuovo, e non stette ad ascoltare la risposta. Bugiardo! Sergente!
Apra uno dei pacchi! Vediamo cosa c' dentro. Il sergente Lee scost l'ultimo involucro. All'interno
c'era un M14, un fucile automatico in dotazione all'esercito degli Stati Uniti. Nuovo e ingrassato a
dovere.
Per questo, dannato figlio della tetta sinistra d'una baldracca gracchi Armstrong, ti
beccherai cinquant'anni! L'uomo fissava il fucile, inebetito, sgomento. Poi proruppe in un gemito
soffocato. Siano fottuti tutti gli dei se sapevo che erano fucili. Ah, invece lo sapevi! disse
Armstrong. Sergente, carichi questo escremento sul furgone e lo denunci per contrabbando d'armi.
L'uomo venne trascinato via brutalmente. Uno dei giovani poliziotti cinesi stava aprendo un altro
pacco. piccolo e quadrato. Fermo! ordin in inglese Armstrong. Il poliziotto e tutti gli altri si
fermarono impietriti. In uno di quei pacchi pu esserci un ordigno esplosivo. Allontanatevi tutti dalla
jeep! Sudando, il giovane obbed. Sergente, chiami gli artificieri. Adesso non c' fretta. S,
signore. Il sergente Lee corse alla radio del furgone.
Armstrong pass sotto il ventre dell'aereo e scrut nell'interno del vano del carrello. Non riusc
a scorgere niente d'insolito. Poi mont su una ruota. Cristo! esclam. C'erano cinque rastrelliere
imbullonate ai due lati della paratia interna. Una era quasi vuota, le altre ancora piene. A giudicare
dalla grandezza e dalla forma dei pacchi, Armstrong dedusse che contenessero altri M14 e cassette di
munizioni... o di bombe a mano.
C' qualcosa, signore? chiese l'ispettore Thomas. Era un giovane inglese, da tre anni nella
polizia.
Dia un'occhiata! Ma non tocchi niente. Cristo! Ce n' abbastanza per armare un paio di
squadre! Sicuro. Ma chi? Comunisti? Oppure nazionalisti. O delinquenti puri e semplici. Qui...
Cosa diavolo sta succedendo? Armstrong riconobbe la voce di Linc Bartlett. Scuro in volto, salt gi
dalla ruota, seguito da Thomas. And ai piedi della scaletta. Anch'io ci terrei a saperlo, signor
Bartlett rispose in tono secco.
Bartlett era ritto sulla soglia. e gli stava accanto Svensen. Entrambi erano in pigiama e vestaglia,
e avevano i capelli in disordine.
Vorrei che desse un'occhiata a questo. Armstrong indic il fucile seminascosto nella jeep.
Bartlett scese subito la scaletta, e Svensen lo segu. Cosa? Abbia la cortesia di attendere a
bordo, signor Svensen. Svensen fece per ribattere, ma si trattenne. Guard Bartlett, che annu.
Prepari un po' di caff, Sven, eh? Sicuro, Linc. Allora. di cosa si tratta. sovrintendente? Ecco!
Armstrong tese il braccio.
 un M14. Bartlett socchiuse gli occhi. E allora? E allora sembra che il suo aereo sia
carico di armi. Non  possibile. Abbiamo appena sorpreso due uomini che scaricavano. Eccone l
uno... Armstrong addit il meccanico ammanettato che attendeva con aria cupa accanto alla jeep. E
l'altro  nel furgone. Mi faccia la cortesia di guardare nel vano del carrello centrale, signore. Certo.
Dove? Monti su una ruota. Bartlett mont. Armstrong e l'ispettore Thomas notarono esattamente
dove appoggiava le mani per poter rilevare le impronte digitali. Bartlett guard stordito le rastrelliere.
Mi venga un accidente! Se anche queste sono armi,  un arsenale! S. Per favore, non tocchi
niente. Bartlett studi le rastrelliere, poi scese. Adesso era perfettamente sveglio. Non  il solito
contrabbando. Le rastrelliere sono state fatte su misura. S. Niente da obiettare se faccio perquisire
l'aereo? No. No, naturalmente. Proceda, ispettore ordin subito Armstrong. E con la massima
attenzione-. Ora, signor Bartlett, forse avr la bont di spiegare. Io non esporto fucili
clandestinamente, mi creda. Non penso che lo farebbe neppure il comandante... o Bill O'Rourke. O
Svensen. E la signorina Tcholok? Oh. santo cielo! Armstrong disse, gelido:  una faccenda
molto seria, signor Bartlett. Il suo aereo  sotto sequestro, e senza il permesso della polizia lei e il suo
equipaggio non potranno lasciare la colonia fino al termine delle indagini. Allora, mi diceva della
signorina Tcholok?.
 impossibile.  assolutamente impossibile che Casey sia coinvolta in qualche modo nel
contrabbando d'armi... o in qualunque genere di contrabbando.  impossibile. Bartlett aveva un tono
difensivo, ma non era per nulla spaventato. E lo stesso vale per tutti gli altri. Assunse un tono
tagliente. Lei ha avuto una soffiata, no? Quanto si  fermato a Honolulu? Per un'ora o due, giusto
il tempo per fare il pieno di carburante. Non ricordo di preciso. Bartlett riflett per un momento.
Jannelli  sceso: ma lo fa sempre. Non  possibile che le rastrelliere siano state caricate in poco pi di
un'ora.  sicuro? No, ma sarei pronto a scommettere che il lavoro  stato fatto prima che
partissimo dagli Stati Uniti. Anche se non immagino quando e dove e perch e da chi. E lei? Non
ancora. Armstrong lo scrutava attentamente. Forse vorr tornare nel suo ufficio, signor Bartlett.
Potremmo ricevere l la sua deposizione. Sicuro. Bartlett diede un'occhiata all'orologio. Erano le 5 e
43 del mattino. Sbrighiamoci subito: poi potr fare qualche telefonata. Non siamo ancora collegati alla
rete telefonica locale. C' un telefono, l? Bartlett indic il terminal.
S. Naturalmente, preferiremmo interrogare il comandante Jannelli e il signor O'Rourke prima
che lo faccia lei... se non le dispiace. Dove alloggiano? Al Victoria and Albert. Sergente Lee!
S, signore. Avverta il comando. S, signore. Inoltre, vorremmo parlare per primi con la
signorina Tcholok. Sempre se a lei non dispiace. Bartlett sal la scaletta, con Armstrong al fianco.
Dopo qualche attimo disse: Sta bene. Purch lo faccia personalmente, e non prima delle 7 e 45. Casey
ha lavorato anche troppo, e oggi avr una giornata pesante, e non voglio che venga disturbata
inutilmente.
Entrarono. Sven era in attesa accanto alla dispensa: s'era vestito e aveva l'aria preoccupata.
Dovunque c'erano agenti in divisa e in borghese, occupati a perquisire con cura l'aereo.
Allora, Sven, il caff? Bartlett attravers l'anticamera ed entr nello studio. La porta centrale,
in fondo al corridoio, era aperta. Armstrong vide una parte dell'appartamento padronale, con un letto
enorme. L'ispettore Thomas stava frugando nei cassetti.
Merda! borbott Bartlett.
Mi dispiace disse Armstrong, ma  necessario. Questo non significa che io debba esserne
entusiasta. sovrintendente. Non mi  mai piaciuto che gli estranei mettessero il naso nella mia vita
privata. S, capisco. Il sovrintendente chiam con un cenno uno degli agenti in borghese. Sung!
S, signore. Batti a macchina la dichiarazione, per favore. Un momento: vediamo di risparmiare
tempo disse Bartlett. Si gir verso uno scaffale di apparecchiature elettroniche e premette due
interruttori. Un registratore a due cassette entr in funzione. Bartlett innest un microfono e lo piazz
sulla scrivania. Cos avremo due nastri, uno per lei e uno per me. Quando il suo agente l'avr trascritto
a macchina... se vorr la mia firma, io sono qui. Grazie. Okay, cominciamo. Armstrong si sent
improvvisamente a disagio. Per favore, mi dica quel che sa del carico illegale trovato nel vano del
carrello centrale del suo apparecchio, signor Bartlett. Bartlett ripet che non ne sapeva nulla.
Da quanto tempo  con lei il comandante Jannelli? Da quattro anni. O'Rourke da due.
Svensen da quando ho acquistato l'aereo, nel '58. E la signorina Tcholok? Dopo una pausa, Bartlett
disse: Da sei... quasi sette anni.
 un alto dirigente della sua compagnia? S. Un alto dirigente.  piuttosto inconsueto, no.
signor Bartlett? S. Ma non ha nulla a che vedere con questo problema.  lei il proprietario
dell'aereo? La proprietaria  la mia compagnia. Par-Con Industries Incorporated. Ha qualche
nemico... qualcuno che voglia metterla in gravi difficolt? Bartlett rise. Un cane ha le pulci? Non si
diventa capo di una compagnia da mezzo miliardo di dollari senza farsi nemici. Nessun nemico
particolare? Me lo dica lei. Contrabbandare armi  un'attivit specializzata... questo colpo deve
essere stato fatto da un professionista. Chi sapeva del suo viaggio a Hong Kong? La visita era in
programma da un paio di mesi. Lo sapeva il mio consiglio d'amministrazione. E gli addetti alla
pianificazione. Bartlett aggrott la fronte.
Non era un segreto. Non ce n'era motivo. Poi soggiunse: Naturalmente, alla Struan lo
sapevano... esattamente. Da due settimane almeno. Anzi, abbiamo confermato la data il 12 per telex. Io
volevo venire prima, ma Dunross ha detto che per lui sarebbe stato meglio il 19, cio oggi. Forse
dovrebbe chiederlo a lui.
Glielo chieder, signor Bartlett. La ringrazio. Per il momento basta cos. Io avrei qualche
domanda, sovrintendente, se non le dispiace. Qual  la pena prevista per il contrabbando di armi da
fuoco? Dieci anni senza condizionale. Qual  il valore del carico? Inestimabile, per l'acquirente
giusto, perch qui nessuno pu avere fucili. E chi sarebbe l'acquirente giusto? Chiunque intenda
far scoppiare disordini, un'insurrezione, o perpetrare un massacro. una rapina in banca o qualche altro
reato del genere. I comunisti? Armstrong sorrise e scroll la testa. Quelli non hanno bisogno di
spararci per occupare la colonia, o di importare M14 di contrabbando... hanno gi armi in abbondanza.
I nazionalisti? Gli uomini di Ciang Kai-scek? Quelli sono ben forniti di armi d'ogni genere dal
governo degli Stati Uniti, signor Bartlett. Non  cos? Quindi neppure loro hanno bisogno di ricorrere al
contrabbando. Una guerra tra bande, allora? Santo Dio. signor Bartlett, le nostre bande non si
sparano. Le nostre bande -noi le chiamiamo triadi - risolvono le loro divergenze in modo molto
civile e molto cinese, con coltelli e accette e telefonate anonime alla polizia. Scommetterei che 
stato qualcuno della Struan.  l che trover la soluzione dell'enigma. Pu darsi. Armstrong rise in
modo strano, poi ripet: Pu darsi. Ora, se vuole scusarmi....
Certo. Bartlett spense il registratore, estrasse le due cassette e ne porse una. Grazie, signor
Bartlett. Per quanto tempo durer la perquisizione? Dipende. Forse un'ora. Forse dovremo
chiamare qualche esperto. Cercheremo di semplificare le cose. Lei lascer l'aereo prima di pranzo?
S. Se vuole passare, la prego di mettersi in contatto con il mio ufficio. Il numero  88-77-33. Per
ora la polizia rester qui di guardia. Lei alloggia al Vic? S. Posso andare in citt, adesso? Posso fare
quello che voglio? S, signore, purch non lasci la colonia fino al termine delle indagini. Bartlett
sorrise. Questo l'avevo gi capito. Armstrong se ne and. Bartlett fece la doccia, si vest e attese che i
poliziotti se ne fossero andati, escluso quello che montava di guardia alla scaletta. Poi torn nell'ufficio
e chiuse la porta. Era solo. Consult l'orologio. Erano le 7 e 37. And al centro comunicazioni, fece
scattare due interruttori e premette un pulsante.
Dopo un momento sent un crepitio. poi la voce assonnata di Casey. S, Linc? Geronimo
disse lui chiaramente nel microfono.
Una lunga pausa. Ricevuto disse lei. L'altoparlante si spense.
4
Ore 9,40
La Rolls scese dal traghetto che collegava Kowloon all'isola di Hong Kong e svolt verso est su
Connaught Road, immettendosi nel traffico intenso. Era una mattinata caldissima, umida, serena e
soleggiata. Casey si assest sul sedile posteriore. Diede un'occhiata all'orologio, con agitazione
crescente.
Tutto il tempo, signorina disse l'autista. prontissimo. Nobil Casa in fondo alla strada, paiano
alto, dieci, quindici minuti, presto fatto. Bene. Questa  la vita, si disse. Un giorno avr anch'io una
Rolls e un gentile autista cinese e non dovr preoccuparmi del prezzo della benzina. Mai pi. Forse -
finalmente -  qui che riuscir ad avere il denaro che mi serve per poter dire "crepa". Sorrise tra s.
Linc era stato il primo a spiegarle cos'era il denaro che serviva per poter dire "crepa". Lui l'aveva
chiamato "il denaro che serve per poter dire vai a farti fottere". Tanto denaro da poterlo dire a chiunque
e a qualunque cosa.  il pi prezioso del mondo... ma  quello che costa pi caro aveva detto. Se
lavorerai per me - con me ma per me - ti aiuter a procurartelo. Ma, Casey, non so se sarai disposta
a pagarne il prezzo. Qual  il prezzo? Non lo so. So soltanto che varia da persona a persona... e ti
costa sempre pi di quanto tu sia disposto a pagare. Anche il tuo? Oh, s. Bene, pens lei, finora
il prezzo non  stato troppo alto. Guadagno 52.000 dollari l'anno, ho un buon rimborso spese e un
lavoro che mi aguzza l'ingegno. Ma il governo si porta via una fetta troppo grossa, e non resta
abbastanza per poter dire "crepa". Il denaro che serve per poter dire "crepa" lo si guadagna con un
colpo gobbo aveva detto Linc. Non con i soliti traffici. A me quanto ne serve?
Casey non si era mai posta la domanda, prima di quel momento.
500.000 dollari? Al 7 per cento rendono 35.000 dollari l'anno ma sono tassabili. E 1'1l per cento
garantito dal governo messicano, meno l'uno per cento per il suo disturbo? Ma  sempre tassabile. In
buoni del tesoro esentasse al 4 per cento fanno 20.000 dollari, ma i buoni del tesoro sono pericolosi, e
non si pu giocare d'azzardo con il denaro che serve per poter dire "crepa".
 la prima regola, Casey aveva detto Linc. Non devi rischiarlo mai. Mai. Poi aveva riso,
quella sua risata amabile che la disarmava sempre. Non devi mai rischiare il denaro che serve per
poter dire vai a farti fottere, se non quell'unica volta, o due volte al massimo, che decidi di farlo. Un
milione? Due? Tre?
Pensa alla riunione e non sognare, si disse Casey. Non sogner, ma il mio prezzo  2 milioni in
contanti, in banca. Esentasse. E quello che mi serve. Due milioni al 5,25 per cento esentasse rendono
150.000 dollari l'anno. E questo baster per dare a me e alla mia famiglia tutto quello che voglio, con
un buon margine, per sempre. E potrei ottenere anche pi del 5,25 per cento.
Ma come faccio a procurarmi 2 milioni esentasse?
Non Io so. Ma so che questo  il posto per procurarmeli.
La Rolls si ferm all'improvviso, mentre una massa di pedoni attraversava fra le file di
macchine e di autobus con l'imperiale e di tass e di camion e camioncini e carri e biciclette e carretti a
mano e risci. Migliaia di persone correvano di qua e di l, entrando e uscendo dai vicoli e dalle vie
laterali, riversandosi dai marciapiedi sull'asfalto, nell'ora di punta. Fiumi di formiche umane.
Casey aveva fatto una ricerca approfondita su Hong Kong, ma nonostante tutto non era
preparata all'effetto di quell'incredibile sovraffollamento.
Non ho mai visto niente di simile, Linc aveva detto quella mattina, quando lui era arrivato in
albergo, poco prima che lei partisse per andare alla riunione. Erano le dieci passate quando siamo
venuti qui dall'aeroporto, ma c'erano migliaia di persone in giro, compresi i bambini... ed era tutto
aperto... ristoranti, mercati, negozi. La gente significa guadagno... perch siamo qui, del resto?
Siamo qui per usurpare la Nobil Casa dell'Asia con l'aiuto segreto e la collusione di un Giuda
Iscariota, John Chen. Linc aveva riso insieme a lei. Correzione. Siamo qui per concludere un affare
con la Struan, e per dare un'occhiata in giro. Allora il piano  cambiato? La tattica s. La strategia
 la stessa. Perch  cambiata, Linc? Stanotte Charlie ha telefonato. Abbiamo acquistato altre
200.000 azioni della Rothwell-Gornt. Allora il tentativo nei confronti della Struan  soltanto una
finta e il nostro vero obiettivo  la Rothwell-Gornt? Abbiamo ancora tre obiettivi: la Struan, la
Rothwell-Gornt e le Asian Properties. Ci guardiamo intorno e aspettiamo. Se le cose si mettono bene,
attacchiamo. Se no, possiamo guadagnare 5 milioni, forse 8, quest'anno. con un affare pulito con la
Struan. Niente male. Tu non sei qui per 5 o per 8 milioni. Qual  la vera ragione? Il mio piacere.
La Rolls avanz di qualche metro poi si ferm di nuovo. Il traffico era pi fitto, ora che si stavano
avvicinando al Central District. Ah, Linc, pens Casey, il tuo piacere maschera parecchie piraterie.
Questa sua prima visita a Hong Kong, signorina? chiese l'autista, interrompendo i suoi
pensieri.
S. S. Sono arrivata ieri sera. Ah. molto bene. Tempo molto brutto, ma non importa. Molto
umido, molto odore. sempre umido d'estate. Primo giorno molto simpatico, heya? Il primo giorno era
incominciato con il secco ronzio della ricetrasmittente CB che l'aveva strappata dal sonno. E...
"Geronimo".
Era la loro parola in codice per indicare pericolo... in guardia. Casey aveva fatto la doccia e
s'era vestita in fretta, senza sapere da dove sarebbe arrivato il pericolo. Aveva appena applicato le lenti
a contatto quando il telefono aveva cominciato a squillare. Qui il sovrintendente Armstrong. Mi
dispiace disturbarla a quest'ora, signorina Tcholok, ma posso vederla per un momento? Certo,
sovrintendente. Casey aveva esitato. Mi dia tempo cinque minuti... e mi aspetti al ristorante. S'erano
incontrati e lui l'aveva interrogata: le aveva detto solo che a bordo dell'aereo era stata trovata merce di
contrabbando.
Da quanto tempo lavora per il signor Bartlett? Direttamente, da sei anni. C'erano mai stati
problemi con la polizia, prima d'ora? Di qualunque genere? Vuol dire per lui... o per me? Per lui.
O per lei. No, mai. Cos' stato trovato a bordo, sovrintendente? Non mi sembra troppo
preoccupata, signorina Tcholok. Perch dovrei esserlo? Non ho fatto niente d'illecito, e neppure
Linc. In quanto ai membri dell'equipaggio, sono tutti professionisti selezionati con molta cura, quindi
non credo che siano immischiati nel contrabbando. Si tratta di droga, vero? Che genere di droga?
Perch dovrebbe essere droga? Non  quello che viene contrabbandato qui? Era un grosso
quantitativo di fucili. Cosa? C'erano state altre domande, e lei aveva risposto a quasi tutte, e poi
Armstrong se n'era andato. Casey aveva finito il caff e aveva rifiutato per la quarta volta i croissants
caldi offerti da un giovane cameriere inamidato e sorridente. Le ricordavano troppo quelli che aveva
mangiato nel Midi francese, tre anni prima.
Ah, Nizza e Cap d'Ail e il vino della Provenza. E il caro Linc, aveva pensato, mentre tornava
nell'appartamento per attendere la sua telefonata.
Casey? Senti, il... Ah, Linc, sono contenta che mi abbia chiamata aveva detto subito lei,
interrompendolo di proposito. Pochi minuti fa  stato qui il sovrintendente Armstrong... e ieri sera ho
dimenticato di ricordarti che dovevi chiamare Martin per quelle azioni. Anche Martin era una parola
in codice. Voleva dire: Credo che stiano intercettando la comunicazione.
Anch'io ho pensato a Martin. Ma adesso non ha importanza. Riferiscimi esattamente cos'
successo. Perci Casey glielo aveva riferito. E lui aveva raccontato il resto, concisamente. Ti dar i
particolari quando verr l. Sto partendo per l'albergo. Com' l'appartamento? Fantastico! Il tuo si
chiama Primavera Fragrante, e la mia camera  adiacente: credo che normalmente ne faccia parte.
Sembra che ci siano dieci camerieri addetti a ogni appartamento. Ho chiamato il servizio in camera per
ordinare il caff, e me l'hanno portato su un vassoio d'argento prima ancora che avessi posato il
ricevitore. I bagni sono abbastanza grandi per tenerci un cocktail party per venti persone. Benissimo.
Aspettami. Lei sera seduta su uno dei grandi divani di pelle, in salotto, e aveva atteso, godendosi il
lusso che la circondava. Splendidi cassettoni cinesi laccati, un bar ben fornito in una nicchia tutta
specchi, mazzi di fiori disposti con discrezione e una bottiglia di scotch con il monogramma di Lincoln
Bartlett e gli omaggi della direzione. La sua stanza da letto era da una parte, con la porta
intercomunicante, la stanza di Linc era dall'altra. Erano le pi grandi che avesse mai visto, e i letti
erano enormi.
Perch c'erano quei fucili sul nostro aereo, e chi ce li ha messi?
Perduta in quei pensieri, aveva guardato dalla grande vetrata, affacciata sull'isola di Hong Kong
e sul Peak, la montagna pi alta dell'isola. La citt, chiamata Victoria in onore della regina,
incominciava dalla riva e saliva a gradinate sui fianchi della montagna sempre pi scoscesa,
diradandosi poco a poco, ma c'erano grandi caseggiati vicino alla cresta. Lei riusciva a scorgerne uno
poco pi in alto del capolinea della funicolare del Peak. Il panorama, di lass, doveva essere fantastico,
pens distrattamente.
L'acqua azzurra scintillava, il porto era pieno di traffico come le vie di Kowloon. Navi
passeggeri e mercantili erano ancorati o ormeggiati lungo i moli di Kowloon, entravano o uscivano,
facendo risuonare allegramente le sirene. Nel porto militare c'era un caccia della Reale Marina e, poco
lontano, all'ancora, una fregata grigioscura della Marina degli Stati Uniti. C'erano centinaia di giunche
di tutte le grandezze e di tutte le et in maggioranza pescherecci  alcune a motore. altre a vela. I
traghetti a due ponti, stracarichi, sfrecciavano avanti e indietro come libellule e dovunque i minuscoli
sampan, a remi o a motore, filavano intrepidi attraverso le ordinate corsie d'acqua.
Dove vive tutta questa gente? si chiese Casey, sgomenta. E come vive?
Un fattorino apr la porta con il passepartout, senza bussare, ed entr Linc Bartlett. Hai un
aspetto magnifico, Casey disse lui, chiudendosi la porta alle spalle.
Anche tu. Questa storia dei fucili non promette niente di buono, vero? C' qualcuno?
Qualche cameriera nelle stanze da letto? Siamo soli, ma i fattorini, sembra, entrano ed escono come
vogliono. Quello aveva gi tirato fuori la chiave prima che mi avvicinassi alla porta. Linc le rifer
quello che era successo all'aeroporto. Poi abbass la voce. E John Chen? Niente. Si  limitato a
chiacchierare del pi e del meno. Era nervoso. Non ha voluto parlare d'affari. Credo che non si fosse
ripreso dalla sorpresa, dopo aver scoperto che sono una donna. Mi ha scaricata davanti all'albergo e ha
detto che mi avrebbe mandato una macchina alle nove e un quarto. Quindi il piano  andato bene?
Benissimo. Splendido. L'hai ottenuto? No. Gli ho detto che mi avevi autorizzata a ricevere la
consegna e ho offerto il versamento iniziale. Ma lui ha finto d'essere sorpreso e ha detto che ne avrebbe
parlato personalmente con te, quando ti riporter indietro dopo pranzo. Mi sembrava molto nervoso.
Non importa. La tua macchina sar qui fra pochi minuti. Ci vediamo a pranzo. Devo parlare dei
fucili, alla Struan? A Dunross? No. Aspettiamo di vedere chi sar il primo a parlarne. Pensi che
potrebbero essere stati loro?  probabile. Conoscevano il nostro piano di volo, e hanno un movente.
Quale? Screditarci. Ma perch? Forse credono di conoscere il nostro piano di battaglia. Ma
allora avrebbero avuto interesse a non far niente... per attirarci in trappola. Pu darsi. Ma cos hanno
fatto la mossa d'apertura. Primo giorno: Cavallo in f3. Hanno lanciato l'attacco. S. Ma chi  stato... e
noi abbiamo il bianco o il nero? Gli occhi di Bartlett s'indurirono. Non m'interessa, Casey, purch
siamo noi a vincere. E se ne and.
C' in aria qualcosa, si disse lei. Qualcosa di pericoloso, e non vuole parlarmene.
La segretezza ha un'importanza vitale, Casey le aveva detto, nei primi tempi. Napoleone,
Cesare, Patton, tutti i grandi generali, spesso nascondevano il loro vero piano anche ai membri del loro
stato maggiore. Per fuorviarli... e per fuorviare le spie nemiche. Se ti nascondo qualcosa, non  per
diffidenza, Casey. Ma tu non dovrai mai nascondermi nulla. Non  giusto, La vita non  giusta. La
morte non  giusta. La guerra non  giusta. Gli affari sono come la guerra. Io gioco come se fosse una
guerra ed  per questo che vincer. E cosa vincerai? Voglio che la Par-Con Industries diventi pi
grande della General Motors e della Esso messe insieme. Perch? Per il mio piacere. Adesso
dimmi la vera ragione. Ah, Casey,  per questo che ti amo. Tu ascolti e capisci. Ah, Razziatore,
anch'io ti amo. Poi avevano riso entrambi, perch sapevano che nessuno dei due amava l'altro, almeno
non nel senso ordinario della parola. Fin dall'inizio, avevano concordato di accantonare l'ordinario a
favore dello straordinario. Per sette anni.
Casey guardava il porto e le navi.
Schiaccia. distruggi, e vinci. Il mondo degli affari, il pi emozionante gioco di monopoli del
mondo. E il mio capo  Bartlett il Razziatore, maestro in questo gioco. Ma il tempo sta per scadere,
Linc. Quest'anno, il settimo, l'ultimo anno, scade il giorno del mio compleanno, il 25 novembre, il mio
ventisettesimo compleanno.
Sent bussare leggermente, sent il passepartout che girava nella serratura. Si volt per dire
"avanti", ma il fattorino inamidato era gi entrato.
Buongiorno, signorina, sono il fattorino di giorno numero uno. Chang. Chang aveva i capelli
grigi e irradiava sollecitudine. Riordinare stanze, posso? Nessuno di voi aspetta mai d'essere
invitato a entrare? chiese bruscamente Casey.
Chang la fiss senza capire: Signorina?.
Oh, lasci stare disse lei. stancamente.
Bella giornata, heya? Quale prima? Stanza di signore o di signorina? La mia. Il signor
Bartlett non ha ancora usato la sua. Chang sogghign a tutti denti. Ayeeyah, tu e signore fatto l'amore
su tuo letto, signorina, prima che lui uscito? Ma erano passati solo quattordici minuti dal momento in
cui il signore era arrivato a quello in cui se ne era andato, e quando era uscito non aveva l'aria
accaldata.
Ayeeyah, prima dovevano essere due diavoli stranieri maschi a dividersi il mio appartamento, e
poi salta fuori che uno  femmina... confermato da Ng del turno di notte, che naturalmente ha
ispezionato il suo bagaglio e ha trovato la prova che  proprio una femmina... prova convalidata questa
mattina con grande slancio dalla terza cameriera Fung.
Pelo pubico biondo! Che orrore!
E Pelo Pubico Biondo non soltanto non  la moglie principale del signore, non  neppure la
moglie secondaria e, oh, oh, peggio ancora non ha avuto il buon gusto di fingere di esserlo, in modo
che le regole dell'albergo venissero rispettate e che tutti salvassero la faccia.
Chang ridacchi, perch quell'albergo aveva sempre avuto regolamenti strani, a proposito delle
signore nelle camere dei signori  oh, dei, a che altro servivano i letti?  e adesso c'era una femmina
che viveva pubblicamente e barbaramente in peccato! Oh. come s'erano indignati tutti, la sera prima.
Barbari! Dew neh loh moh a tutti i barbari! Ma questa  sicuramente un drago femmina, perch ha fatto
chinare la testa al vicedirettore eurasiatico, e al direttore di notte eurasiatico. e persino al vecchio
mellifluo direttore generale, il Capo in persona.
No no no aveva ululato lui. o almeno cos avevano riferito a Chang.
S s s aveva risposto lei, insistendo per avere la met dell'appartamento Primavera
Fragrante.
Era stato allora che l'onorevole Mong, capo facchino e capo triade e quindi somma autorit
dell'albergo, aveva risolto il problema insolubile. L'appartamento Primavera Fragrante ha tre porte,
heya? aveva detto. Una per ogni camera da letto e una per il salotto. Accompagnatela nella
Primavera Fragrante B, che tanto  la camera meno lussuosa, facendola passare dalla relativa porta. Ma
la porta interna che d nel salotto e di l nella stanza del signore sar chiusa a chiave. Comunque.
lasciate una chiave l vicino. Se la baldracca melliflua apre lei la porta... cosa possiamo fare? E poi, se
ci sar confusione domani o dopodomani nelle prenotazioni e il nostro onorevole direttore capo dovr
pregare il milionario e la sua sgualdrina della Terra della Montagna d'Oro di andarsene, bene,
dolentissimi, ma non importa. abbiamo abbastanza prenotazioni e cos avremo salvato la faccia. E cos
si era fatto.
Era stata aperta la porta esterna della B e Pelo Pubico Biondo era stata invitata ad entrare. Se lei
poi aveva preso la chiave e aveva aperto subito la porta di comunicazione... chi poteva dirlo? Adesso
quella porta  aperta, bene, certo non andrei mai a raccontarlo a un estraneo. Le mie labbra sono
suggellate, come sempre.
Ayeeyah, ma se le porte esterne possono venire chiuse a chiave ed essere pudibonde, le porte
interne possono venire spalancate ed essere lascive. Come la sua Porta di Giada, pens Chang. Dew
neh loh moh, chiss che effetto fa espugnare una Porta di Giada delle dimensioni della sua? Rifaccio il
letto, signorina? chiese soavemente in inglese.
Faccia pure. Oh, com' spaventoso il suono della loro lingua barbara. Puah!
Chang del turno di giorno si sarebbe schiarito la gola e avrebbe sputato il dio della saliva dalla
bocca: ma il regolamento dell'albergo lo vietava.
Heya, Chang del turno di giorno disse in tono vivace la terza cameriera Fung entrando nella
camera da letto, dopo aver bussato svogliatamente alla porta dell'appartamento, che ormai aveva gi
aperto. S, signorina, mi scusi, signorina disse in inglese, e poi di nuovo a Chang, in cantonese: Non
hai ancora finito? Il suo letame  cos dolce che vuoi sguazzare nei suoi cassetti?.
Dew neh loh moh nei tuoi, sorella. Tieni la lingua a posto o il tuo vecchio padre potrebbe usare
il bastone! L'unico bastone che vuole la tua vecchia madre, tu non puoi darmelo! Vieni, aiutami a
rifare il letto alla svelta. Fra mezz'ora comincia una partita a mah-jong. L'onorevole Mong mi ha
mandato a chiamarti. Oh, grazie, sorella. Heya, davvero hai visto il suo pelo pubico? Non te l'ho
gi detto? Sono forse una bugiarda?  oro puro. pi chiaro dei capelli. Lei era-nella vasca da bagno e io
ero vicina come lo sono adesso a te. E poi, oh, s, ha i capezzoli rosa, non scuri. Iiiih! Immagina!
Proprio come quelli di una scrofa. Spaventoso! S. Hai letto il "Commercial Daily" di oggi?
No, sorella, non ancora. Perch? Ecco, l'oroscopo dice che questa  una settimana favorevole per
me, e il redattore finanziario dice che sembra che stia per incominciare un nuovo boom. Dew neh loh
moh! Non dirmelo! Allora questa mattina ho detto al mio agente di borsa di comprare altre mille
Nobil Casa, mille Traghetti d'Oro, quaranta della Seconda Grande Casa e cinquanta delle Propriet
della Buona Fortuna. I miei banchieri sono generosi, ma adesso non posso pi farmi prestare neppure
una monetina in tutta Hong Kong! Iiiih, ti sei buttata, sorella. Anch'io mi sono esposto un po'. La
settimana scorsa mi sono fatto fare un prestito dalla banca sulle mie azioni e ho comprato altre seicento
Nobil Casa. E stato marted. Le ho comprate a 25,23. Ayeeyah, onorevole Chang, erano a 29,14 alla
chiusura, ieri sera. La terza cameriera Fung fece un rapido calcolo. Hai gi guadagnato 2348 dollari
di Hong Kong! E dicono che la Nobil Casa cercher di rilevare le Propriet della Buona Fortuna. Se ci
prova, far bollire di rabbia i suoi nemici. Ah! Il tai-pan della Seconda Grande Casa scorregger
polvere! Oh oh oh, ma intanto le azioni saliranno alle stelle! Per tutte e tre le compagnie! Ah! Dew
neh loh moh, dove posso procurarmi altri liquidi? Alle corse, Chang del turno di giorno! Fatti
prestare 500 dollari sui guadagni attuali e puntali sulla duplice accoppiata di sabato o sulla doppia
quinella. I miei numeri fortunati sono quattro e cinque... Alzarono entrambi gli occhi quando Casey
entr in camera da letto. Chang pass all'inglese: S, signorina?.
C' un po' di roba da lavare, in bagno. Pu farla portar via, per favore? Oh, s, io provvedo.
Pronto stasera alle sei, okay, niente paura. Questi diavoli stranieri sono cos stupidi, pens sprezzante
Chang. Cosa sono io, un mucchio di letame con la testa vuota? Certo che mi occupo della roba da
lavare. se c' roba da lavare.
Grazie. Entrambi la guardarono affascinati mentre si controllava il trucco nello specchio,
preparandosi a uscire.
Non ha le tette cascanti, vero, sorella? disse Chang. Capezzoli rosa, heya? Straordinario!
Come quelli di una scrofa. te l'ho detto. Cos'hai, al posto delle orecchie? Vasi da notte per pisciarci?
Nel tuo orecchio, terza cameriera Fung. Ti ha gi dato la mancia? No. Il signore ha dato troppo e
lei niente. Disgustoso, heya? S. Che cosa ci vuoi fare? Quelli della Montagna d'Oro sono davvero
incivili, no. Chang del turno di giorno? 5
Ore 9,50
Il tai-pan super il dosso e sfrecci gi per Peak Road con la sua Jaguar E, diretto a est, verso
Magazine Gap. Su quella strada tortuosa c'era una sola corsia per ogni direzione di marcia, pochi punti
adatti ai sorpassi, e strapiombi a quasi tutte le svolte. Quel giorno il manto stradale era asciutto e,
poich conosceva a memoria il percorso, lan Dunross affrontava le curve in velocit e dolcemente,
rasente al fianco della montagna, tenendo la macchina scarlatta all'interno della curva. Scal di colpo e
fren quando, superando una svolta, si trov davanti un vecchio camion lentissimo. Attese con
pazienza e poi, al momento giusto, pass sull'altra corsia e super prima che la macchina che stava
sopraggiungendo fosse uscita dalla curva cieca pi avanti.
Adesso, Dunross aveva davanti un tratto libero e poteva vedere che la strada sinuosa era
sgombra. Premette l'acceleratore e tagli vari angoli, usurpando l'intera carreggiata e procedendo il pi
possibile in linea retta, usando all'unisono le mani e gli occhi e il piede e il cambio: sentiva nel suo
essere l'enorme potenza del motore e delle ruote. All'improvviso vide davanti a s un camion che
sopraggiungeva, e la sua libert svan. Scal la marcia e fren in un secondo netto, riportandosi sul suo
lato della carreggiata, rimpiangendo la libert perduta, poi acceler e ripart verso altre curve infide. Poi
si trov davanti un altro camion, questa volta carico di passeggeri, e attese, tenendosi indietro di
qualche metro: sapeva che per un po' sarebbe stato impossibile superarlo. Poi uno dei passeggeri not il
suo numero di targa, 1-1010, lo indic, e tutti guardarono, parlottando eccitati, e qualcuno buss sulla
cabina del camion. L'autista, diligentemente, si tolse dalla carreggiata portandosi sulla stretta banchina
e gli fece segno di passare. Dunross si accert che non arrivasse nessuno e poi pass, agitando la mano
e sorridendo.
Altre curve, la velocit, l'attesa per superare e poi i sorpassi, e il piacevole pericolo. Poi svolt a
sinistra in Magazine Gap Road, gi per la collina, dove le curve erano pi difficili, e il traffico era pi
fitto e pi lento. Super un tass e tre macchine, rapidamente, e si riport nella fila, ancora al di sopra
dei limiti di velocit consentiti, quando vide gli agenti motociclisti addetti al traffico che attendevano
pi avanti. Scal la marcia e pass davanti a loro ai cinquanta chilometri orari regolamentari. Li salut
con la mano, bonariamente, e quelli ricambiarono il saluto.
Dovresti andare pi piano, Ian gli aveva detto poco tempo prima il suo amico Henry Foxwell,
sovrintendente capo del Traffico. Davvero. Non ho mai avuto un incidente... finora. E neppure una
multa. Buon Dio. Ian, non c' un solo agente addetto al traffico, sull'isola, che oserebbe multarti! Tu,
il tai-pan! Non sia mai. Lo dico per il tuo bene. Tieni in serbo il tuo demone della velocit per Monaco,
o per la corsa di Macao. Il gran premio di Monaco  per i professionisti. Io non voglio correre rischi,
e del resto non vado poi tanto veloce. Centocinque chilometri all'ora su Wongniechong non 
esattamente una velocit moderata, vecchio mio. D'accordo, erano le 4 e 23 del mattino, e la strada era
quasi deserta. Ma  una zona dove il limite  cinquanta chilometri. Ci sono parecchie Jaguar E a
Hong Kong. S, d'accordo. Sette. Decappottabili scarlatte con un numero di targa speciale? Tettuccio
nero, ruote in lega, pneumatici da corsa? E filano come diavoli?  stato gioved scorso, vecchio mio. Il
radar e tutto il resto. Eri stato... a fare visita ad amici. In Sinclair Road, mi pare. Dunross aveva
frenato la collera improvvisa. Oh? aveva detto, con un sorriso. Gioved? Mi sembra di ricordare di
essere stato a pranzo con John Chen. Nel suo appartamento, alle Sinclair Towers. Ma mi pareva
d'essere arrivato a casa molto prima delle 4 e 23. Oh, ne sono sicuro. Sono sicuro che l'agente abbia
sbagliato tutto, il numero di targa. il colore e il resto. Foxwell gli aveva battuto amichevolmente la
mano sulla spalla. Ma anche cos, vai un po' pi piano, d'accordo? Sarebbe una seccatura se ti
ammazzassi mentre sono in carica. Aspetta che mi trasferiscano di nuovo al Servizio Speciale... o alla
scuola di polizia, eh? S, sono sicuro che l'agente si  sbagliato. Ma non c'era stato nessuno sbaglio, si
era detto Dunross. Tu lo sai, io lo so, e lo sapr John Chen. e lo sapr anche Wei-wei.
Quindi voialtri sapete di Wei-wei! Interessante.
Mi state sorvegliando? aveva chiesto bruscamente.
Buon Dio, no! Foxwell s'era scandalizzato. La Special Intelligence stava tenendo d'occhio
un lazzarone che ha un appartamento alle Sinclair Towers. Ti hanno visto per puro caso. Tu qui sei
molto importante, lo sai. Io l'ho saputo per via gerarchica. Sai com'. No. non lo so. Dicono che
una parola ai saggi basti e avanzi, vecchio mio. S. cos dicono. Quindi faresti bene ad avvertire i tuoi
uomini della Special Intelligence che siano pi intelligenti in avvenire. Per fortuna sono molto
discreti. Comunque non mi piacerebbe che i miei movimenti venissero registrati. Sono sicuro che
non  cos. Non vengono registrati. Bene. Chi  il lazzarone delle Sinclair Towers? Uno dei nostri
cani capitalisti pi importanti, ma  sospettato di essere in realt comunista.  molto noioso, ma l'SI
deve pur guadagnarsi il pane quotidiano, no? Lo conosco? Immagino che tu conosca tutti.  di
Sciangai o di Canton? Cosa te lo fa pensare? Ah, allora  europeo?  solo un cattivone. Ian. Mi
dispiace, ma per il momento  tutto segretissimo. Su, andiamo. L'intero isolato  di nostra propriet.
Chi ? Non lo dir a nessuno. Lo so. Mi dispiace, vecchio mio, ma non posso. Comunque ho un'altra
idea ipotetica per te. Diciamo che un ipotetico VIP. sposato, ha un'amica il cui zio  il vicecapo
clandestino della polizia segreta e illegale del Kuomintang a Hong Kong. Diciamo, ipoteticamente, che
il Kuomintang voglia quel VIP dalla sua parte. Senza dubbio lui potrebbe subire pressioni da parte
della signora. Non credi? S aveva risposto Dunross, con disinvoltura. Se fosse uno stupido.
Sapeva gi dello zio di Wei-wei, e l'aveva incontrato parecchie volte a Taipei. in feste private. E lo
trovava simpatico. Non  un problema, aveva pensato. perch lei non  la mia amante e neppure
un'amica, per quanto bella e desiderabile. E tentatrice.
Dunross sorrise tra s mentre procedeva nel fiume di macchine, gi per Magazine Gap Road e
attendeva di girare intorno allo spartitraffico per dirigersi gi per Garden Road verso Central, mezzo
chilometro pi avanti, e verso il mare.
Ormai poteva vedere l'alto, moderno isolato degli uffici della Struan. Era di ventidue piani, e
sorgeva lungo Connaught Road, di fronte al mare, quasi di fronte al terminal dei Golden Ferries, i
traghetti che facevano la spola fra Hong Kong e Kowloon. Come sempre, quella vista gli fece piacere.
Serpeggi in mezzo al traffico, ogni volta che era possibile, pass lentamente davanti all'Hilton
e al campo di cricket sulla sinistra, e svolt in Connaught Road, con i marciapiedi brulicanti di pedoni.
Si ferm davanti all'entrata principale.
 il gran giorno, pens. Gli americani sono arrivati.
E con un po' di fortuna, Bartlett  il nodo scorsoio che strozzer Quillan Gornt una volta per
sempre. Cristo, se ce la facessimo!
Buongiorno, signore. Il portiere in divisa salut scattante.
Buongiorno, Tom. Dunross scese dalla macchina e sal i gradini di marmo, due alla volta,
verso l'enorme porta a vetri. Un altro portiere sal in macchina per portarla nel garage sotterraneo e un
altro ancora gli apr la porta. Dunross scorse l'immagine riflessa della Rolls che si avvicinava. La
riconobbe e si volt. Quando Casey scese, zufol involontariamente. Lei portava una cartella. L'abito a
giacca di seta verdemare era severo e tradizionale. ma non nascondeva la figura snella e l'andatura
danzante, e il colore faceva spiccare il biondo caldo dei capelli.
Casey si volt, sentendo quello sguardo. Lo riconobbe immediatamente e lo misur, come lui la
misurava: e sebbene brevissimo, quell'attimo parve lungo a entrambi. Lungo e piacevole.
Casey si mosse per prima e si avvi verso Dunross. Dunross le and incontro. Salve, signor
Dunross. Salve. Non ci siamo mai conosciuti, vero? No. Ma  facile riconoscerla dalle fotografie.
Pensavo che avrei avuto il piacere d'incontrarla solo pi tardi. Sono Cas... S disse lui, con un gran
sorriso. Ho ricevuto una telefonata piuttosto sconvolta da John Chen, ieri sera. Benvenuta a Hong
Kong. signorina Tcholok. Signorina, vero? S. Spero che il fatto che io sia una donna non porti
troppo scompiglio. Oh. s. Ne porter moltissimo. Ma cercheremo di risolvere il problema. Lei e il
signor Bartlett accetteranno di essere miei ospiti alle corse di sabato? Pranzo incluso? Sarebbe
magnifico. Ma devo chiedere a Linc... posso darle la conferma questo pomeriggio? Certo. Dunross
la guard. Lei ricambi lo sguardo. Il portiere continuava a tenere aperta la porta.
Bene, venga, signorina Tcholok, e diamo inizio alla battaglia. Lei gli rivolse una rapida
occhiata. Perch dovremmo darci battaglia? Siamo qui per concludere affari. Oh, s, certo. Mi scusi,
 un detto di Sam Ackroyd. Lo spiegher un'altra volta. Dunross la fece entrare e si diresse verso la
fila degli ascensori. La gente che era gi in coda ad attendere si scost per lasciarli entrare nel primo
ascensore, con grande imbarazzo di Casey.
Grazie disse Dunross, che non aveva notato nulla di straordinario. La fece entrare, premette il
pulsante 20, quello dell'ultimo piano, e not distrattamente che lei non portava profumo n gioielli, solo
una catenella d'oro al collo.
Perch la porta d'ingresso  sghemba? domand Casey.
Prego? La porta d'ingresso mi sembra un po' inclinata... non  esattamente diritta. Mi
chiedevo perch. Lei ha un grande spirito d'osservazione. La risposta : fung sui. Quando fu
costruito il palazzo. quattro anni fa, dimenticammo di consultare il nostro specialista del fung sui. E
come un astrologo, esperto in fatto di cielo, terra, correnti d'acqua e diavoli, cose del genere: e deve
assicurarsi che si costruisca sul dorso del Drago della Terra e non sulla testa. Cosa? Oh, s. Vede,
ogni edificio, in tutta la Cina,  situato su una parte del Drago della Terra. Essere situati sul dorso 
l'ideale, ma sulla testa  molto male, e peggio ancora sull'occhio. Comunque, quando ci ricordammo di
consultarlo, il nostro specialista del fung sui ci disse che eravamo sul dorso del Drago  grazie a Dio,
altrimenti saremmo stati costretti a sloggiare  ma i diavoli entravano dalla porta, ed era questo che
causava tutti i guai. Mi consigli di cambiare posizione all'entrata, e allora seguimmo le sue istruzioni,
cambiammo l'angolo... e adesso tutti i diavoli vengono respinti. Casey rise. Ora mi dica la vera
ragione. Fung sui. Avevamo un fato pessimo, qui... un fato schifoso, anzi, fino a che non
cambiammo la porta. Il volto di Dunross s'indur per un momento, poi l'ombra pass. Nel momento
in cui cambiammo l'angolo, tutto and a posto. Vuol dirmi che ci crede davvero? Ai diavoli e ai
draghi? Io non ci credo. Ma in Cina s'impara a proprie spese, ed  meglio comportarsi un po' alla
cinese. Non dimentichi che anche se Hong Kong  inglese,  pur sempre Cina. E lei ha imparato a...
L'ascensore si ferm. si apr su un corridoio dalle pareti rivestite di pannelli di legno. C'era un banco e
un'impeccabile, efficiente receptionist cinese, che con un'occhiata valut immediatamente l'aspetto di
Casey.
Vacca, pens Casey. interpretando esattamente l'occhiata, e ricambi il sorriso con eguale
soavit.
Buongiorno, tai-pan disse tranquillamente la receptionist.
Mary, questa  la signorina K.C. Tcholok. Per favore, l'accompagni nell'ufficio del signor
Struan. Oh, ma... Mary Li cerc di nascondere lo shock. Stanno... stanno aspettando un... Prese il
telefono, ma Dunross la trattenne. La faccia accomodare. Subito. Non  necessario annunciarla. Si
rivolse a Casey e sorrise. Ora  lanciata. Ci vediamo fra poco. S, grazie. Ci vediamo. Mi segua,
prego. signorina Tchuluk disse Mary Li e si avvi lungo il corridoio. Portava un chong-sam
aderentissimo e con lo spacco che le scopriva le cosce, aveva gambe lunghe, inguainate in calze di seta
e un passo provocante. Casey la scrut per un momento. Deve essere quella spaccatura che rende cos
sexy il loro modo di camminare, pens, divertita da quella osservazione cos ovvia. Lanci un'occhiata
a Dunross e inarc un sopracciglio.
Lui sorrise. A fra poco, signorina Tcholok. Mi chiami Casey, la prego. Forse preferirei
Kamalian Ciranoush. Lei lo guard a bocca aperta. Come fa a conoscere i miei nomi? Credo che non
li ricordi neppure Linc. Oh,  utile avere amici altolocati, no? fece lui con un sorriso.  bientt.
Oui, merci rispose Casey. automaticamente.
Dunross si diresse verso l'ascensore di fronte e premette il pulsante. Le porte si aprirono subito
e si richiusero dietro di lui.
Pensosamente. Casey segu Mary Li che stava aspettando con le orecchie ancora tese per
captare ogni sfumatura.
Nella cabina, Dunross estrasse una chiave, l'inser nella serratura e la gir. Adesso l'ascensore
era in funzione. Serviva esclusivamente i due ultimi piani. Dunross premette il pulsante pi in basso.
Solo altre tre persone avevano copie di quella chiave: Claudia Chen. la sua segretaria esecutiva; Sandra
Yi, la sua segretaria personale; e il fattorino numero uno, Lim Chu.
Al ventunesimo piano c'erano i suoi uffici privati, e la sala del consiglio della Corte Interna. Il
ventiduesimo, l'attico, era l'appartamento personale del tai-pan. E lui solo aveva la chiave dell'ultimo
ascensore privato che collegava direttamente il garage sotterraneo con l'attico.
Ian aveva detto il tai-pan suo predecessore, Alastair Struan, nel consegnargli le chiavi dopo
che Phillip Chen li aveva lasciati. la tua intimit  la cosa pi preziosa che possiedi. Dirk Struan stabil
anche questo nel suo testamento: e fu una decisione molto saggia. Non dimenticare: gli ascensori
privati non sono per il lusso o l'ostentazione, come non lo  l'appartamento del tai-pan. Esistono per
darti la segretezza di cui hai bisogno, forse addirittura un luogo dove nasconderti. Capirai meglio dopo
che avrai letto il testamento e avrai esaminato il contenuto della cassaforte del tai-pan. Custodisci
quella cassaforte con ogni mezzo. Non sarai mai abbastanza prudente: l dentro ci sono molti segreti 
troppi, ho pensato talvolta  e alcuni non sono molto piacevoli. Spero di non fallire aveva detto lui,
educatamente. Detestava suo cugino, ed era emozionato, perch era riuscito a ottenere ci per cui aveva
tanto lavorato e tanto rischiato.
Non fallirai. Tu no aveva detto il vecchio, cori voce tesa. Sei gi stato messo alla prova, e
hai sempre desiderato questa carica. Eh? S aveva detto Dunross. Ho cercato di prepararmi. S. Ma
mi sorprende che tu l'abbia assegnata a me. Sei arrivato al vertice della Struan non per diritto di
nascita - questo avrebbe potuto assicurarti solo un posto nella Corte Interna - ma perch sono
convinto che tu sia il pi adatto a succedermi, e tu hai premuto e spinto per tanti anni.  la verit, no?
La Struan ha bisogno di cambiamenti. Continuiamo a dire altre verit: la Nobil Casa  in difficolt.
Non  tutta colpa tua. C' stata la guerra, e poi la Corea, e poi Suez... hai avuto sfortuna per parecchi
anni. E occorreranno altri anni per metterci al sicuro. Se Quillan Gornt - o qualcun altro dei vecchi
nemici -sapesse anche solo in parte la verit, se sapesse quanto ci siamo esposti, affogheremmo in
meno d'una settimana nelle nostre cartacce inutili. Le nostre azioni sono buone... non inutili! Stai
esagerando... come al solito! Valgono 20 cents per dollaro, perch abbiamo capitali insufficienti, un
movimento di liquidi inadeguato e corriamo un pericolo mortale. Sciocchezze! Davvero? Per la
prima volta, la voce di Dunross aveva assunto un tono tagliente. Quelli della Rothwell-Gornt
potrebbero fagocitarci in un mese se conoscessero il valore dei nostri crediti attuali rispetto alle
perdite. Il vecchio s'era limitato a fissarlo senza rispondere. Poi aveva detto:  una situazione
temporanea. Stagionale e temporanea.
Sciocchezze! Sai benissimo che mi hai lasciato la carica perch sono l'unico che possa mettere
ordine nel disastro che avete lasciato, tu, mio padre e tuo fratello. S. Conto che tu ci riesca.  vero.
Alastair aveva risposto accalorandosi. S. Senza dubbio tu hai nel sangue quel tanto di Struan il
Diavolo che basta per servire quel padrone, se sei disposto a farlo. Grazie. Lo ammetto, non
permetter che niente si pari sulla mia strada. E dato che  la notte della verit, posso dirti perch mi
hai sempre odiato, perch mi ha odiato persino mio padre. Puoi dirlo, adesso? S. Perch io sono
sopravvissuto alla guerra, e tuo figlio no, e perch tuo nipote Linbar, l'ultimo del tuo ramo degli Struan,
 un ragazzo simpatico ma inetto. S, sono sopravvissuto, e i miei poveri fratelli no, e questo fa ancora
impazzire mio padre.  la verit, no? S aveva detto Alastair Struan. S, ho paura che sia cos. Io
non ho paura che sia cos. Non ho paura di niente. A questo ha pensato nonna Dunross. Heya,
tai-pan disse vivacemente Claudia Chen quando la porta dell'ascensore si apr. Era un'eurasiatica dai
capelli grigi, giovanile, sui sessantacinque anni, seduta a una scrivania enorme che dominava il
vestibolo del ventunesimo piano. Aveva servito la Nobil Casa per quarantadue anni e per venticinque
era stata al servizio esclusivo dei vari tai-pan. Neh hoh mah? Come va?
Oh ko rispose distrattamente Dunross. Bene. Poi, in inglese: Bartlett ha chiamato?.
No. Claudia aggrott la fronte. Non  atteso prima di pranzo. Vuole che lo cerchi? No.
Lasci stare. E la mia telefonata a Foster, a Sydney? Non ho ancora avuto la comunicazione. Neppure
con il signor MacStruan a Edimburgo. C' qualcosa che la preoccupa? chiese lei, che aveva intuito
immediatamente il suo umore.
Cosa? Oh, no, niente. Dunross cerc di placare la tensione, pass oltre la scrivania ed entr
nell'ufficio affacciato sul porto. Sedette su una poltrona accanto al telefono. Claudia Chen chiuse la
porta e gli sedette accanto, con il blocco in mano, pronta a scrivere.
Stavo solo ripensando al mio giorno pi lungo disse Dunross. Il giorno in cui ho preso il
possesso della carica. Oh. La sorte, tai-pan. S. La sorte ripet lei. Ed  passato molto tempo.
Dunross rise. Molto tempo? Quaranta vite. Sono appena tre anni, ma tutto il mondo  cambiato. e
corre troppo in fretta. Come saranno i prossimi due anni? Pi o meno eguali. tai-pan. Ho saputo che
ha incontrato la signorina Tcholok all'ingresso. Ehi, chi glielo ha detto? chiese lui, bruscamente.
Buon Dio, tai-pan, non posso rivelare le mie fonti d'informazione. Ma ho saputo che l'ha
guardata e che quella ha guardato lei. Heva? Sciocchezze! Chi gliel'ha raccontato? Ieri sera ho
chiamato l'albergo per assicurarmi che tosse tutto a posto. Me l'ha detto il direttore. Sapeva che quello
stupido voleva inventare la scusa di un errore nelle prenotazioni e dire che non c'era posto? Ah, se
anche dividono lo stesso appartamento o lo stesso letto, lasci perdere, gli ho detto. Siamo nel 1963 e i
tempi moderni e l'emancipazione e tutto il resto, e poi  un appartamento con due ingressi e camere
separate e soprattutto quei due sono nostri ospiti.  Claudia ridacchi. Ho fatto qualche pressione...
Ayeeyah, il potere  un giocattolo utile. L'ha detto al giovane Linbar o agli altri che K.C.  una
donna? No. A nessuno. Sapevo che lei lo sapeva. Barbara Chen mi ha detto che il signorino John le
aveva gi telefonato per parlarle di Casey Tcholok. Com'? Appetibile pu essere una definizione
calzante disse lui con un sogghigno.
S... ma che altro? Dunross riflett un momento.  molto attraente, molto ben vestita...
anche se sobriamente, oggi; immagino apposta per noi. Molto sicura di s e molto osservatrice. Ha
notato subito che la porta d'ingresso  storta e ha chiesto perch. Prese un tagliacarte d'avorio e
cominci a giocherellare. A John non  piaciuta per nulla. Dice che secondo lui  una di quelle
patetiche donne americane, simili alla frutta della California: magnifiche da guardare. con molta polpa
ma nessun sapore! Povero signorino John! Anche se l'America gli piace, preferisce certi... ehm, certi
aspetti dell'Asia! Dunross rise. Si accorger presto che quella donna  un abile negoziatore. Poi
sorrise. L'ho fatta entrare senza annunciarla. Scommetto 50 dollari che almeno uno di loro sapeva
gi che si trattava di una femmina. Phillip Chen, naturalmente... ma quel vecchio volpone non l'avr
detto agli altri. Scommetto 100 dollari che non lo sapevano n Linbar, n Jacques, n Andrew
Gavallan. Ci sto disse soddisfatta Claudia. Pu pagarmi subito, tai-pan. Ho controllato con molta
discrezione questa mattina. Li prenda dalla cassa disse acido Dunross.
Mi dispiace. Claudia Chen tese la mano. Ogni scommessa  debito. Tai-pan. Con
riluttanza, lui le consegn un biglietto rosso da 100 dollari.
Grazie. Adesso scommetto che Casey Tcholok travolger il signorino Linbar, il signorino
Jacques e Andrew Gavallan. Cosa ne sa? chiese Dunross. insospettito. Eh? 100 dollari?
D'accordo. Magnifico! esclam Claudia Chen e cambi argomento. E le cene fissate per il signor
Bartlett? La partita di golf e la gita a Taipei? Naturalmente, non pu portarci una donna. Devo
disdirli? No. Parler con Bartlett... lui capir. Ma l'ho invitata alle corse per sabato, insieme a lui.
Oh. Due di troppo. Escluder i Pang, non se la prenderanno. Li vuole tutti e due al suo tavolo?
Dunross aggrott la fronte. Lei dovrebbe essere al mio tavolo come ospite d'onore. E lui, lo faccia
sedere come ospite d'onore accanto a Penelope. Benissimo. Chiamer la signora Dunross e glielo
dir. Oh... e Barbara, la moglie del signorino John, vuole parlare con lei. Claudia sospir e lisci una
grinza dell'impeccabile chong-sam blu. Il signorino John non  rientrato ieri notte... non che questo sia
eccezionale. Ma ormai sono le 10 e 10 e non riesco a trovarlo. Sembra che non fosse presente alle
preghiere del mattino. S, lo so. Dato che ieri sera  andato a prendere Bartlett, gli ho detto di
saltarle. "Preghiere del mattino" era il modo scherzoso con cui gli iniziati della Struan si riferivano
alla riunione quotidiana obbligatoria delle otto del mattino, cui partecipavano il tai-pan e tutti i direttori
delle sussidiarie della Struan. Non  necessario che venga oggi: non avr niente da fare fino all'ora di
pranzo. Dunross indic il porto, oltre la vetrata. Probabilmente  uscito con la barca.  la giornata
ideale, per la vela. Barbara  su tutte le furie, tai-pan. ancor pi del solito. Quella  sempre su tutte
le furie, poveraccia! John  sulla sua barca.., o nell'appartamento di Ming-li. Ha provato a chiamare l?
Claudia arricci il naso. Suo padre diceva sempre che in una bocca chiusa non entrano mosche.
Tuttavia, credo di poterglielo dire, Ming-li  da circa due mesi l'amichetta numero due. La nuova
favorita si chiama Fiore Fragrante, e occupa uno degli "appartamenti privati" di John dalle parti della
Main Road di Aberdeen. Ah. Che comodit!  vicina alla barca! Oh, s.  proprio un fiore, un
Fiore Caduto dalla sala da ballo del Drago della Buona Fortuna, a Wanchai. Ma neppure lei sa dov' il
signorino John. Non  andato a trovare nessuna delle due, sebbene avesse appuntamento per
mezzanotte con la signorina Fiore Caduto, o almeno cos dice lei. E come ha fatto a scoprire tutto
questo? chiese Dunross in tono d'ammirazione.
Il potere, tai-pan... e una rete di conoscenze costruite in cinque generazioni. Come faremmo
altrimenti a sopravvivere, beva? Claudia ridacchi. Naturalmente, se le interessa uno scandaletto,
John Chen non sa che non era vergine come sostenevano lei e il mediatore, la prima volta che l'ha
portata a letto. Eh? No. Lui aveva pagato il mediatore... Uno dei telefoni squill. Claudia sollev
il ricevitore e disse: Attenda un momento, prego. Fece scattare il pulsante per tenere la
comunicazione in sospeso e continu allegramente, senza pause: ... 500 dollari USA, ma tutte le
lacrime della ragazza e... ehm, la prova, erano tutte fasulle. Poveretto. Ma gli sta bene, eh, tai-pan?
Perch un uomo come lui, alla sua et, vuole la verginit per nutrire il suo yang... ha solo quarantadue
anni, heya?. Premette di nuovo il pulsante. Qui l'ufficio del tai-pan, buongiorno disse, seria e
sollecita.
Dunross la osserv. Era divertito e perplesso, sbalordito come sempre dalle sue fonti
d'informazioni, e dalla gioia che provava nello scoprire i segreti. E nel rivelarli. Ma soltanto ai membri
del clan e agli iniziati.
Un momento solo, prego. Claudia premette di nuovo il pulsante per tenere in sospeso la
comunicazione. Il sovrintendente Armstrong vorrebbe vederla.  dabbasso con il sovrintendente
Kwok. Si scusa se  venuto senza prendere appuntamento, ma pu dedicargli un minuto? Ah, i fucili.
La nostra polizia diventa sempre pi efficiente di giorno in giorno disse Dunross, con un sorriso cupo.
Non li aspettavo prima di pranzo. Quella mattina alle sette aveva ricevuto un rapporto dettagliato da
Phillip Chen: era stato chiamato da uno dei sergenti che avevano preso parte all'operazione ed era
imparentato con i Chen.
Faresti bene a incaricare tutte le nostre fonti private di scoprire chi  stato e perch, Phillip
aveva detto, preoccupatissimo.
L'ho gi fatto. Non pu essere una coincidenza che i fucili fossero sull'aereo di Bartlett.
Potrebbe essere molto imbarazzante se risultasse che noi ci siamo immischiati in un modo o
nell'altro. S. Vide che Claudia attendeva, paziente. Preghi Armstrong di darmi dieci minuti. Poi li
faccia salire. Claudia obbed, poi disse: Se il sovrintendente Kwok  stato chiamato in causa subito,
deve essere pi grave di quanto pensassimo, heya, tai-pan?.
Il Servizio Speciale o il Servizio Segreto doveva essere chiamato in causa subito.
Scommetterei che hanno gi contattato l'FBI e la CIA.  logico che c'entri Brian Kwok perch  un
vecchio collega di Armstrong... e uno dei migliori. S convenne Claudia, in tono orgoglioso. Miti,
sarebbe un marito ideale per qualcuna. Purch sia una Chen... tanto potere in pi, heya? Tutti
sapevano che Brian Kwok era in predicato per diventare il primo vicecommissario cinese.
Naturalmente  un potere che deve restare in famiglia. Squill il telefono. Claudia rispose.
S, glielo dir, grazie. Pos il ricevitore, sbuffando. Il segretario del governatore... ha chiamato per
ricordarle il cocktail di stasera alle sei... uh. come se potessi dimenticarlo! Dunross prese un
apparecchio e fece un numero.
Wevvyy? fece la voce rozza dell'amah, il servitore cinese. Pronto?
Chen tai-tai disse Dunross. Parl in perfetto cantonese. La signora Chen, per favore. Qui 
Dunross. Attese. Ah, Barbara, buongiorno. Oh. salve, Ian. Hai saputo niente di John? Mi dispiace
disturbarti disse lei.
Nessun disturbo. No. non ancora. Ma appena sapr qualcosa ti richiamer. Pu darsi che sia
andato presto all'ippodromo per vedere Golden Lady in allenamento. Hai provato a chiamare il Turf
Club? S, ma non ricordano che lui abbia fatto colazione l, e l'allenamento  stato fra le cinque e le
sei. Accidenti a lui!  cos privo di riguardi! Ayeeyah, gli uomini! Probabilmente  uscito con la
barca. Qui non ha niente da fare fino all'ora di pranzo, e per la vela  una giornata magnifica. Sai com'
fatto... hai provato all'attracco? Non posso, Ian, a meno che vada l. Non c' telefono. Ho un
appuntamento dal parrucchiere e non posso mancare assolutamente... stasera ci sar tutta Hong Kong
alla tua festa. Non posso correre ad Aberdeen. Manda uno dei tuoi autisti replic secco Dunross.
Oggi Tang  in permesso e ho bisogno di Wu-chat perch mi porti in giro, Ian. Non posso
mandarlo ad Aberdeen... magari impiegherebbe un'ora, e io ho un impegno a mah-jong dalle due alle
quattro. Dir a John di chiamarti. Sar verso l'ora di pranzo. Non rientrer prima delle cinque.
Quando lo pesco, mi sentir. Non importa. Oh, bene, grazie, mi dispiace di averti disturbato. Ciao.
Ciao. Dunross pos il ricevitore e sospir. Mi sento una specie di bambinaia. Parli con il padre di
John, tai-pan disse Claudia Chen.
Gliene ho parlato. Una volta. E mi  bastato. Non  tutta colpa di John. Quella donna farebbe
ammattire chiunque. Sorrise. Ma lo ammetto,  proprio fuori dai gangheri... questa volta coster a
John un anello con uno smeraldo o almeno una pelliccia di visone. Il telefono squill di nuovo.
Claudia prese la chiamata. Pronto, qui l'ufficio del tai-pan. S? Oh! Perse la sua espressione serena e
si indur. Un momento solo, per favore. Premette il pulsante per tenere in sospeso la comunicazione.
 una chiamata personale di Hiro Toda, da Yokohama. Dunross sapeva cosa pensava Claudia:
odiava i giapponesi e detestava l'idea che la Nobil Casa avesse rapporti con loro. Non poteva perdonare
ai giapponesi quello che avevano fatto all'Asia durante la guerra. E ai vinti. Agli indifesi. Uomini,
donne, bambini. I campi di concentramento, i massacri ingiustificati. Non serbava loro rancore per i
combattimenti da soldato a soldato. No. La guerra era guerra.
Dunross aveva fatto la guerra contro i tedeschi. Ma la guerra di Claudia era stata l, a Hong
Kong. Durante l'occupazione giapponese, perch era eurasiatica, non era finita nella Stante" Prison con
tutti i civili europei. Lei, la sorella e il fratello avevano cercato di aiutare i prigionieri di guerra.
introducendo di nascosto nel campo viveri, medicinali e denaro. L'aveva catturata la Kampeitai, la
polizia militare giapponese. Non aveva pi potuto avere figli.
Devo dire che lei  fuori? chiese.
No. Due anni prima, Dunross aveva affidato una commessa alle Toda Shipping Industries di
Yokohama per due colossali navi da trasporto, per ricostruire la flotta della Struan, decimata dalla
guerra. Aveva scelto quei cantieri giapponesi perch i loro prodotti erano i migliori, le condizioni erano
le pi favorevoli, la consegna era garantita - tutte cose che non si potevano ottenere dai cantieri
britannici - e perch sapeva che era venuto il momento di dimenticare. Pronto, Hiro disse.
Quell'uomo, personalmente, gli era simpatico.  un piacere risentirla. Come va in Giappone? Mi
scusi se l'ho disturbata, tai-pan. In Giappone va tutto bene, ma c' una grande afa. Nessun
cambiamento. Come vanno le mie navi? Magnificamente, tai-pan. Tutto come concordato. Volevo
solo avvertirla che sar a Hong Kong sabato mattina. Un viaggio d'affari. Mi fermer per il week-end,
poi proseguir per Singapore e Sydney e torner in tempo per la chiusura a Hong Kong. Lei  ancora
d'accordo per venire a Yokohama per i due vari? Oh, s. S, assolutamente. A che ora arriver
sabato? Alle 11 e 10, Japan Air Lines. Mander una macchina a prenderla. Cosa ne direbbe di
venire direttamente a Happy Valley per le corse? Potrebbe pranzare con noi, e poi la macchina la
condurr all'albergo. Scende al Victoria and Albert? Questa volta all'Hilton, dalla parte di Hong
Kong. La prego di scusarmi, tai-pan, non desidero che si disturbi per me. Nessun disturbo. Le
mander uno dei miei collaboratori. Probabilmente Andrew Gavallan. Ah, benissimo. Allora grazie,
tai-pan. La vedr con grande piacere, mi scusi ancora per il disturbo. Dunross pos il ricevitore.
Chiss perch ha chiamato? Qual  la ragione vera? si chiese. Hiro Toda, direttore del complesso
cantieristico pi lanciato del Giappone, non fa mai niente all'improvviso e senza un motivo.
Dunross pens alla conclusione della commessa e ai tre pagamenti da 2 milioni ciascuno fissati
per il 1, P 11 e il 15 settembre, con saldo a novanta giorni. In tutto, 12 milioni di dollari USA, che al
momento lui non aveva. Oppure il contratto di nolo necessario per ottenere il prestito dalla banca. E
non aveva neppure quello. Non importa disse con noncuranza. Andr tutto bene. Per loro, s
disse Claudia. Sa che non mi fido, tai-pan. Di nessuno di loro. Non pu biasimarli, Claudia. Stanno
solo cercando di ottenere economicamente quello che non sono riusciti a fare con la forza delle armi.
Praticando una politica di bassi prezzi che esclude tutti gli altri dai mercati mondiali. Lavorano
sodo, guadagnano e ci seppelliranno, se li lasceremo fare. Anche gli occhi di Dunross s'indurirono.
Ma dopotutto, Claudia, se gratta un inglese o uno scozzese, sotto trover un pirata. Se siamo cos
stupidi da lasciar fare, meritiamo di colare a picco... non  questo il significato di Hong Kong?
Perch aiutare i nemici? Erano nemici disse lui con tono pacato. Ma lo sono stati solo per
vent'anni, e i nostri rapporti con loro risalgono a un secolo fa. Non siamo stati i primi a commerciare
con il Giappone? Non fu Hag Struan ad acquistare il primo terreno offerto in vendita a Yokohama nel
1860? E non fu lei a ordinare che diventasse un cardine della politica della Struan, avere il triangolo
Cina-Giappone-Hong Kong? S, tai-pan, ma non pen... No, Claudia: abbiamo trattato per cento
anni con i Toda, i Kasigi, i Toranaga, e adesso la Toda Shipping  molto importante per noi. Il
telefono squill di nuovo. Rispose lei. S, lo richiamer. Poi, a Dunross: Sono gli appaltatori della
sua festa di stasera.
Che problema c'? Nessuno, tai-pan... sono in ebollizione. Dopotutto,  il ventesimo
anniversario di matrimonio del tai-pan per eccellenza. Ci sar tutta Hong Kong, e tutta Hong Kong
dovr esserne entusiasta. Il telefono squill ancora, e Claudia rispose. Ah. bene! Lo passi...  Bill
Foster da Sydney. Dunross prese l'apparecchio. Bill... no, eri in cima all'elenco. Hai ancora concluso
con le Woolara Properties?... Come mai?... Non m'interessa. Diede un'occhiata all'orologio. Da te 
appena passato mezzogiorno. Chiamali immediatamente e offri 50 cents australiani in pi per azione.
L'offerta vale fino alla chiusura della giornata lavorativa, per oggi. Poi parla con la banca di Sydney e
di' che richieda il rimborso completo di tutti i prestiti entro oggi... Non me ne importa nulla, sono gi in
ritardo di trenta giorni. Adesso voglio il pacchetto di controllo di quella compagnia. Altrimenti il nolo
per il nostro nuovo mercantile andr a rotoli e dovremo ricominciare daccapo. E prendi il volo 543
della Qantas, gioved prossimo. Vorrei che fossi qui per una conferenza. Pos il ricevitore. Faccia
venire qui Linbar appena avr finito la riunione con la Tcholok. Gli prenoti un posto sul volo 716 della
Qantas per Sydney di venerd mattina. S. tai-pan. Claudia prese un appunto, poi gli pass un
elenco. Ecco i suoi appuntamenti per oggi. Dunross diede un'occhiata. Quattro riunioni dei consigli
d'amministrazione di compagnie consociate. la mattina: Golden Ferry alle 10 e 30, Struan's Motor
Imports alle 11, Chong-Li Foods alle 11 e 15 e Kowloon Investments alle 11 e 30. Pranzo con Lincoln
Bartlett e Casey Tcholok dalle 12 e 40 alle 2 del pomeriggio. Altri consigli d'amministrazione nel
pomeriggio, Peter Marlowe alle 4, Phillip Chen alle 4 e 20. cocktail alle 6 con il governatore, la festa
dell'anniversario alle 8; un promemoria per chiamare Alastair Struan in Scozia alle 11 e almeno
quindici persone in tutta l'Asia cui telefonare durante la giornata.
Marlowe? domand.
 uno scrittore. Alloggia al Vic... lo ricorda? Ha scritto una settimana fa per chiedere un
appuntamento. Sta facendo ricerche per un libro su Hong Kong. Oh. s... il tipo ex RAF. S. Vuole
che rimandi? No. Mantenga il programma, Claudia. Dunross estrasse dalla tasca posteriore un
portacarte di pelle nera e le consegn una dozzina di cartoncini fittamente coperti di annotazioni
stenografiche. Questi sono cablo e telex da spedire subito e appunti per i vari consigli di
amministrazione. Mi chiami Jen a Taipei, poi Havergill alla banca, e poi gli altri secondo l'ordine
dell'elenco. Si, tai-pan. Ho sentito che Havergill sta per lasciare la carica. Meraviglioso. Chi
prende il suo posto? Ancora non lo sa nessuno. Speriamo che sia Johnjohn. Metta all'opera le sue
spie. Scommetto 100 dollari che lo scoprir prima di lei! Ci sto! Bene. Dunross tese la mano e le
disse dolcemente: Pu pagarmi subito.  Johnjohn.
Eh? Claudia lo fiss.
L'abbiamo deciso ieri sera... tutti i membri del consiglio di amministrazione. Ho chiesto loro di
non dirlo a nessuno fino alle undici di oggi. Con riluttanza, lei tir fuori il biglietto da 100 dollari e lo
porse. Ayeeyah. Ero particolarmente attaccata a questa banconota. Grazie disse Dunross,
intascandola. Anch'io le sono attaccato particolarmente. Bussarono alla porta. S? fece lui.
La porta fu aperta da Sandra Yi, la sua segretaria privata. Mi scusi, tai-pan, ma il mercato 
salito di due punti e Holdbrook  sulla linea due. Alan Holdbrook era a capo della loro agenzia di
cambio.
Dunross premette il pulsante della linea due. Claudia, appena avr finito faccia passare
Armstrong. Claudia se ne and insieme a Sandra Yi. S, Alan? Buongiorno, tai-pan. Primo:
secondo una voce insistente. stiamo cercando di impadronirci del pacchetto di controllo delle Asian
Properties. Probabilmente l'ha sparsa Jason Plumm per far salire le sue azioni prima dell'assemblea
annuale. Sa che razza di volpone  quello. Le nostre azioni sono salite di 10 cents, forse in seguito a
queste voci. Bene. Me ne compri subito 20.000. A riporto? Certo, a riporto. Sta bene.
Seconda voce: abbiamo concluso un accordo per parecchi milioni di dollari con le Par-Con Industries...
un'espansione enorme. Tutti sogni rispose disinvolto Dunross, mentre si chiedeva furiosamente chi
aveva causato quella fuga di notizie. Soltanto Phillip Chen, e Alastair Struan e il vecchio Sean
MacStruan a Edimburgo avrebbero dovuto essere al corrente del piano per distruggere le Asian
Properties. E l'accordo con la Par-Con era un segreto, noto solo alla Corte Interna.
Terzo: qualcuno sta comprando grosse quantit delle nostre azioni. Chi? Non lo so. Ma
c' qualcosa che puzza, tai-pan. Il modo in cui le nostre azioni hanno continuato a salire. da un mese a
questa parte... Non c' nessun motivo, che io sappia, a meno che ci sia un compratore, o pi d'uno. Lo
stesso vale per la Rothwell-Gornt. Ho sentito dire che qualcuno ha acquistato un blocco di 200.000
azioni, all'estero. Scopra chi . Cristo, vorrei proprio riuscirci. Il mercato  convulso, molto
nervoso. Circola una quantit di denaro cinese. Innumerevoli transazioni su piccola scala... qualche
azione qui, qualche azione l, ma moltiplicate per centomila... il mercato potrebbe crollare... o salire
alle stelle. Bene. Allora faremo tutti un colpo grosso. Mi chiami prima che chiuda la Borsa. Grazie,
Alan. Depose il ricevitore e sent il sudore scorrergli lungo la schiena. Merda disse a voce alta.
Cosa diavolo sta succedendo? Nell'altro ufficio, Claudia Chen stava esaminando alcune carte
insieme a Sandra Yi, che era sua nipote per parte di madre... ventisette anni, molto sveglia e molto
bella, con una mente che funzionava come un calcolatore. Poi Claudia diede un'occhiata all'orologio e
disse in cantonese: C' gi il sovrintendente Brian Kwok, sorellina, perch non lo porti qui... tra sei
minuti?.
Ayeeyah, s. sorella maggiore! Sandra Yi si diede una rapida controllatina al trucco e
sgattaiol via. Claudia sorrise e pens che Sandra Yi sarebbe stata perfetta... la scelta ideale per Brian
Kwok. Sedette allegramente alla scrivania e cominci a battere i telex. Ecco fatto tutto quello che
andava fatto, si disse. No, il tai-pan aveva detto qualcosa... che cosa? Ah, s! Chiam il numero di casa
sua.
Weyyyyv? rispose la sua amal Ah Sam.
Ascolta, Ah Sam disse lei in cantonese, la terza cameriera Fung del Vic non  tua cugina di
terzo grado? Oh, s. madre rispose Ah Sam, con la deferente espressione cinese del servitore verso
la padrona. Ma  mia cugina di quarto grado, ed  dei Fung-tat, non dei Fung-sam che sono il mio
ramo. Non importa. Ah Sam. Chiamala. e fatti dire il pi possibile sul conto di due diavoli stranieri
della Montagna d'Oro. Sono nell'appartamento Primavera Fragrante. Dett pazientemente i loro nomi,
poi aggiunse con delicatezza: Ho sentito dire che hanno strane abitudini di letto.
Ayeevah, se c' qualcuno che pu scoprirlo,  la terza cameriera Fung. Ah! Strane in che
senso? Strane nel senso di strane, Ah Sam. Datti da fare, boccuccia melliflua. Raggiante, Claudia
riattacc.
Le porte dell'ascensore si aprirono e Sandra Yi fece entrare i due funzionari di polizia e poi se
ne and con riluttanza. Brian Kwok la segu con gli occhi. Lui aveva trentanove anni, ed era molto alto
per un cinese. pi di uno e ottantatr, molto bello, con i capelli nerobluastri. I due uomini erano in
borghese. Claudia convers educatamente con loro, ma nel momento in cui vide spegnersi la spia della
linea due, li fece accomodare e chiuse la porta.
Chiedo scusa se siamo venuti senza appuntamento disse Armstrong. Non importa, Robert.
Mi sembra stanco.  stata una nottataccia. Tutta la delinquenza che c' a Hong Kong disse
Armstrong in tono disinvolto. Le carogne abbondano e i santi finiscono crocifissi. Dunross sorrise,
poi guard Kwok. Come va la vita, Brian? Brian Kwok ricambi il sorriso. Benissimo. grazie, Ian.
La Borsa sale... ho qualche dollaro in banca, la mia Porsche non  ancora andata a pezzi, e le donne non
mancano. Dio sia lodato! Fa la gara in salita, domenica? Se riesco a mettere a punto Lulu. Dovrei
cambiarle una sospensione idraulica. Ha provato alla nostra officina? S. Purtroppo niente, tai-pan.
Lei ci va? Dipende. Devo essere a Taipei domenica pomeriggio... ci andr, se ne avr il tempo.
Comunque mi sono iscritto. Come va l'SI? Brian Kwok sorrise. Sempre meglio che lavorare per
vivere. La Special Intelligence era un dipartimento del tutto indipendente nell'ambito dell'elitario,
semisegreto Servizio Speciale che aveva il compito di prevenire e scoprire le attivit sovversive nella
colonia. Aveva i suoi metodi segreti, fondi segreti e poteri enormi. E rispondeva soltanto al
governatore.
Dunross si appoggi alla spalliera della poltroncina. Cos' successo? Armstrong disse: Sono
certo che lo sa gi. E la faccenda dei fucili sull'aereo di Bartlett.
Oh. s, l'ho saputo stamattina disse Dunross. In cosa posso esservi utile? Avete un'idea del
perch, e dov'erano destinati? E chi li aveva mandati? Avete preso due uomini, vero? Armstrong
sospir. S. Erano veramente due meccanici... gi appartenenti alle forze aeree nazionaliste. Nessun
precedente penale, anche se sono sospettati di appartenere a triadi segrete. Arrivarono qui tutti e due
durante l'esodo del '49. A proposito, possiamo mantenere tutto confidenziale, fra noi tre? E i suoi
superiori? Vorrei includerli... ma lo tenga per s. Come mai? Abbiamo motivo di credere che i
fucili fossero destinati a qualcuno della Struan. Chi? chiese bruscamente Dunross.
Manterr il segreto? S. Chi? Cosa ne sa di Lincoln Bartlett e Casey Tcholok?
Abbiamo un fascicolo dettagliato su di lui... su di lei, no. Le interessa? Posso dargliene una copia,
purch resti confidenziale. Ma certo. Sarebbe molto utile. Dunross premette il pulsante del citofono.
S, signore? fece Claudia.
Faccia una copia del dossier Bartlett e lo consegni al sovrintendente Armstrong quando
uscir. Dunross spense il citofono.
Non le faremo perdere molto tempo disse Armstrong. Avete sempre fascicoli informativi sui
clienti potenziali? No. Ma ci teniamo a sapere con chi abbiamo a che fare. Se l'accordo con Bartlett
andr in porto, potrebbe significare milioni per noi, per lui, mille nuovi posti di lavoro per Hong Kong,
fabbriche, magazzini, un'espansione in grande stile... oltre a rischi altrettanto grandi per noi. Chiunque
si occupi d'affari richiede informazioni finanziarie riservate... noi, forse, siamo un po' pi meticolosi.
Sono pronto a scommettere 50 dollari contro uno spillo rotto che anche Bartlett ha un fascicolo
riservato sul mio conto. E non si parla di rapporti con la malavita? Dunross guard sbalordito
Armstrong. Mafia? Qualcosa del genere? Buon Dio, no, niente. E poi, se la mafia cercasse d'infiltrarsi
qui, non si sarebbe limitata a spedire dieci fucili M14, duemila proiettili e una cassa di bombe a mano.
Il suo servizio informazioni  molto efficiente l'interruppe Brian Kwok.
Troppo efficiente. Abbiamo inventariato il materiale solo un'ora fa. Chi  il suo informatore?
Sa benissimo che a Hong Kong non esistono segreti. Non possiamo fidarci neppure dei nostri
agenti, di questi tempi. La mafia avrebbe senza dubbio spedito un carico venti volte pi ingente, e si
sarebbe trattato di pistole, all'americana. Ma qui la mafia farebbe fiasco, qualunque cosa tentasse. Non
riuscirebbe mai a spodestare le nostre triadi. No, non pu essere stata la mafia... solo un personaggio
locale. Chi vi ha fatto la soffiata, Brian? La polizia dell'aeroporto di Tokyo disse Kwok. Uno dei
meccanici stava facendo un'ispezione... sa quanto sono scrupolosi. L'ha riferito al suo superiore; la
polizia ci ha telefonato, e noi abbiamo detto di lasciar andare l'aereo. Allora si metta in contatto con
l'FBI o la CIA... e chieda che controllino a Honolulu... o Los Angeles. Anche lei conosce il loro
piano di volo? Naturalmente.  ovvio. Perch dovrebbe trattarsi di qualcuno della Struan? I due
arrestati hanno detto... Armstrong tir fuori il taccuino e lo consult. Noi abbiamo chiesto: "Dove
avreste dovuto portare i pacchi?" E tutti e due hanno risposto, con parole diverse: "Al deposito 15.
Dovevamo mettere i pacchi nel locale 7, in fondo". Alz gli occhi verso Dunross.
Questo non prova nulla. Abbiamo il maggior numero di magazzini al Kai Tak... il fatto che
dovessero portarli a uno dei nostri depositi non dimostra un bel niente... soltanto che sono furbi. Ci
passano per le mani tante merci che sarebbe stato facile far entrare un camion abusivamente. Dunross
riflett un momento. Il 15  vicinissimo all'uscita... l'ubicazione ideale. Tese la mano verso il
telefono. Incaricher il mio servizio di sicurezza... Non lo faccia, la prego. almeno per il momento.
Perch? La seconda domanda continu Armstrong,  stata: "Chi vi ha ingaggiati?" Naturalmente
i due hanno dato nomi e connotati fittizi e hanno negato tutto, ma presto ci diranno di pi. Sorrise,
torvo. Uno di loro, tuttavia, quando uno dei miei sergenti gli ha tirato un orecchio, in senso figurato,
naturalmente, ha detto... Consult di nuovo il taccuino. "Lasciatemi stare. Ho amicizie importanti!"
"Tu non hai un solo amico al mondo" ha detto il sergente. "Pu darsi, ma ne hanno l'onorevole Tsu-van
e Chen della Nobil Casa." Il silenzio si protrasse, pesante. I due della polizia attendevano.
Quei maledetti fucili, pens infuriato Dunross. Ma rimase impassibile. Abbiamo pi di cento
Chen che lavorano per noi, imparentati e non imparentati... Chen  un cognome comune quanto
Smith. E Tsu-yan? chiese Brian Kwok.
Dunross scroll le spalle.  un consigliere d'amministrazione della Struan... ma lo  anche
della Blacs, della Victoria Bank e di altre quaranta compagnie.  uno degli uomini pi ricchi di Hong
Kong, un nome che verrebbe subito in mente a chiunque, in Asia. Come Chen della Nobil Casa. Sa
che  sospettato di avere una posizione molto elevata nella gerarchia delle triadi... e precisamente della
Pang Verde? chiese Brian Kwok.
Tutti gli sciangaiesi importanti sono altrettanto sospetti. Ges Cristo. Brian, sa benissimo che a
quanto si dice, Ciang Kai-scek avrebbe assegnato Sciangai alla Pang Verde molti anni fa, in esclusiva,
in cambio dell'appoggio alla sua campagna al nord contro i signori della guerra. La Pang Verde non 
tuttora, pi o meno, una societ segreta nazionalista? Brian Kwok disse: Sa dove Tsu-yan guadagn
tutto il suo denaro, Ian? Il suo primo patrimonio?.
Non lo so. Me lo dica lei, Brian. Lo accumul durante la guerra di Corea, contrabbandando
penicillina, droghe e petrolio, ma soprattutto penicillina, ai comunisti. Prima della Corea possedeva
soltanto un perizoma e un risci scassato. Sono soltanto voci, Brian. Anche la Struan guadagn un
patrimonio. S. Ma sarebbe molto imprudente affermare che lo guadagnammo con il contrabbando...
in pubblico o in privato disse Dunross in tono mite. Molto, molto imprudente. Ma non  vero?
La Struan incominci con un po' di contrabbando pi di centovent'anni fa, secondo la leggenda: ma
era un'attivit onorevole, e non venne mai svolta in contrasto con le leggi britanniche. Siamo capitalisti
e commercianti rispettosi della legge, e lo siamo da anni. Brian Kwok non sorrise. Altre voci
affermano che quasi tutta la sua penicillina era adulterata. Se lo era veramente, allora si rivolga a lui,
Brian disse Dunross con molta freddezza. Per quanto mi riguarda, credo si tratti di una diceria
diffusa da concorrenti invidiosi. Se fosse vero, sarebbe finito nella baia, come gli altri che ci si
provarono, o sarebbe stato punito come Wong Polvere Cattiva. Si riferiva a un contrabbandiere di
Hong Kong che aveva venduto oltre confine una quantit enorme di penicillina adulterata durante la
guerra in Corea, e aveva investito tutto quel denaro in azioni e terreni a Hong Kong. In sette anni era
diventato ricchissimo. Poi certe triadi di Hong Kong avevano ordinato di saldare il conto. Ogni
settimana uno della sua famiglia era morto o scomparso. Annegamenti, incidenti d'auto,
strangolamenti, veleni o coltelli. Nessuno degli assassini era mai stato catturato. Le uccisioni erano
continuate per diciassette mesi e tre settimane: poi erano cessate. Erano rimasti soltanto Wong Polvere
Cattiva e il nipote, un bambino semi-idiota. Erano ancora vivi, ancora rintanati nello stesso attico un
tempo lussuoso, con un solo servitore e un solo cuoco, sorvegliati giorno e notte, e non uscivano mai...
sapevano che n le guardie del corpo n il denaro avrebbero potuto scongiurare l'inesorabile condanna
pubblicata in una manchette su un giornale cinese locale: Wong Polvere Cattiva sar punito, lui e tutte
le sue generazioni.
Brian Kwok disse: Io e Robert abbiamo interrogato quel tizio, una volta. Oh? S.
Terribile. Tutte le porte sono chiuse a doppia serratura e con la catena, tutte le finestre coperte di assi e
inchiodate... solo qualche spioncino qua e l. Non  pi uscito da quando incominciarono le uccisioni.
L'appartamento puzzava, mio Dio, se puzzava! E lui non fa altro che giocare a dama cinese con il
nipote e guardare la televisione. E aspetta disse Armstrong. Un giorno andranno a farli fuori tutti e
due. Il nipote deve avere sei o sette anni, ormai. Dunross disse: Credo che questo confermi la mia
convinzione. Tsu-yan non  come lui, non lo  mai stato. E cosa potrebbe farsene di qualche M14? Se
volesse, immagino che potrebbe disporre di met dell'esercito nazionalista, pi un battaglione di carri armati.
A Formosa. Ma non a Hong Kong. Tsu-yan ha mai avuto a che fare con Bartlett? chiese
Armstrong. Nei vostri negoziati? S.  andato una volta a Los Angeles e una a New York per conto
nostro. Entrambe le volte insieme a John Chen. Siglarono l'accordo tra la Struan e le Par-Con Industries
che dovr essere finalizzato o accantonato qui, questo mese, e invitarono Bartlett a Hong Kong a nome
mio. Armstrong rivolse un'occhiata al collega cinese. Poi chiese: Quando  stato?.
Quattro mesi fa.  il tempo impiegato dalle due parti in causa per preparare tutti i dettagli.
John Chen, eh? fece Armstrong. Potrebbe benissimo essere il Chen della Nobil Casa. Sa che John
non  il tipo disse Dunross. Non avrebbe un motivo per immischiarsi in un simile intrigo. Deve
trattarsi d'una coincidenza. C' un'altra coincidenza bizzarra disse Brian Kwok. Sia Tsu-yan che
John Chen conoscono un americano, un certo Banastasio: almeno, sono stati visti entrambi in sua
compagnia. Il nome non le dice niente? No. Chi ? Un giocatore d'azzardo, sospetto capo di un
racket. Inoltre, si pensa che sia legato a una delle famiglie di Cosa Nostra. Vincenzo Banastasio.
Dunross socchiuse gli occhi. Ha detto "visti in sua compagnia". Chi li ha visti? L'FBI. Il silenzio si fece pi pesante.
Armstrong si frug in tasca per cercare una sigaretta.
Dunross spinse verso di lui il portasigarette d'argento. Ecco. Oh, grazie. Ma no, non fumo...
non ci avevo pensato. Ho smesso di fumare da un paio di settimane.  troppo pericoloso. Poi
soggiunse, cercando di dominare la voglia di fumare: L'FBI ci ha passato l'informazione perch
Tsu-yan e il signor John Chen qui sono personaggi molto in vista. Ci ha pregati di tenerli d'occhio.
Dunross ricord all'improvviso il commento di Foxwell a proposito di un noto capitalista che
era segretamente comunista, e che la polizia stava sorvegliando alle Sinclair Towers. Cristo, pens,
Tsu-yan ha un appartamento, l, e ne ha uno anche John Chen. Ma  impossibile che uno dei due sia
immischiato con i comunisti.
Naturalmente, l'eroina  un affare molto grosso stava dicendo Armstrong in tono duro.
Come sarebbe a dire, Robert? Il racket della droga ha bisogno di somme enormi per
finanziarsi. E somme simili possono arrivare soltanto dalle banche o dai banchieri, di nascosto,  ovvio.
Tsu-yan fa parte del consiglio di amministrazione di diverse banche... come pure il signor Chen.
Robert. ci vada piano con affermazioni del genere gracchi Dunross. Lei sta traendo conclusioni
molto pericolose senza la minima prova.  roba da querela per diffamazione, credo, e non voglio
neppure sentirne parlare. Ha ragione, mi scusi. Ritiro quello che ho detto. Comunque. il traffico della
droga  un grosso affare, e qui a Hong Kong ce n' in abbondanza, quasi tutta destinata al consumo
negli Stati Uniti. In un modo o nell'altro, devo scoprire chi sono i responsabili. Molto lodevole. E
avr tutto l'aiuto che le serve dalla Struan e da me. Anch'io odio il traffico di droga. Oh, io non odio
il traffico. tai-pan, e neppure i trafficanti.  la vita.  solo un'attivit come un'altra... illegale,
certamente, ma  un'attivit. Io ho avuto l'incarico di scoprire chi sono i tai-pan.  una questione di
soddisfazione personale, ecco tutto. Se le serve aiuto, non ha che da chiedermelo. La ringrazio.
Armstrong si alz, stancamente. Prima che ce ne andiamo, ecco un altro paio di coincidenze. Quando
stamattina quei due hanno fatto i nomi di Tsu-yan e di Chen della Nobil Casa, abbiamo pensato di fare
subito quattro chiacchiere con loro, ma poco dopo che abbiamo scoperto i fucili. Tsu-yan ha preso il
primo volo per Taipei. Strano, eh? Va continuamente avanti e indietro disse Dunross, sempre pi
inquieto. Tsu-van era invitato alla festa di quella sera. Sarebbe stato straordinario se non si fosse fatto
vedere.
Armstrong annu. Sembra che si sia trattato d'una decisione improvvisa... niente prenotazione.
niente biglietto. niente bagagli: solo qualche dollaro passato sottobanco. e qualcun altro  stato lasciato
a terra e lui  partito. Aveva con s soltanto una borsa. Strano, eh? Brian Kwok disse: Non abbiamo
la minima speranza di ottenere la sua estradizione da Formosa.
Dunross lo scrut, poi torn a guardare Armstrong con occhi impassibili, color ghiaccio marino.
Ha detto che c'era un paio di coincidenze. L'altra qual ? Non riusciamo a trovare John Chen.
Che cosa? Non  a casa sua, non  dall'amica, non  in nessuno dei posti che frequenta di solito.
Avevamo sorvegliato a intermittenza lui e Tsu-yan per mesi, da quando l'FBI ci aveva messi
sull'avviso. Il silenzio si prolung. Avete controllato la sua barca? chiese Dunross; era sicuro che
l'avevano fatto.
 attraccata, e non  uscita da ieri. Neppure il suo marinaio l'ha visto. E al golf? No, non
c' disse Armstrong. E neppure all'ippodromo. Non  andato alla sgambatura, anche se l'aspettavano,
ha detto l'allenatore.  sparito, svanito, scomparso.
6
Ore 11,45
Nella sala del consiglio d'amministrazione regnava un silenzio sgomento.
Cosa c' che non va? domand Casey. Le cifre parlano da sole. I quattro uomini seduti
intorno al tavolo la fissarono. Andrew Gavallan. Linbar Struan, Jacques deVille e Phillip Chen, tutti
membri della Corte Interna.
Andrew Gavallan, quarantasette anni, era alto e magro. Abbass gli occhi sul fascio di fogli che
aveva davanti. Dew neh loh moh a tutte le donne d'affari, pens irritato. Forse dovremmo interpellare
il signor Bartlett disse incerto, ancora molto turbato al pensiero di dover trattare con una donna.
Ho gi spiegato che ho l'autorit di trattare in tutti questi campi disse Casey, sforzandosi di
non perdere la pazienza. Io sono il tesoriere e il vicepresidente esecutivo della Par-Con Industries e
sono autorizzata a negoziare con voi. L'abbiamo confermato per iscritto il mese scorso. Casey frenava
la collera. L'andamento della riunione era stato pesante. Dallo choc iniziale quando avevano scoperto
che era una donna all'inevitabile, cerimoniosa goffaggine... avevano atteso che lei sedesse, avevano
atteso che lei parlasse, e poi non si erano seduti fino a che non li aveva invitati a farlo, avevano
chiacchierato del pi e del meno, riluttanti a discutere d'affari, riluttanti a negoziare con lei. e avevano
detto invece che le loro mogli sarebbero state felici di accompagnarla a far compere, e poi erano rimasti
a bocca aperta perch lei conosceva tutti i dettagli dell'accordo in programma. Faceva tutto parte di una
situazione che, normalmente, Casey riusciva ad affrontare benissimo. Ma quel giorno, no. Ges, pens,
devo farcela. Devo convincerli.
In effetti  molto semplice aveva detto all'inizio. cercando di cancellare il loro impaccio e
usando il suo attacco abituale. Dimenticate che sono una donna... giudicatemi dalla mia capacit. Ora.
ci sono tre argomenti sul nostro ordine del giorno: le fabbriche di poliuretano, la nostra rappresentanza
dei computer in leasing, e infine, la rappresentanza generale dei nostri prodotti petrolchimici.
fertilizzanti, farmaceutici e articoli sportivi per tutta l'Asia. Per prima cosa. occupiamoci delle
fabbriche di poliuretano, le forniture delle materie prime e il progetto del piano di finanziamento.
Aveva cominciato subito a presentare grafici e documentazioni, riassumendo verbalmente tutti i fatti, le
cifre e le percentuali, gli interessi bancari e le spese bancarie, con semplicit e prontezza, in modo che
anche la mente pi tarda potesse afferrare tutto. E adesso stavano l a guardarla.
Fu Andrew Gavallan a rompere il silenzio. ...  impressionante, mia cara. Per la precisione,
non sono la sua "cara" disse lei con una risata. Sostengo a muso duro gli interessi della mia societ.
Ma, mademoiselle disse Jacques de Ville con suadente garbo francese, il suo musetto  delizioso, e
per nulla duro. Merci, monsieur rispose prontamente Casey e aggiunse in tono leggero e in discreto
francese: Ma la prego di lasciar perdere per il momento il mio musetto e di discutere la transazione in
corso.  meglio non fare confusione, non crede?.
Un altro silenzio.
Linbar Struan chiese: Gradisce un caff?.
No, grazie, signor Struan disse Casey, attenta a conformarsi al loro modo di fare e a non
chiamarli troppo presto per nome di battesimo. Possiamo concentrarci sulla proposta?  quella che vi
abbiamo sottoposto il mese scorso... Ho cercato di tener conto dei vostri problemi, oltre che dei nostri.
Vi fu un altro silenzio. Linbar Struan, trentaquattro anni, molto bello, con i capelli chiarissimi e gli
occhi azzurri dallo scintillio sfrontato, insistette: Davvero non vuole un caff? Un t, magari?.
No, grazie. Allora, accettate la nostra proposta cos com'? Phillip Chen toss e disse: In
linea di principio, siamo d'accordo per metterci in affari con la Par-Con in parecchi campi. I Capitolati
dell'Accordo lo indicano. In quanto alle fabbriche di poliuretano....
Casey ascolt i loro discorsi generici, poi tent ancora una volta di stringere... era quello, lo
scopo della riunione. Ma si procedeva con molta fatica, e lei li sentiva nervosi, agitati.  la situazione
peggiore che mi sia mai capitata. Forse perch sono inglesi, e con gli inglesi non avevo mai trattato.
C' qualcosa di specifico che richieda un chiarimento? chiese. Se c' qualche particolare che
non avete capito... Gavallan disse: Abbiamo capito benissimo. Lei ci ha presentato cifre che non
quadrano. Noi finanziamo la costruzione delle fabbriche. Voi ci mettete i macchinari, ma il costo verr
ammortizzato in tre anni, e questo alterer il movimento dei liquidi, e non dar utili per cinque anni
almeno.
Mi risulta che qui a Hong Kong  consuetudine ammortizzare completamente il costo di un
edificio in un periodo di tre anni rispose Casey, altrettanto bruscamente. Le faceva piacere sentirsi
contestata. Noi ci proponiamo di seguire le vostre abitudini. Se volete cinque anni, o dieci, potete
averli, purch la stessa norma valga anche per le costruzioni. Voi non pagate le macchine... sono in
leasing, e l'affitto mensile  elevato. Qual  oggi il prime rate della vostra banca, signor Gavallan? I
quattro si consultarono, poi glielo disse. Casey us per qualche secondo il regolo calcolatore. Al prime
rate di oggi, risparmiereste 17.000 dollari di Hong Kong per macchina alla settimana, se accettate la
nostra proposta che, nel periodo di cui stiamo parlando... Un altro rapido calcolo. ...farebbe salire la
vostra parte di utili del 32 per cento, rispetto al massimo che guadagnereste altrimenti... e stiamo
parlando di milioni di dollari. Quelli la fissarono in silenzio.
Andrew Gavallan cominci a interrogarla minuziosamente sulle cifre che aveva esposto. ma lei
non si confuse neppure una volta. L'antipatia dei quattro nei suoi confronti stava crescendo
sensibilmente.
Silenzio.
Casey era certa che le sue cifre li avevano storditi. Che altro posso dire per convincerli? pens.
con ansia crescente. La Struan guadagner un pozzo di quattrini, se questi si danno da fare, noi
guadagneremo un patrimonio, e io avr finalmente il denaro che mi serve per poter dire "crepa". Solo
la produzione di schiuma sintetica arricchir la Struan e render alla Par-Con circa 80.000 dollari netti
al mese per i prossimi dieci anni, e io e Linc potremo tagliarci una fetta della torta.
Quanto vuoi? le aveva chiesto Linc. poco prima che partissero dagli Stati Uniti.
Il 51 per cento aveva risposto lei con una risata, dato che me lo domandi. Il 3 per cento.
Suvvia, Linc, ho bisogno del denaro per poter dire "crepa". Concludi su tutta la linea e avrai
un'opzione su 100.000 Par-Con, a 4 dollari meno della valutazione in Borsa. D'accordo. Ma voglio
anche la fabbrica di schiuma sintetica aveva risposto lei, trattenendo il respiro. Questo affare l'ho
cominciato io. e la voglio. 51 per cento. Per me. In cambio di cosa? La Struan. Ci sto. Casey
attendeva, apparentemente calma. Quando giudic che fosse venuto il momento disse con aria
innocente: Allora siamo d'accordo? La nostra proposta viene accettata com'? Siamo a cinquanta e
cinquanta, cosa si potrebbe fare di meglio?.
E io sostengo ancora che voi non finanziate la joint venture per il 50 per cento ribatt
bruscamente Andrew Gavallan. Ci mettete le macchine e i materiali in leasing, e quindi il vostro
rischio non equivale al nostro. Ma lo facciamo a fini fiscali e per ridurre l'esposizione di liquidi,
signori. Noi facciamo il finanziamento con i contanti disponibili al momento. Il risultato  lo stesso. Il
fatto che noi abbiamo una quota di ammortamento e vari sconti non c'entra. E in tono ancora pi
innocente, Casey mise l'esca nella trappola: Noi finanziamo negli Stati Uniti, com' nostra
competenza. Voi finanziate a Hong Kong, dove gli esperti siete voi.
Quillan Gornt volt le spalle alla finestra del suo ufficio. Le ripeto, siamo in grado di offrire
condizioni migliori di quelle che potr ottenere dalla Struan, signor Bartlett. Condizioni migliori.
Dollaro per dollaro? Dollaro per dollaro. L'inglese torn a sedersi alla scrivania immacolata e fiss
di nuovo Bartlett. Erano all'ultimo piano del Rothwell-Gornt Building, affacciato su Connaught Road e
il lungomare. Gornt era un uomo tozzo, barbuto, dalla faccia dura. alto un metro e ottanta, con i capelli
neri brizzolati, folte sopracciglia grigie e occhi castani. Non  un segreto che tra le nostre compagnie
c' una forte rivalit, ma le assicuro che noi siamo in grado di fare offerte migliori, e che provvederei
entro una settimana alla nostra parte del finanziamento. Io e lei potremmo iniziare una collaborazione
proficua. Proporrei di creare una compagnia congiunta secondo le leggi di Hong Kong... qui le tasse
sono davvero molto ragionevoli: il 15 per cento su tutto quello che si guadagna nella colonia. e il resto
del mondo esentasse. Gornt sorrise. Meglio che negli Stati Uniti. Molto meglio disse Bartlett. Era
seduto su una poltrona di pelle dall'alto schienale. Molto, molto meglio.  per questo che le
interessa Hong Kong?  una delle ragioni. E le altre? Qui non  ancora presente una societ
americana grande come la mia: e ci dovrebbe essere. Questa  l'era del Pacifico. Ma lei potrebbe trarre
beneficio dalla nostra venuta. Noi abbiamo un'esperienza che voi non avete e un notevole peso in certi
settori del mercato, negli Stati Uniti. D'altra parte. la RothwellGornt  e la Struan  hanno l'esperienza
che a noi manca e un notevole peso nei mercati asiatici. E come potremmo concludere un accordo?
Prima devo scoprire cosa vuole la Struan. Avevo cominciato a negoziare con loro, e non mi piace
cambiare aereo in mezzo all'oceano. Posso dirglielo io che cosa vogliono: utili per loro e al diavolo
tutti gli altri. Il sorriso di Gornt era duro.
L'accordo che abbiamo discusso con loro sembra onesto. Sono maestri nell'apparire molto
onesti e nell'offrire un 50 per cento; e poi vendono a modo loro per scremare gli utili conservando il
controllo. Con noi non sarebbe possibile. Lo stanno facendo da quasi un secolo e mezzo. Ormai
qualche trucco l'hanno imparato. E anche voi. Naturalmente. Ma la Struan  molto diversa da noi.
Noi siamo proprietari di beni e compagnie... loro vanno a percentuali. Hanno poco pi del 5 per cento
in quasi tutte le loro consociate, eppure esercitano un controllo assoluto mediante azioni speciali con
diritto di voto, o mediante statuti che stabiliscono che il loro tai-pan  anche il tai-pan della consociata,
con poteri assoluti. Mi sembra un sistema molto astuto. Lo . E loro sono veramente astuti. Ma noi
siamo pi onesti... e i nostri contatti e la nostra influenza in Cina e in tutto il Bordo del Pacifico, esclusi
gli Stati Uniti e il Canada, sono pi forti dei loro, e si rafforzano di giorno in giorno. Perch?
Perch l'attivit della nostra compagnia ebbe origine a Sciangai, la pi grande citt dell'Asia, dove
eravamo i dominatori. La Struan  sempre stata concentrata a Hong Kong che, fino a tempi recenti, era
quasi un angoletto provinciale. Ma con Sciangai  tutto finito da quando i comunisti hanno isolato la
Cina continentale nel '49. Oggi il commercio con l'estero non passa pi per Sciangai... passa tutto per
Canton. S. Ma sono stati gli sciangaiesi che hanno lasciato la Cina e sono venuti al sud con il loro
denaro, la loro intelligenza e il loro coraggio. Sono stati loro a fare di Hong Kong ci che  adesso e ci
che sar domani: l'attuale e futura metropoli dell'intero Pacifico. Pi di Singapore?
Assolutamente. Manila? Assolutamente. Tokyo? Tokyo lo sar sempre e soltanto per i
giapponesi. Gli occhi di Gornt brillarono, le rughe s'incisero pi profondamente. Hong Kong  la pi
grande citt dell'Asia, signor Bartlett. Chi la domina finir per dominare l'Asia... Naturalmente mi
riferisco al commercio, alla finanza, alla navigazione e ai grandi affari. E la Cina comunista? Noi
riteniamo che Hong Kong sia utile alla RPC... la Repubblica Popolare Cinese. Noi siamo per loro la
"porta aperta". Hong Kong e la Rothwell-Gornt rappresentano il futuro. Perch? Perch fin da
quando Sciangai era il cuore industriale e commerciale della Cina, gli sciangaiesi sono i grandi
imprenditori di quella terra, lo sono sempre stati e lo saranno sempre. E adesso, i migliori sono qui con
noi. Scoprir presto la differenza tra cantonesi e sciangaiesi. Gli sciangaiesi sono gli imprenditori, gli
industriali, i promotori, gli internazionalisti. Non c' un grande magnate delle tessiture, un grande
armatore o industriale che non sia sciangaiese. Le aziende di famiglia in mano ai cantonesi, signor
Bartlett, sono isolate, ma gli sciangaiesi conoscono il valore delle societ, delle partecipazioni, e
soprattutto delle banche e della finanza. Gornt accese un'altra sigaretta. Questa  la nostra forza. 
per questo che siamo meglio della Struan... e finiremo per diventare il numero uno. Linc Bartlett
studi l'uomo che gli stava di fronte. Dal fascicolo preparato da Casey sapeva che Gornt era nato a
Sciangai da genitori inglesi, aveva quarantotto anni, era vedovo con due figli grandi, e aveva prestato
servizio con il grado di capitano nella fanteria australiana, nel Pacifico. dal '42 al '45. Inoltre, sapeva
che governava la Rothwell-Gornt come un suo feudo privato e con molto successo, ormai da otto anni,
da quando aveva preso il posto del padre.
Bartlett si assest meglio nella poltrona di pelle. Se ha questa rivalit con la Struan ed  tanto
sicuro che alla fine diventer il numero uno, perch aspetta? Perch non la sistema subito? Gornt lo
stava scrutando, impassibile. Non c' nulla al mondo che farei pi volentieri. Ma non posso. Non
ancora. C'ero quasi riuscito, tre anni fa... si erano esposti troppo, e il joss del precedente tai-pan s'era
esaurito. Joss?  una parola cinese che significa fortuna, fato, ma anche qualcosa di pi. Gornt lo
fiss, pensieroso. Qui siamo molto superstiziosi. Il joss  molto importante: come l'esatto tempismo. Il
joss di Alastair Struan s'era esaurito, o era cambiato. Il suo ultimo anno fu disastroso: per disperazione
lasci il posto a Ian Dunross. Quella volta, poco manc che colassero a picco. Era incominciato un
attacco alle loro azioni. Io cercai di schiacciarli, ma Dunross se la cav e stabilizz il mercato.
Come? Diciamo che esercit un'indebita influenza in certi ambienti bancari. Gornt ricordava con
freddo furore che Havergill, alla banca, nonostante tutti i loro accordi segreti personali, non si era
opposto quando la Struan aveva chiesto un enorme credito temporaneo che aveva dato a Dunross il
tempo di riprendersi.
Gornt ricordava con quanta rabbia aveva chiamato Havergill. Perch diavolo l'hai fatto?
aveva chiesto. Cento milioni di credito straordinario? Gli hai salvato l'osso del collo, perdio! Li
avevamo in pugno. Perch? Havergill aveva spiegato che Dunross era riuscito a rimediare un numero
sufficiente di voti in consiglio d'amministrazione e aveva esercitato su di lui un'enorme pressione
personale. Non ho potuto farci nulla... S, pens Gornt, fissando l'americano. Quella volta ho
perduto, ma credo che tu sia il detonatore a ventiquattro carati della bomba che canceller la Struan
dalla faccia dell'Asia, una volta per sempre. Quella volta Dunross era sull'orlo dell'abisso, signor
Bartlett. Si fece alcuni nemici implacabili. Ma ora noi siamo altrettanto forti.  una situazione di stallo,
diciamo. Loro non possono far fuori noi e noi non possiamo far fuori loro. A meno che loro
commettano un errore. O che lo commettiamo noi. Gornt lanci un anello di fumo e lo fiss. Dopo
qualche istante, torn a guardare Bartlett. Alla fine vinceremo noi. Il tempo, in Asia,  diverso dal
tempo negli Stati Uniti. Me l'hanno detto. Non lo crede? So che qui, l e ovunque valgono le
stesse regole di sopravvivenza. Cambia soltanto la misura. Gornt segu con lo sguardo il fumo della
sigaretta che saliva a volute verso il soffitto. L'ufficio era grande, e c'erano vecchie poltrone di pelle, ed
eccellenti quadri a olio alle pareti, e vi regnava l'odore del cuoio ben lucido e dei sigari di marca. Il
seggiolone di Gornt, di vecchia quercia intagliata con il sedile e lo schienale di velluto rosso, aveva
l'aria dura, funzionale e solida, pens Bartlett, esattamente come quell'uomo.
Noi possiamo fare offerte migliori della Struan, e abbiamo dalla nostra il tempo, qui. l e
ovunque disse Gornt.
Bartlett rise.
Gornt sorrise, ma Bartlett not che gli occhi non sorridevano. Si informi qui a Hong Kong.
signor Bartlett. Chieda di noi e della Struan. E poi decida. S,  quel che far. Ho saputo che le
hanno sequestrato l'aereo. S. S, infatti. La polizia dell'aeroporto ha trovato a bordo alcuni fucili.
L'ho saputo. Strano. Bene, se le occorre un aiuto per dissequestrarlo, forse potr esserle utile.
Potrebbe essermi utile subito, se mi dicesse chi  stato e perch. Non ne ho idea... ma scommetterei
che qualcuno della Struan lo sa. Perch? Loro conoscevano i suoi movimenti. Anche lei. S.
Ma noi non c'entriamo. Chi sapeva che avremmo avuto questo incontro, signor Gornt? Io e lei.
Come d'accordo. Qui non ci sono state fughe di notizie, signor Bartlett. Dopo il nostro incontro privato
a New York, lo scorso anno. tutti i contatti sono avvenuti per telefono... neppure un telex di conferma.
Approvo la prudenza che l'ha ispirata a usare la massima riservatezza e a trattare di persona. In privato.
Ma chi, tra i suoi, sa dei nostri... dei nostri contatti? Nessuno. tranne me. Neppure la sua tesoriera
e vicepresidente esecutiva? chiese Gornt, con stupore.
Nossignore. Quando ha saputo che Casey  una donna? A New York. Suvvia, signor
Bartlett, era impensabile che progettassimo di associarci senza controllare le sue credenziali e quelle
dei suoi principali dirigenti. Bene. Tutto tempo risparmiato.  strano che sia una donna a occupare
una posizione chiave.  il mio braccio destro, il mio braccio sinistro, e il mio miglior dirigente. E
allora perch non  stata informata del nostro incontro di oggi? Una delle prime regole della
sopravvivenza  tenere aperta pi di una porta. E cio? E cio, non dirigo la mia compagnia
affidandomi a una commissione. E poi, preferisco tenere segrete certe operazioni. Bartlett riflett un
momento, poi soggiunse: Non  sfiducia. Anzi, sto facilitando le cose a quella ragazza. Se qualcuno
alla Struan scoprisse la verit e le chiedesse perch in questo momento io sono qui, la sua sorpresa
sarebbe sincera.
Dopo una pausa. Gornt disse:  molto difficile trovare qualcuno veramente degno di fiducia.
Molto difficile.
Perch qualcuno pu aver voluto portare a Hong Kong fucili M14 e bombe a mano, e perch si
 servito del mio aereo? Non lo so ma cercher di scoprirlo. Gornt spense il mozzicone della
sigaretta. Il portacenere era una ciotola di porcellana della dinastia Sung. Conosce Tsu-van? L'ho
incontrato un paio di volte. Perch?  una bravissima persona, sebbene faccia parte del consiglio
d'amministrazione della Struan.  sciangaiese? S. Uno dei pi in gamba. Gornt alz la testa. I
suoi occhi erano molto duri. Potrebbero esserci benefici marginali se trattasse con noi, signor Bartlett.
Ho sentito dire che la Struan in questo momento si  esposta troppo... Dunross punta parecchio sulla
sua flotta, in particolare sui due supermercantili che ha commissionato in Giappone. Il primo dovrebbe
venire pagato in buona parte entro una settimana. E poi, c' la voce insistente che intenda fare un'offerta
per le Asian Properties. Le ha mai sentite nominare? Una grossa immobiliare, estesa in tutto Hong
Kong? S.  la pi grossa... ancora pi della K.I. di Dunross. La Kowloon Investments fa parte
della Struan? Credevo che fosse una compagnia separata. Ufficialmente s. Ma Dunross  tai-pan
della K.I. Hanno sempre lo stesso tai-pan. Sempre? Sempre. Fa parte del Capitolato d'Accordo.
Ma lan sta esagerando. La Nobil Casa presto potrebbe diventare ignobile. Lui  molto a corto di liquidi
in questo momento. Bartlett riflett per un istante, poi chiese: Perch lei non si allea a un'altra
compagnia, magari le Asian Properties, e non s'impadronisce della Struan? Negli Stati Uniti io lo farei,
se volessi una compagnia e non potessi prendermela da solo.
 ci che intende fare qui, signor Bartlett? chiese prontamente Gornt, fingendosi
scandalizzato. "Prendere" la Struan? E possibile? Gornt scrut attento il soffitto prima di
rispondere. S... ma avrebbe bisogno di un socio. Forse potrebbe riuscirci con le Asian Properties, ma
ne dubito. Jason Plumm, il tai-pan, non ne ha il fegato. Dovrebbe appoggiarsi a noi. Soltanto noi
abbiamo la perspicacia, la competenza, l'energia e il desiderio di farlo. Tuttavia, lei dovrebbe rischiare
parecchio. In contanti. Quanto? Gornt scoppi a ridere. Ci penser. Ma prima deve dirmi se fa sul
serio. E se facessi sul serio, lei ci starebbe? Gornt ricambi l'occhiata, impassibile. Prima vorrei
essere sicuro, molto sicuro, che lei fa sul serio. Non  un mistero che io detesto la Struan in generale e
Ian Dunross in particolare e vorrei vederli annientati. Quindi lei conosce gi le mie intenzioni a lungo
termine. Io non conosco le sue. Per ora. Se potessimo impadronirci della Struan... ne varrebbe la
pena? Oh, s, signor Bartlett. Oh, s... s, ne varrebbe la pena disse giovialmente Gornt; poi la sua
voce ridivenne di ghiaccio. Ma devo sempre sapere se lei fa sul serio. Glielo dir dopo aver visto
Dunross. Ha intenzione di proporgli la stessa idea... di dirgli che insieme potreste fagocitare la
Rothwell-Gornt? Sono qui per trasformare la Par-Con in una compagnia internazionale, signor
Gornt. Potrei arrivare fino a un investimento di 30 milioni di dollari per coprire tutta una gamma di
commerci, fabbriche e magazzini. Fino a poco tempo fa non avevo mai sentito parlare della Struan... n
della Rothwell-Gornt. N della vostra rivalit. Molto bene, signor Bartlett, lasciamo le cose a questo
punto. Qualunque cosa far, sar interessante. S, sar interessante vedere se sa tenere un coltello.
Bartlett lo fiss senza capire.
 un vecchio detto della cucina cinese, signor Bartlett. Lei cucina? No.  un mio hobby. I
cinesi dicono che  importante saper tenere un coltello, e che non lo si pu usare se non lo si sa tenere
nel modo giusto. Altrimenti ci si taglia e si comincia male. Non le sembra? Bartlett sorrise. Tenere
un coltello? Me lo ricorder. No, non so cucinare. Non ho mai imparato... e neppure Casey  una buona
cuoca. I cinesi dicono che ci sono tre arti nelle quali nessun'altra civilt pu paragonarsi alla loro... la
letteratura, la pittura e la cucina. Sono piuttosto d'accordo. Lei  un buongustaio? Il miglior pasto che
abbia mai fatto in vita mia  stato in un ristorante appena fuori Roma, sulla via Flaminia, il Casale.
Allora abbiamo almeno qualcosa in comune, signor Bartlett. Il Casale  anche uno dei miei ristoranti
preferiti. Mi ci port Casey, una volta... spaghetti alla matriciana al dente con una bottiglia di birra
ghiacciata e poi la piccata e altra birra. Non lo dimenticher mai. Gornt sorrise. Dovrebbe venire a
cena da me, dato che  qui. Anch'io posso offrirle gli spaghetti alla matriciana... e spero di non
sfigurare: la ricetta  la stessa. Con piacere. E una bottiglia di Valpolicella, o uno dei grandi vini
toscani. Personalmente, con la pasta preferisco la birra. Birra americana ghiacciata in lattina. Dopo
una breve pausa, Gornt chiese: Per quanto tempo si tratterr a Hong Kong?.
Il tempo necessario rispose Bartlett senza esitare.
Bene. Allora verr a cena da me un giorno della settimana prossima? Marted o mercoled?
Marted andr benissimo, grazie. Posso portare anche Casey? Naturalmente. Poi Gornt aggiunse,
in tono pi secco: Forse allora avr deciso che cosa vuol fare.
Bartlett rise. E nel frattempo lei avr scoperto se so tenere un coltello. Pu darsi. Ma ricordi
una cosa, signor Bartlett. Se mai uniremo le nostre forze per attaccare la Struan. quando avremo dato
inizio alla battaglia, non ci sar quasi modo di ripiegare senza subire gravi perdite. Perdite gravissime.
Devo essere assolutamente sicuro. Dopotutto. lei pu sempre ripiegare negli Stati Uniti per riprendere a
combattere in futuro. Noi invece resteremo qui... perci i rischi non sono eguali. Ma non sar eguale
neppure il bottino. Lei guadagnerebbe qualcosa d'inestimabile che per me non vale 10 cents. La
Rothwell-Gornt diventerebbe la Nobil Casa. S disse Gornt, abbassando leggermente le palpebre. Si
tese per scegliere un'altra sigaretta e mosse il piede sinistro sotto la scrivania per premere un
interruttore sul pavimento. Lasciamo tutto in sospeso fino a mar... Il citofono ronz. Mi scusi,
signor Gornt, vuole che rinvii il consiglio d'amministrazione? chiese la voce della segretaria.
No disse Gornt. Possono aspettare. S, signore. C' la signorina Ramos. Pu dedicarle
qualche minuto? Gornt si finse sorpreso. Un momento solo. Alz gli occhi verso Bartlett.
Abbiamo concluso? S. Bartlett si alz. Allora siamo d'accordo per marted. Lasceremo cuocere
tutto fino ad allora. Si volt per andarsene, ma Gornt lo trattenne. Un momento, signor Bartlett
disse. Poi, nel citofono: La faccia entrare. Si alz.  stato un incontro molto piacevole. La porta si
apr e la ragazza entr. Aveva venticinque anni ed era stupenda, con i corti capelli neri e gli occhi a
mandorla: un'eurasiatica, abbigliata con molta disinvoltura, jeans americani sbiaditi e molto aderenti,
una camicetta. Ciao, Quillan disse con un sorriso che riscald la stanza. Parlava inglese con un lieve
accento americano. Mi dispiace disturbarti, ma sono appena tornata da Bangkok e volevo salutarti.
Hai fatto benissimo, Orlanda. Gornt sorrise a Bartlett che stava fissando la ragazza. Questo  Linc
Bartlett. Viene dall'America. Orlanda Ramos. Salve disse Bartlett.
Sal... oh, Linc Bartlett! Il milionario americano, esportatore clandestino di fucili? disse lei, e
rise.
Cosa? Oh, non si scandalizzi, signor Bartlett. A Hong Kong lo sanno tutti... Hong Kong 
solo un paesino. No, sul serio... come l'ha saputo? L'ho letto sul giornale del mattino.
Impossibile! E successo alle cinque e mezzo. Era sul Fai Pao", l'Espresso, nella colonna delle
Ultimissime, alle nove.  un giornale cinese, e i cinesi sanno sempre tutto quel che succede qui. Non si
preoccupi, i giornali inglesi non riprenderanno la notizia prima delle edizioni del pomeriggio; ma pu
aspettarsi un assedio della stampa alla sua porta verso l'ora felice. Grazie. L'ultima cosa che
desidero  avere la stampa alle costole, pens acido Bartlett.
Non si preoccupi, signor Bartlett, non le chieder un'intervista. anche se faccio la giornalista
per la stampa cinese. Anzi, sono molto discreta disse la ragazza. Non  vero, Quillan?
Assolutamente. Lo garantisco disse Gornt. Orlanda  assolutamente fidata. Certo, se lei vuole
offrirmi un'intervista... sar ben lieta di accettarla. Domani. Ci penser. Le prometto che le far
fare una splendida figura! Davvero i cinesi, qui, sanno sempre tutto? Certo rispose pronta la
ragazza. Ma i guai loh, gli stranieri, non leggono i giornali cinesi... eccettuati pochi veterani come
Quillan. Pi tutta la Special Intelligence, il Servizio Speciale e la polizia in generale disse Gornt.
E Ian Dunross? aggiunse lei, toccandosi i denti con la punta della lingua.  cos efficiente?
chiese Bartlett.
Oh, s. Ha nelle vene il sangue di "Diavolo" Struan. Non capisco. Capir, se rester qui
abbastanza a lungo. Bartlett riflett e aggrott la fronte. Anche lei sapeva dei fucili, signor Gornt?
Sapevo solo che la polizia aveva scoperto armi di contrabbando a bordo "del jet privato del milionario
americano arrivato ieri sera". Era sul mio giornale cinese del mattino. Il "Sing Pao". Il sorriso di Gornt
era sardonico. Vuol dire "Times", in cantonese. Era nella colonna delle Ultimissime. Ma, a differenza
di Orlanda, mi sorprendo che lei non sia gi stato intercettato dai giornalisti inglesi. Sono molto
diligenti, qui a Hong Kong. Molto pi diligenti di quanto voglia ammettere Orlanda. Bartlett sent il
profumo della ragazza. ma non desistette. Mi stupisce che non me ne abbia parlato, signor Gornt.
Perch avrei dovuto farlo? Che c'entrano i fucili con la nostra possibile collaborazione? Gornt
ridacchi. Nella peggiore delle ipotesi, io e Orlanda verremo a trovarla in carcere. La ragazza rise.
Sicuro. Mille grazie. Di nuovo il suo profumo. Bartlett accanton i fucili e si dedic a lei.
Ramos...  un cognome spagnolo? Portoghese. Di Macao. Mio padre lavorava per la
Rothwell-Gornt a Sciangai... mia madre  sciangaiese. lo sono cresciuta a Sciangai fino al '49, poi sono
andata negli Stati Uniti per qualche anno. Frequentavo un liceo a San Francisco. Davvero? Io sono di
Los Angeles... ho fatto le superiori nella Valle)'. Io adoro la California disse Orlanda. E a lei piace
Hong Kong? Sono appena arrivato. Bartlett sorrise ironicamente. A quanto pare. ho fatto
un'entrata esplosiva. Lei rise. Splendidi denti bianchi. Hong Kong va benissimo... purch si abbia la
possibilit di andarsene tutti i mesi. Dovrebbe visitare Macao, durante un weekend...  molto antiquata.
molto graziosa, dista solo una sessantina di chilometri e c' un buon servizio di traghetti.  molto
diversa da Hong Kong. Si rivolse a Gornt. Scusami ancora per il disturbo, Quillan, volevo solo
salutarti... Accenn ad andarsene.
No, abbiamo finito... stavo per uscire disse Bartlett, interrompendola. La ringrazio di nuovo,
signor Gornt. Ci vedremo marted, se non prima... Mi auguro di rivederla, signorina Ramos. S, mi
farebbe molto piacere. Eccole il mio biglietto da visita... se mi conceder l'intervista, le garantisco
buona stampa. Gli tese la mano, e Bartlett la strinse, ne sent il calore.
Gornt lo accompagn sulla soglia, poi chiuse la porta, torn alla scrivania e prese una sigaretta.
Orlanda gliel'accese, soffi sul fiammifero e sedette nella poltrona lasciata libera da Bartlett.
Un tipo simpatico disse.
S. Ma  americano, poco sofisticato, e un bastardo presuntuoso che ha bisogno di qualcuno
che gli faccia abbassare la cresta. E vorresti che lo facessi io? Pu darsi. Hai letto il suo
fascicolo? Oh, s. Molto interessante. Orlanda sorrise.
Non dovrai chiedergli denaro disse brusco Gornt.
Ayeeyah, Quillan, mi credi cos stupida? ribatt lei in tono tagliente. Bene. Perch
avrebbe contrabbandato fucili a Hong Kong? Gi, perch, mia cara? Forse qualcuno si  servito di
lui. Deve essere la spiegazione. Se avessi tutto il suo denaro, non commetterei una simile
stupidaggine. No disse Gornt.
Oh, ti  piaciuta la mia idea di spacciarmi per giornalista? Credo di esserci riuscita molto
bene. S. ma non sottovalutarlo. Non  uno sciocco.  molto acuto. Molto. Le parl del Casale. 
difficile che sia una coincidenza. Anche lui deve avere un dossier sul mio conto, molto dettagliato.
Sono pochi a conoscere la mia predilezione per quel ristorante. Forse anch'io figuro in quel dossier.
Pu darsi. Ma non farti smascherare da lui. Per la storia del giornalismo. Oh, andiamo, Quillan.
Chi, fra i tai-pan, legge i giornali cinesi, esclusi tu e Dunross...? E persino tu non puoi leggerli tutti. Ho
gi pubblicato qualcosa, come "corrispondente speciale". Se lui mi concede un'intervista, la scriver.
Non preoccuparti. Gli avvicin il portacenere.  andato tutto bene, vero? Con Bartlett?
Perfettamente. Sei sprecata. Dovresti darti al cinema. Allora parla di me al tuo amico, ti prego, ti
prego. Quillan caro. Charlie Wang  il pi grosso produttore di Hong Kong, e tu gli hai fatto tanti
favori. Charlie Wang sta producendo tanti film che... mi basta avere un'occasione... Potrei diventare
una diva! Ti prego! Perch no? chiese Gornt in tono secco. Ma non credo che tu sia il suo tipo.
Posso adattarmi. Con Bartlett non ho recitato esattamente come volevi? Non sono vestita
perfettamente all'americana? S, s. Gornt la guard poi disse, delicatamente: Potresti essere
l'ideale per lui. Pensavo che forse potresti concludere qualcosa di pi duraturo di una relazione....
Lei divenne attentissima. Cosa? Tu e lui potreste armonizzare come un perfetto rompicapo
cinese. Hai un buon carattere, l'et giusta. sei bella, intelligente, istruita, meravigliosa tra le lenzuola,
molto furba, e con una patina americana sufficiente per farlo sentire a suo agio. Gornt lanci un altro
sbuffo di fumo e soggiunse: E tra tutte le signore di mia conoscenza, sapresti spendere veramente il
suo denaro. S, voi due potreste armonizzare alla perfezione... lui andrebbe benissimo per te, e tu
animeresti considerevolmente la sua vita. Non  cos?.
Oh, s disse subito Orlanda. Oh, s. certo. Sorrise, ma subito aggrott la fronte. E la donna
che  con lui? Dividono un appartamento al Vic. Ho sentito dire che  molto bella. E lei, Quillan?
Gornt sorrise a denti stretti. Le mie spie dicono che non dormono insieme, anche se sono pi che
amici. Orlanda fece una smorfia. Non  un omosessuale, vero? Gornt rise. Una risata cordiale.
Non ti giocherei mai uno scherzo simile, Orlanda! No. sono sicuro che non lo . Ma ha uno strano
accordo con Casey. Quale? Gornt scroll le spalle.
Dopo un momento. Orlanda chiese: Come devo comportarmi con lei?. Se Casey Tcholok ti
intralcia la strada, toglila di mezzo. Gli artigli li hai. Sei... Qualche volta non mi piaci affatto.
Siamo realisti, tu ed io. Non  vero? Gornt lo disse in tono molto secco.
Lei riconobbe quella sfumatura di violenza repressa. Si alz, si protese attraverso la scrivania e
lo baci, lievemente. Sei un diavolo disse per placarlo. Questo in ricordo dei tempi andati. Gornt
le pos una mano sul seno e sospir, ricordando, godendo il calore che filtrava attraverso la stoffa
sottile. Ayeeyah, Orlanda, ci siamo divertiti insieme, no? Lei aveva diciassette anni quando era
diventata la sua amante. Era stato il suo primo uomo; l'aveva tenuta per quasi cinque anni, e avrebbe
continuato cos, ma lei, durante le sue assenze, andava con un giovane a Macao, e lui l'aveva saputo. E
allora aveva troncato. Subito. Sebbene avessero una figlia di un anno.
Orlanda le aveva detto, quando lei aveva invocato perdono. non c' niente da perdonare. Te
l'ho detto un'infinit di volte che la giovent ha bisogno della giovent, che sarebbe venuto un giorno...
Asciugati le lacrime e sposa quel ragazzo... Ti dar una dote e la mia benedizione. Era rimasto
incrollabile, nonostante i pianti di lei. Resteremo amici le aveva assicurato. E mi prender cura di te
quando ne avrai bisogno... Il giorno dopo aveva sfogato la sua rabbia repressa sul giovane, un inglese,
funzionario delle Asian Properties; e in meno di un mese l'aveva rovinato.
Non potevo perdere la faccia le aveva detto con molta calma.
S, lo capisco, ma... e adesso cosa far? aveva singhiozzato Orlanda. Lui parte domani per
l'Inghilterra, e vuole che vada con lui e lo sposi, ma non posso sposarlo adesso: non ha denaro n
avvenire n un lavoro... Asciugati le lacrime e poi vai a far spese. Cosa? S. Eccoti un regalo.
Le aveva consegnato un biglietto di andata e ritorno in prima classe per Londra, sullo stesso aereo su
cui il giovane viaggiava in classe turistica. E 1.000 sterline in biglietti nuovi e fruscianti da 10.
Comprati tanti bei vestiti e vai a teatro. Hai la camera prenotata al Connaught per undici giorni basta
che firmi il conto  e la prenotazione per il volo di ritorno  confermata, quindi divertiti e torna qui
fresca e senza problemi! Oh, grazie, Quillan, tesoro. oh, grazie... Mi vergogno tanto. Mi perdoni?
Non c' niente da perdonare. Ma se parli di nuovo con lui o lo rivedi a quattr'occhi... non sar mai pi
un amico per te e per la tua famiglia. Orlanda l'aveva ringraziato profusamente tra le lacrime,
maledicendo la propria stupidit, pregando che l'ira del cielo si abbattesse su chi aveva tradito il suo
segreto. Il giorno dopo il giovane aveva cercato di parlarle all'aeroporto e durante il volo e poi ancora a
Londra, ma lei l'aveva scacciato. Sapeva bene dove stava il suo piatto di riso. Il giorno in cui Orlanda
era ripartita da Londra, lui si era ucciso.
Quando Gornt lo aveva saputo. aveva acceso uno dei suoi sigari migliori e l'aveva portata a
pranzo sulla terrazza del Victoria and Albert tra i candelieri e le splendide tovaglie e la magnifica
argenteria e poi. dopo aver bevuto il suo cognac Napolon e averle offerto una crme de menthe.
l'aveva rimandata a casa, sola, nell'appartamento che continuava a pagarle. Aveva ordinato un altro
cognac ed era rimasto a guardare le luci del porto, e il Peak, crogiolandosi nella gioia della vendetta,
nella maest della sua vita, nella soddisfazione di aver recuperato la faccia.
Aveeyah, ci siamo divertiti disse di nuovo Gornt. La desiderava ancora, sebbene non fosse
pi andato a letto con lei da quando aveva saputo della storia di Macao.
Quillan... cominci lei, riscaldata dalla sua mano.
No. Orlanda guard la porta interna. Ti prego. Sono passati tre anni, non c' mai stato
nessun altro... Ti ringrazio, ma no. Gornt la scost, tenendola per le braccia con gentile fermezza.
Abbiamo gi avuto il meglio disse, come avrebbe fatto un intenditore. Non voglio niente di seconda
scelta. Lei sedette sul bordo della scrivania e lo guard imbronciata. Le hai sempre tutte vinte, no?
Quando diventerai l'amante di Bartlett ti far un regalo disse lui con calma. Se ti porta a Macao e tu
resti con lui per tre giorni, ti regaler una Jaguar nuova. Se ti chiede di sposarlo, avrai l'appartamento e
tutto quel che c' dentro, e una casa in California come regalo di nozze. Orlanda soffoc
un'esclamazione. poi sorrise, trionfante. Una XK-E nera, Quillan, oh. sarebbe meraviglioso! Poi la
sua felicit svan. Che cos'ha di tanto importante? Perch  cos importante per te? Gornt si limit a
guardarla.
Scusami disse lei. Scusami, non dovevo chiederlo. Con aria pensierosa prese una sigaretta,
l'accese e gliela pass.
Grazie disse lui. Vedeva la curva del seno di Orlanda e l'apprezzava: e nello stesso tempo lo
rattristava che quella bellezza fosse cos effimera. Oh, a proposito, preferirei che Bartlett non sapesse
del nostro accordo. Anch'io. Lei sospir e sorrise con uno sforzo. Poi si alz e scroll le spalle.
Ayeeyah, tra noi due non sarebbe durata comunque. Macao o non Macao. Saresti cambiato... ti saresti
stancato. Gli uomini si stancano sempre. Si sistem il trucco e la camicetta, gli lanci un bacio e se ne
and. Gornt fiss la porta chiusa, poi sorrise e spense la sigaretta che lei gli aveva passato. Non aveva
tirato neppure una boccata: non voleva essere contaminato dalle labbra di Orlanda. Ne accese un'altra,
canticchiando.
Magnifico, pens soddisfatto. E adesso. mio caro Bartlett, cos americano, cos sicuro di te,
adesso vedremo come maneggerai questo coltello. La pasta con la birra... puah!
Poi Gornt aspir un soffio del profumo di Orlanda e per un momento fu riassalito dal ricordo di
quando andavano a letto insieme. Quando lei era giovane, si disse. Grazie a Dio, qui la bellezza e la
giovent non scarseggiano. e una sostituzione implica solo una telefonata o un biglietto da 100 dollari.
Prese il telefono e fece un numero privato, rallegrandosi all'idea che Orlanda fosse pi cinese
che europea. I cinesi erano molto pratici.
Lo squillo cess, e fu sostituito dalla voce energica di Paul Havergill. S? Paul, sono
Quillan. Come vanno le cose? Salve, Quillan... Naturalmente, sai gi che Johnjohn prender il mio
posto alla banca, in novembre. S. Mi dispiace. Maledizione! Pensavo che sarei stato riconfermato
e invece il consiglio d'amministrazione ha scelto Johnjohn. La notizia  diventata ufficiale ieri sera. 
ancora Dunross, con la sua cricca e le loro maledette azioni. Com' andato l'incontro? Il nostro
americano morde il freno, proprio come ti avevo predetto. Gornt trasse una lunga boccata dalla
sigaretta e cerc di dissimulare l'emozione. Ti andrebbe qualcosa di speciale, prima di andare in
pensione? Che cos'hai in mente? Te ne vai alla fine di novembre? S. Dopo ventitr anni. Da un
certo punto di vista. non mi dispiacer. Neppure a me, pens soddisfatto Gornt. Sei antiquato, troppo
tradizionalista.
L'unica cosa a tuo favore  che odii Dunross. Mancano quasi quattro mesi.
Questo ci lascia molto tempo. A te, a me e al nostro amico americano. Che cos'hai in
mente? Ricordi uno dei miei ipotetici piani di gioco. quello che avevo chiamato "Concorrenza"?
Havergill riflett un momento. Come impadronirsi di una banca avversaria o eliminarla, no? Perch?
Diciamo che qualcuno ha rispolverato il piano, ha introdotto qualche modifica e ha premuto il
pulsante d'avviamento... due giorni fa. Diciamo che qualcuno sapeva che Dunross e gli altri avrebbero
votato contro di te e voleva vendicarsi. La concorrenza funzionerebbe benissimo. Non capisco
perch. A che serve attaccare la Blacs? La Bank of London, Canton and Shangai era la principale
avversaria della Victoria. Non ha senso. Ah. ma supponiamo che qualcuno abbia puntato su un altro
obiettivo, Paul. Su chi? Verr alle tre e te lo spiegher. Su chi? Richard. Richard Kwang
controllava la Ho-Pak Bank... una delle pi grosse banche cinesi di Hong Kong.
Buon Dio! Ma... Vi fu una lunga pausa. Quillan, hai veramente cominciato il gioco della
Concorrenza... l'hai gi messo in atto? S, e nessuno lo sa, tranne te e me. Ma a cosa servir contro
Dunross? Te Io spiegher poi. lan  in grado di pagare le rate delle sue navi? Vi fu un'esitazione
che a Gornt non sfugg. S disse Havergill. S. ma...? Ma sono sicuro che ce la far. Quali altri
problemi ha Dunross? Mi dispiace, ma sarebbe contrario all'etica professionale. Certo. Gornt
soggiunse: Mettiamola cos: diciamo che la loro barca dondola un po'. Eh?.
Questa volta, la pausa fu pi lunga. Al momento giusto, anche un'onda da poco potrebbe
rovesciarli. Loro o qualunque altra compagnia. Inclusa la tua. Ma non la Victoria Bank. Oh, no.
Bene. Ci vediamo alle tre. Gornt depose il ricevitore e si asciug di nuovo la fronte, eccitatissimo.
Spense la sigaretta, fece un rapido calcolo, accese un'altra sigaretta e riprese il telefono. Charles, sono
Quillan. Sei occupato? No. Cosa posso fare per te? Voglio un bilancio di esercizio. Un bilancio
d'esercizio era un segnale; l'avvocato doveva telefonare a otto prestanome che avrebbero acquistato o
venduto azioni in borsa per conto di Gornt, in segreto, per evitare che le operazioni venissero fatte
risalire a lui. Tutte le azioni e tutto il denaro sarebbero passati esclusivamente per le mani del legale, e i
prestanome e gli agenti di cambio non avrebbero saputo per conto di chi erano state effettuate le
transazioni.
Sta bene, un bilancio d'esercizio. Di che genere, Quillan? Voglio vendere allo scoperto.
Vendere allo scoperto significava che intendeva vendere azioni che non possedeva, in previsione del
fatto che perdessero di valore. Poi, prima che dovesse ricomprarle - a Hong Kong aveva un margine
massimo di due settimane - se le azioni erano scese davvero, avrebbe intascato la differenza.
Naturalmente, se avesse sbagliato le previsioni e le azioni fossero salite, la differenza sarebbe stato
costretto a pagarla di tasca sua.
Che azioni e quante? Centomila della Ho-Pak... Dio Cristo... Altrettante domani
appena apre la Borsa e altre duecento durante la giornata. Poi ti dar ulteriori istruzioni. Un silenzio
sbigottito. Hai detto Ho-Pak? S. Ci vorr un po' per farmi prestare tutte quelle azioni. Buon Dio.
Quillan, quattrocentomila? Gi che ci sei, aggiungine altre cento. Mezzo milione tondo. Ma... ma
le Ho-Pak sono tra le azioni pi stabili. Non scendono da anni. S. Che cos'hai saputo? Voci
rispose in tono serio Gornt e ridacchi fra s. Ti andrebbe di pranzare sul presto, al club? Ci sar.
Gornt riattacc e fece un altro numero privato.
S? Sono io disse guardingo Gornt, senza fare il suo nome. Sei solo? S. Allora? Nel
nostro incontro, l'americano ha proposto un colpo di mano. Aveevah! E allora? E Paul ci sta
disse Gornt, esagerando con disinvoltura. In assoluto segreto, naturalmente. Ho appena parlato con
lui. Allora ci sto anch'io. Ma voglio il controllo delle navi della Struan, la loro immobiliare di Hong
Kong e il 40 per cento delle loro propriet terriere in Thailandia e a Singapore. Starai scherzando!
Non  un prezzo troppo alto per distruggerli. Vero, vecchio mio? Gornt sent l'educata risata
sarcastica e maledisse Jason Plumm. Tu lo disprezzi quanto lo disprezzo io disse Gornt.
Ah. ma avrai bisogno di me e dei miei amici. Anche se Paul ci sta. tu e l'americano non potete
farcela, senza me e i miei. E perch starei parlando con te, se no? Senti, non dimenticare che non
sto chiedendo una fetta della torta dell'americano. Gornt mantenne un tono calmo. E questo che
c'entra? Ti conosco. Oh, s, ti conosco bene, vecchio mio. Davvero? S. Non ti accontenterai di
distruggere il nostro "amico": vorrai la torta intera. Davvero? S.  da troppo tempo che sogni di
mettere piede nel mercato americano. Anche voi. No. Noi sappiamo dov' il nostro pane e burro.
Ci accontentiamo di accodarci. Ci accontentiamo dell'Asia. Non vogliamo diventare una Nobil Casa.
Oh? No. Allora siamo d'accordo? No disse Gornt.
Allora lascer perdere le navi. Invece, prender la Kowloon Investments di lan, la gestione del
Kai Tak, e il 40 per cento delle propriet terriere in Thailandia e a Singapore e accetter il 25 per cento
della Par-Con e tre posti nel consiglio d'amministrazione. Vai al diavolo! L'offerta  valida fino a
luned. Che luned? Luned prossimo. Dew neh loh 'noli a tutti i tuoi luned! E ai tuoi! Ti
faccio un'ultima offerta. La Kowloon Investments e la gestione del Kai Tak, il 35 per cento di tutte le
loro propriet terriere in Thailandia e a Singapore e il 10 per cento della torta dell'americano con tre
posti nel consiglio d'amministrazione.  tutto? S. Ripeto, l'offerta  valida fino a luned prossimo.
E non credere di riuscire a fagocitarci. Sei impazzito? L'ho gi detto... ti conosco. D'accordo?
No. Di nuovo quella risata sommessa, malevola. Fino a luned... luned prossimo. Hai tutto il tempo
per decidere. Ti vedr stasera alla festa di lan? chiese Gornt a denti stretti.
Dai i numeri? Non ci andrei neanche se... Buon Dio. Quillan, davvero ci andrai? Di persona?
Non ne avevo l'intenzione... ma ora penso che andr. Non vorrei perdermi quella che forse sar
l'ultima grande festa dell'ultimo tai-pan della Struan...
7
Ore 12,01
Nella sala del consiglio d'amministrazione, Casey era ancora in difficolt. Quelli non volevano
saperne di abboccare alle esche che lei offriva. La sua ansia cresceva, e ora stava aspettando, scossa da
un'ondata di strana paura.
Phillip Chen stava scarabocchiando, Linbar giocherellava con i fogli che aveva davanti, Jacques
deVille la osservava pensieroso. Poi Andrew Gavallan fin di scrivere le ultime percentuali che Casey
aveva citato. Sospir e alz la testa.  chiaro che dovrebbe essere un'operazione di co-finanziamento
disse con voce tagliente. L'elettricit nella sala crebbe e Casey stent a reprimere un'esclamazione di
gioia quando Gavallan aggiunse: Quanto sarebbe disposta a investire la Par-Con in un finanziamento
congiunto, per l'intero accordo?.
18 milioni di dollari USA per quest'anno dovrebbero bastare rispose lei immediatamente,
notando con soddisfazione che tutti cercavano di soffocare lo stupore.
L'anno precedente, il valore netto ufficiale della Struan era stato di circa 28 milioni, e Casey e
Bartlett avevano calcolato la loro offerta in base a quella cifra.
Fai una prima offerta di 20 milioni le aveva detto Linc. Dovresti prenderli all'amo a 25, e
sarebbe magnifico.  essenziale che partecipiamo con un cofinanziamento, ma la proposta deve partire
da loro. Ma guarda il loro ultimo bilancio d'esercizio, Linc. Non puoi sapere con certezza quale sia il
loro vero valore netto. Potrebbe essere 10 milioni in pi o in meno, e forse lo scarto pu essere anche
maggiore. Non sappiamo quale sia la loro vera forza... o la loro debolezza. Guarda questa voce: "14,7
milioni assegnati alle consociate". Quali consociate? Dove? Per che cosa? Eccone un'altra: "7,4 milioni
trasferiti a..." E allora, Casey? Cos sono 30 milioni anzich 25. La nostra proiezione resta valida.
S, ma le loro procedure contabili... Mio Dio, Linc, se facessimo negli Stati Uniti anche solo una
minima parte di quello che fanno loro, la commissione di controllo ci salterebbe alla gola e finiremmo
al fresco per cinquant'anni. S. Ma non  contrario alla loro legge, ed  un'ottima ragione per andare a
Hong Kong. 20 milioni come apertura sono troppi. Lascio decidere a te, Casey. Ma ricorda che a
Hong Kong giochiamo secondo le regole di Hong Kong... finch  legale. Voglio entrare nel loro
gioco. Perch? E non dirmi "per il mio piacere". Linc aveva riso. Okay... allora, per il tuo piacere.
Ma concludi l'affare con la Struan! Nella sala del consiglio l'umidit era salita. Casey avrebbe voluto
prendere un fazzolettino di carta ma rest immobile, fingendosi calma, augurandosi che gli altri si
decidessero ad andare avanti.
Gavallan ruppe il silenzio. E il signor Bartlett quando confermerebbe l'offerta dei 18 milioni...
se accettassimo?  gi confermata disse soavemente Casey, sorvolando sull'insulto. Sono
autorizzata a impegnarmi fino a 20 milioni in questo accordo senza consultare Linc o il suo consiglio
d'amministrazione disse, lasciando volutamente agli altri uno spazio di manovra. Poi soggiunse con
aria innocente: Allora  tutto sistemato! Bene. Cominci a riordinare le carte. Ora... Un momento
solo disse Gavallan, colto alla sprovvista. Io... ehm... 18 milioni sono... Comunque, dobbiamo
sottoporre la proposta al tai-pan. Oh fece lei, fingendosi sorpresa. Credevo che negoziassimo da
pari a pari, che voi quattro, signori, aveste i miei stessi poteri. Forse sar meglio che in futuro parli
direttamente con il signor Dunross. Andrew Gavallan arross. La decisione finale spetta al tai-pan. in
tutto. Mi fa piacere saperlo, signor Gavallan. lo posso decidere solo fino a 20 milioni. Casey
sorrise, raggiante. Molto bene, presentate la proposta al vostro tai-pan. Nel frattempo, vogliamo
.fissare un limite di tempo per il periodo di riflessione? Un altro silenzio.
Lei cosa propone? disse Gavallan che si sentiva preso in trappola. Il minimo consentito.
Non so se amate lavorare in fretta disse Casey. Phillip Chen disse: Perch non rimandare la risposta a
dopopranzo. Andrew?.
S... buona idea. Per me sta bene disse Casey. Il mio lavoro l'ho fatto. Concorder per venti
milioni quando potevano essere 30, e loro sono uomini ed esperti e maggiorenni e credono che io sia
gonza. Ma adesso avr il denaro che mi serve per poter dire "crepa". Buon Dio del cielo, fai che questo
affare vada in porto, perch allora sar libera per sempre.
Libera di fare che cosa?
Non importa, si disse. Ci penser poi.
Sent la propria voce proseguire: Dobbiamo discutere in dettaglio come preferireste i 18
milioni e....
18 non basteranno l'interruppe Phillip Chen. mentendo con molta disinvoltura. Ci sono costi
aggiuntivi di ogni genere... Da perfetta negoziatrice, Casey discusse e lasci che la spingessero fino a
20 milioni e poi, con ostentata riluttanza, disse: Signori, siete uomini d'affari veramente eccezionali.
Sta bene. 20 milioni. Not i loro sorrisetti repressi e rise tra s.
Bene disse Gavallan, soddisfattissimo.
Ora disse Casey, per tenerli sotto pressione, come volete che sia la struttura della nostra
joint venture? Naturalmente, salvo approvazione del vostro taipan... scusate, salvo approvazione del
tai-pan disse, correggendosi con l'esatta sfumatura di umilt.
Gavallan la osservava, irritato, e rimpiangeva di non avere a che fare con un uomo. Allora
potrei dirti: vai a far un culo, e rideremmo tutti e due perch tu sai e io so che devi sempre avere
l'approvazione del tai-pan, in un modo o nell'altro... si tratti di Dunross o di Bartlett o di un consiglio
d'amministrazione o di una moglie. S, e se fossi un uomo, non ci sarebbe questa maledetta sessualit
del tutto fuori luogo in questa sede. Cristo, se fossi una vecchia megera forse sarebbe diverso ma,
merda. una pollastrella come te?
Cosa diavolo hanno le donne americane? Perch, in nome di Cristo, non se ne stanno al loro
posto e non si accontentano di fare quello che sanno fare cos bene? Stupide!
 da stupida concedere un finanziamento cos in fretta, e ancora di pi darci altri 2 milioni
quando probabilmente ne sarebbero bastati 10 in tutto. Santo Dio, avresti dovuto essere pi paziente e
avresti ottenuto condizioni molto pi favorevoli!  il guaio di voi americani... non avete finezza, n
pazienza, n stile, e non capite l'arte del negoziato, e tu, mia cara signora, sei troppo ansiosa di
affermarti. Quindi so come trattarti.
Andrew Gavallan lanci un'occhiata a Linbar Struan che osservava Casey di sottecchi e
attendeva che lui o Phillip o Jacques continuassero. Quando sar io il tai-pan, pens deciso Gavallan, ti
distrugger, giovane Linbar, ti distrugger o ti costringer a farti le ossa. Hai bisogno di venire spinto
nel mondo ad arrangiarti da solo, a pensare con la tua testa. a contare solo su te stesso e non sul tuo
nome e sulla tua eredit. S. a lavorare sodo per togliere un po' di bollore dal tuo yang... e prima ti
risposerai e meglio sar.
Gir gli occhi su Jacques deVille, che lo ricambi con un sorriso. Ah, Jacques, pens senza
rancore, tu sei il mio principale oppositore. Stai facendo quello che fai di solito: parli poco, osservi
tutto, rifletti molto... sai essere duro, brusco e carogna se  necessario. Ma cosa pensi di questo
accordo? Mi  sfuggito qualcosa? Che cosa prevede la tua astuta mente di legale parigino? Ah, ma lei ti
ha bloccato a dovere con quella sua battuta in risposta alla tua battuta sul suo musetto, eh?
Anche a me piacerebbe portarmela a letto, pens distrattamente; sapeva che anche Linbar e
Jacques erano arrivati alla stessa conclusione. Naturalmente... chi non l'avrebbe desiderato?
E tu, Phillip Chen?
Oh, no. Tu no. A te piacciono molto pi giovani e stranamente ce la fai, se quel che si racconta
 vero, heya?
Guard di nuovo Casey. Sentiva la sua impazienza. Non mi sembri una lesbica, pens, gemendo
tra s. E questa, l'altra tua debolezza? Cristo, che spreco tremendo!
La joint venture dovr essere organizzata secondo la legge di Hong Kong disse lui.
S, naturalmente. C'... Lo studio legale Sims, Dawson e Dick potr consigliarci. Prender
un appuntamento per domani o dopo. Non  necessario, signor Gavallan. Ho gi ricevuto le loro
proposte, ipotetiche e riservate, naturalmente, nell'eventualit che decidessimo di concludere. Cosa?
La guardarono tutti a bocca aperta, mentre Casey estraeva cinque copie di un contratto e le distribuiva.
Ho saputo che sono i vostri legali disse gaiamente. Ho chiesto informazioni e mi  stato
riferito che sono i migliori, quindi per noi vanno benissimo. Li ho pregati di esaminare le nostre
eventuali esigenze... le vostre come le nostre. C' qualcosa che non va? No disse Gavallan,
infuriandosi all'idea che il loro studio non li avesse informati delle richieste della Par-Con. Cominci a
leggere il foglio.
Dew neh loh moh a quella Casey, comunque si chiami, stava pensando Phillip Chen, esasperato
perch la Struan aveva perso la faccia. Che la tua fessura dorata inaridisca e si riempia di polvere per i
tuoi modi atroci e per le tue sporche abitudini cos poco femminili!
Dio ci salvi dalle donne americane!
Ayeeyah, a Lincoln Bartlett coster parecchio aver osato imporci questa... questo essere, si
ripromise. Come ha osato!
Tuttavia, stava valutando mentalmente gli enormi vantaggi della proposta. Devono essere
almeno 100 milioni di dollari USA, potenzialmente. per i prossimi anni, si disse. Gli girava la testa.
Questo dar alla Nobil Casa la stabilit di cui ha bisogno.
Oh, lieto giorno, pens. E il co-finanziamento, dollaro per dollaro! Incredibile! Che
stupidaggine, cedere cos in fretta senza neppure chiedere in cambio una piccola concessione. E una
stupidaggine, ma cosa vuoi aspettarti da una stupida donna? Ayeeyah, il Bordo del Pacifico soffocher
sotto tutti i prodotti di schiuma di poliuretano che potremo fabbricare... per gli imballaggi, le
costruzioni, i materassi, gli isolanti. Una fabbrica qui, una a Formosa, una a Singapore, una a Kuala
Lumpur e un'ultima a Giacarta, tanto per cominciare. Guadagneremo milioni, decine di milioni. E
l'agenzia di leasing dei computer, oh, al prezzo d'affitto che ci hanno offerto questi sciocchi, il 10 per
cento in meno del prezzo di listino dell'IBM, meno la nostra commissione del 7,5 per cento -
mercanteggiando un po', saremmo stati felici di accettare un 5 per cento - entro il prossimo weekend
posso venderne tre a Singapore, uno qui. uno a Kuala Lumpur e uno a quegli armatori pirati
dell'Indonesia con un utile netto di 67.500 dollari USA l'uno, 405.000 dollari per sei telefonate. E in
quanto alla Cina...
E in quanto alla Cina...
Oh, per tutti gli dei, grandi e piccoli e piccolissimi, aiutateci a concludere questo accordo, e io
doter un nuovo tempio, una cattedrale a Tai-ping Shan, promise. acceso di fervore. Se la Cina
revocher certi controlli, o se li allenter solo un pochino, potremo concimare le risaie della provincia
di Kwantung e poi di tutta la Cina, e nei prossimi dodici anni saranno decine di centinaia di milioni di
dollari, dollari USA e non dollari di Hong Kong!
Il pensiero di tutti quegli utili fece sbollire di molto la sua rabbia. Credo che questa proposta
possa costituire la base di un'ulteriore discussione disse, finendo di leggere. No, Andrew? S.
Gavallan pos il documento. Li chiamer dopopranzo. Quando sarebbe comodo per il signor
Bartlett... e per lei, naturalmente? Questo pomeriggio, il pi presto possibile, oppure domani; ma
Linc non verr. Sono io che mi occupo di tutti i dettagli,  il mio lavoro rispose Casey, in tono
sbrigativo. Lui stabilisce la politica, e firma ufficialmente i documenti finali... dopo che io li ho
approvati.  questa, la funzione del comandante in capo, no? E li guard, raggiante.
Prender l'appuntamento e le lascer un messaggio all'albergo disse Gavallan.
Forse potremmo fissarlo subito... cos non ci penseremo pi. Gavallan consult l'orologio con
aria acida. Era quasi ora di pranzo, grazie a Dio. Jacques... che impegni hai, domani? Mi andrebbe
meglio la mattina del pomeriggio. Anche per John disse Phillip Chen.
Gavallan prese il telefono e fece il numero. Mary? Chiami Dawson e fissi per domani alle
undici un appuntamento che includa il signor de Ville, il signor John Chen e la signorina Casey. Nel
loro ufficio. Poi pos il ricevitore. Jacques e John Chen si occupano di tutte le questioni societarie.
John conosce bene i problemi americani e Dawson  l'esperto. Mander la macchina a prenderla alle 10
e 30. Grazie, ma non occorre che si disturbi. Come desidera rispose lui, cortesemente. Non
sarebbe ora d'interrompere per andare a pranzo? Casey disse: Ci resta un quarto d'ora. Possiamo
cominciare a discutere come preferireste il nostro finanziamento? Oppure, se volete, possiamo mandare
a prendere qualche panino e continuare a lavorare.
I quattro la fissarono sgomenti. Lavorare durante il pranzo? Perch no?  una vecchia
abitudine americana. Grazie a Dio, qui non ha attecchito disse Gavallan.
S fece seccamente Phillip Chen.
Casey sentiva la disapprovazione che calava come una coltre soffocante. Andate al diavolo,
pens irritata; ma poi s'impose di dominarsi. Stai a sentire, idiota, non puoi permettere che questi figli
di puttana ti facciano perdere le staffe! Sorrise soavemente: Se volete smettere ora per il pranzo, per
me va benissimo.
Magnifico disse subito Gavallan, mentre gli altri traevano un sospiro di sollievo. Andremo a
pranzo alle 12 e 40. Probabilmente, prima lei vorr incipriarsi il naso. S, grazie disse Casey.
Sapeva che non vedevano l'ora che si allontanasse per poter parlare... prima di lei e poi dell'accordo.
Dovrebbe essere viceversa, pens, ma non sar cos. No. Andr come al solito: scommetteranno chi
sar il primo a far centro con me. Ma non sar uno di loro, perch io non voglio saperne, al momento,
anche se a modo loro sono attraenti. Questi sono come tutti gli altri uomini che ho conosciuto: non
vogliono l'amore, vogliono soltanto il sesso.
Eccettuato Linc.
Non pensare a Linc e a quanto lo ami e a quanto sono stati schifosi questi anni. Schifosi e
magnifici.
Ricorda la tua promessa.
Non penser a Linc e all'amore.
Fino al mio compleanno, e mancano novantotto giorni. Al novantottesimo giorno scadono i
sette anni, e grazie al mio tesoro, allora avr il denaro che mi serve per poter dire "crepa" e sar
veramente eguale a lui e, a Dio piacendo, avremo la Nobil Casa. Sar il mio regalo di nozze per Linc?
O il suo per me?
O un regalo d'addio.
Dov' la toeletta delle signore? chiese alzandosi; e tutti si alzarono e torreggiarono su di lei,
eccettuato Phillip Chen che era pi basso, e Gavallan le forn le indicazioni.
Linbar Struan le apr la porta e la richiuse dietro di lei. Poi sogghign. Scommetto 1.000
dollari che non ce la farai, Jacques. Altri 1.000 disse Gavallan. E 10 che non ce la farai neppure tu,
Linbar. Ci sto rispose Linbar. Purch lei resti qui un mese. Stai rallentando. no, vecchio mio?
disse Gavallan e poi, rivolto a Jacques: Ebbene?.
Il francese sorrise. 20 che tu, Andrew, non ce la farai mai a portare a letto quella signora... e in
quanto a te, Linbar, 50 contro il tuo cavallo. Santo cielo, alla mia cavalla ci tengo. Noble Star ha
buone possibilit di far razzia di premi.  la migliore della nostra scuderia. 50. 100, e ci penser.
Non tengo a un cavallo fino a questo punto. Jacques sorrise a Phillip Chen. Tu cosa ne pensi,
Phillip? Phillip Chen si alz. Penso che andr a pranzo a casa e lascer voi stalloni ai vostri sogni.
Ma c' una cosa che m'incuriosisce: scommettete tutti che gli altri non ce la faranno... non che uno di
voi possa riuscirci. Risero di nuovo.
Che stupida a concederci quell'extra, eh? disse Gavallan.
 un accordo fantastico disse Linbar Struan. Zio Phillip,  fantastico! Come il derrire
della signora disse de Ville, con aria da intenditore. Eh, Phillip? Phillip Chen annu bonariamente e
usc, ma quando vide Casey scomparire nella toeletta pens: Ayeeyah, e chi vorrebbe quel didietro cos
voluminoso?
Nella toeletta delle signore. Casey si guard intorno inorridita. Era pulita ma puzzava di fogna e
c'erano secchi ammonticchiati uno sull'altro e alcuni erano pieni d'acqua. Il pavimento era piastrellato,
ma chiazzato e sporco. Avevo sentito dire che gli inglesi non hanno il culto dell'igiene. pens lei,
disgustata, ma qui, nella Nobil Casa! Puah! Sbalorditivo!
Entr in uno dei gabinetti dal pavimento bagnato e sdrucciolevole, e quando ebbe finito tir la
maniglia: non successe nulla. Prov e riprov, e alla fine, imprecando. sollev il coperchio del
serbatoio. Era asciutto e arrugginito. Irritata, apr la porta. and al lavabo e apr il rubinetto, ma non
scese neppure una goccia d'acqua.
Ma cosa succede? Scommetto che quei bastardi mi hanno mandata qui apposta!
C'erano asciugamani puliti, e Casey vers un secchio d'acqua nel lavabo, impacciata, facendone
traboccare un po', si lav le mani e le asciug, infuriandosi perch s'era spruzzata le scarpe. Presa da un
pensiero improvviso, prese un altro secchio e lo vuot nel gabinetto, poi ne us un terzo per pulirsi di
nuovo le mani. Quando usc, si sentiva insudiciata.
Immagino che le tubazioni siano rotte e che l'idraulico non verr fino a domani. Accidenti a tutti
gli impianti igienici!
Calmati, si disse. O comincerai a commettere errori.
Il pavimento era coperto di splendidi tappeti cinesi di seta, e alle pareti erano allineati quadri a
olio di velieri e paesaggi. Quando si avvicin, sent le voci smorzate che provenivano dalla sala del
consiglio d'amministrazione e una risata... il tipo di ilarit suscitato da una barzelletta sconcia o da un
commento osceno. Sapeva che, nell'istante in cui avesse aperto la porta, l'allegria e il cameratismo
sarebbero svaniti, e sarebbe ritornato il silenzio dell'imbarazzo.
Casey apr la porta e tutti si alzarono.
C' qualche problema con le tubature dell'acqua? chiese, frenando la collera. No, non credo
disse Gavallan, sorpreso.
Be. non c' acqua. Non lo sapeva? Certo che non c'... Oh! Gavallan s'interruppe. Lei
alloggia al Vic, e quindi... Nessuno le ha detto della mancanza d'acqua? Cominciarono a parlare tutti
insieme, ma Gavallan li domin. Il Vic ha la sua fornitura d'acqua, come altri due o tre alberghi... ma
per tutti gli altri, l'acqua c' soltanto per quattro ore ogni quattro giorni, e quindi dobbiamo usare i
secchi. Credevo che lei lo sapesse. Mi scusi. E come fate? Ogni quattro giorni? S. Per quattro ore,
dalle sei alle otto del mattino e dalle cinque alle sette di sera.  una seccatura tremenda perch siamo
costretti a fare la scorta per quattro giorni. Nei secchi, o nella vasca da bagno, o come si pu. Abbiamo
i secchi quasi vuoti... domani avremo l'acqua. Oh, mio Dio, c'era abbastanza acqua per lei, vero? S,
ma... Vuol dire che le condutture idriche sono chiuse? Dappertutto? domand Casey, incredula.
S rispose paziente Gavallan. Escluse quelle quattro ore ogni quattro giorni. Ma lei non avr
problemi, al Vic. Dato che l'albergo  proprio sul lungomare. possono rifornirsi d'acqua dalle chiatte...
naturalmente, devono pagarla. Non potete fare la doccia n il bagno? Linbar Struan rise. Dopo tre
giorni con questo caldo siamo tutti luridi, ma almeno siamo nella stessa fogna. Comunque.  un buon
esercizio per la sopravvivenza assicurarsi che ci sia un secchio pieno prima di andare. Non
immaginavo disse lei, sgomenta all'idea di aver usato tre secchi.
Le nostre riserve sono a zero spieg Gavallan. Quest'anno  piovuto pochissimo, e anche
l'anno scorso c' stata siccit. Una maledetta seccatura, ma che ci vuol fare? Sono cose che capitano.
Allora la vostra acqua da dove arriva? I quattro la fissarono, sorpresi. Dalla Cina, naturalmente.
Con gli acquedotti oltre confine nei Nuovi Territori, oppure con le navi cisterna dal Fiume delle Perle.
Il governo ha appena noleggiato una flotta di dieci navi cisterne che risalgono il fiume, d'accordo con
Pechino. Ci portano circa 45 milioni di litri al giorno. Al governo il noleggio verr a costare pi di 25
milioni per quest'anno. Il giornale di sabato diceva che il nostro consumo  sceso a 136 milioni di litri
al giorno per la popolazione di tre milioni e mezzo... inclusa l'industria. Al suo paese, ogni persona
consuma 680 litri al giorno. dicono. Ed  lo stesso per tutti? Quattro ore ogni quattro giorni?
Persino nella Grande Casa si usa il secchio. Gavallan scroll di nuovo le spalle. Ma il tai-pan ha
una casa a Shek-O, con un pozzo. Corriamo tutti l quando siamo invitati, per toglierci la sporcizia di
dosso. Casey pens di nuovo ai tre secchi d'acqua che aveva usato. Ges, pens, l'ho consumata tutta?
Non ricordo se ne  rimasta ancora.
Credo di aver molto da imparare disse.
S, pensarono tutti. Hai molto da imparare.
Tai-pan? S, Claudia? disse Dunross al citofono.
La riunione con Casey  appena stata sospesa per il pranzo. Il signorino Andrew  sulla linea
quattro. Il signorino Linbar sta salendo. Rimandalo a dopo pranzo. Saputo qualcosa di Tsu-yan?
No, signore. L'aereo  atterrato in orario alle 8 e 40. Lui non  nel suo ufficio di Taipei e neppure nel
suo appartamento. Continuer a insistere, naturalmente. Un'altra cosa. Ho appena ricevuto una
comunicazione interessante, tai-pan. Sembra che il signor Bartlett sia andato alla Rothwell-Gornt
questa mattina e abbia avuto un incontro privato con il signor Gornt.  sicura? chiese Dunross, con
un'improvvisa sensazione di gelo allo stomaco.
Oh, s, assolutamente. Bastardo, pens Dunross. Bartlett voleva che lo sapessi? Grazie
disse, accantonando per il momento quell'interrogativo. Ma era lieto di essere stato informato. 1.000
dollari per lei da puntare su qualunque cavallo il prossimo sabato. Oh, grazie, tai-pan. Torni al
lavoro, Claudia! Dunross premette il pulsante del quattro. S, Andrew, com' andata? Gavallan gli
rifer la parte pi importante.
20 milioni in contanti? chiese Dunross, incredulo.
In bei dollari USA! esclam Gavallan raggiante. E appena ho chiesto quando Bartlett
avrebbe confermato l'accordo, la piccola ha avuto la faccia tosta di rispondere: "Oh,  gi confermato...
posso impegnarmi fino a 20 milioni in questo accordo senza consultare lui o chiunque altro". Ti sembra
possibile? Non so. Dunross si sentiva mancare le ginocchia. Bartlett dovrebbe arrivare da un
momento all'altro. Glielo chieder. Ehi, tai-pan, se l'accordo va in porto... Ma Dunross ascoltava
appena Gavallan che continuava a parlare come in estasi.  un'offerta incredibile, si disse.
 troppo bella. Dov' l'inghippo?
Dov' l'inghippo?
Sempre, da quando era diventato tai-pan, aveva dovuto manovrare, mentire, lusingare e persino
minacciare  Havergill della banca, ad esempio  molto pi di quanto avesse previsto, per rimediare a
disastri che aveva ereditato, e alle catastrofi naturali e politiche che sconvolgevano il mondo. Neppure
trasformare la Struan in una compagnia pubblica era bastato a dargli il capitale  il tempo che gli
servivano perch una crisi mondiale aveva sconvolto i mercati. E l'anno prima, in agosto, il tifone
Wanda aveva lasciato nella sua scia rovina, centinaia di morti, centomila senzatetto, cinquecento
pescherecci a picco, venti navi affondate, uno dei loro mercantili da tremila tonnellate scagliato a riva,
il loro molo gigantesco quasi ultimato demolito e l'intero programma edilizio saltato per sei mesi. In
autunno, la crisi di Cuba e un'altra recessione. Quella primavera, de Gaulle aveva messo il veto
all'ingresso della Gran Bretagna nel Mercato Comune, e c'era stata un'altra recessione. La Cina e la
Russia litigavano, e ancora una recessione...
E adesso ho quasi messo le mani su 20 milioni di dollari USA, ma credo che siamo in qualche
modo coinvolti nel contrabbando d'armi, Tsu-yan. a quanto pare,  fuggito, e John Chen chiss dov'!
Cristo onnipotente! esclam in tono rabbioso.
Eh? Gavallan s'interruppe, sbalordito. Cosa succede? Oh, niente... niente, Andrew disse
Dunross. Tu non c'entri. Parlami di lei. Com'? Abile con le cifre, svelta e sicura, ma impaziente.
Ed  la pi bella pollastra che abbia visto da anni e credo che abbia il pi formidabile paio di tette in
citt. Gavallan rifer le scommesse. Credo che Linbar sia partito allo steccato. Silurer Foster e
mander Linbar a Sydney per sei mesi perch sistemi tutto laggi. Buona idea. Gavallan rise. Cos
smetter di scorreggiare in chiesa... anche se dicono che le signore di laggi siano molto accomodanti.
Credi che l'accordo andr in porto? S. Phillip era entusiasta. Ma  uno schifo, negoziare con una
donna: davvero. Non credi che potremmo tagliarla fuori e trattare direttamente con Bartlett? No.
Nella sua corrispondenza ha precisato chiaramente che K.C. Tcholok era il suo negoziatore. Oh,
bene... faremo buon viso a cattiva sorte. Che cosa non si fa, per la Nobil Casa? Hai scoperto il suo
punto debole? L'impazienza. Ci tiene ad affermarsi... Direi che il suo punto debole sta nel fatto che ci
tiene disperatamente a farsi accettare in un mondo di uomini. Non c' niente di male a desiderarlo...
come il Santo Graal. La riunione con Dawson  per domattina alle undici? S. Avverti Dawson che
la disdica, ma non prima delle nove di domattina. Digli di inventare un pretesto e di spostarla a
mercoled a mezzogiorno. Buona idea. La terremo sulle spine, no? Di' a Jacques che parteciper
personalmente alla riunione. S, tai-pan. E John Chen? Vuoi che ci sia anche lui? Dopo una pausa,
Dunross disse: S. L'hai gi visto?.
No. Lo aspettiamo per pranzo... vuoi che te lo cerchi? No. Dov' Phillip?  andato a casa.
Torner alle due e mezzo. Bene, pens Dunross, e decise di accantonare Jen Chen fino a quel
momento. Senti... Il citofono ronz. Un minuto solo, Andrew. Premette il pulsante per tenere in
sospeso la comunicazione. S, Claudia? Mi scusi se l'interrompo, tai-pan, ma ho in linea il signor
Jen a Taipei sulla due, e il signor Bartlett  appena arrivato. Lo faccia entrare appena avr finito di
parlare con Jen. Premette di nuovo il pulsante della quattro. Andrew, pu darsi che io arrivi in ritardo
di qualche minuto. Offri tu da bere. Porter con me Bartlett. Okay. Dunross premette la linea due.
Tsaw an disse in lingua mandarina... Come va? Era contento di poter parlare con lo zio di Wei-wei, il
generale Jen Tang-wa, vicecapo della polizia segreta illegale del Kuomintang a Hong Kong.
Shey-shey. Poi, in inglese: Cosa c', tai-pan?.
Pensavo che dovesse esserne informato... Dunross gli rifer brevemente la scoperta dei fucili
sull'aereo di Bartlett; disse che c'era di mezzo la polizia, ma non parl di Tsu-yan e di John Chen.
Ayeeyah!  veramente molto strano. S. Lo pensavo anch'io. Molto strano.  convinto
che non sia stato Bartlett? S. Non ne avrebbe motivo. Nessun motivo. Sarebbe stato uno stupido se
si fosse servito del suo aereo. E Bartlett non  stupido disse Dunross. Chi pu avere bisogno di quel
genere d'armamento, qui? Una pausa. I criminali. Le triadi? Non tutte le triadi sono criminali.
No disse Dunross.
Vedr cosa riuscir a scoprire. Sono sicuro che noi non c'entriamo, Ian. Verr qui domenica?
S. Bene. Vedr cosa riuscir a scoprire. Da me alle sei di sera, a bere qualcosa? Facciamo alle
otto. Ha gi visto Tsu-yan? Mi pareva che dovesse arrivare per il weekend. Non doveva fare da
quarto luned, con l'americano? S. Ho sentito che ha preso il primo aereo. stamattina. Dunross
conserv un tono indifferente.
Mi chiamer di sicuro... vuole che gli dica di telefonarle? S. Quando capita. Non 
importante. Ci vediamo domenica alle otto. S, e grazie per le informazioni. Se sapr qualcosa le
telefoner immediatamente. Arrivederci. Dunross pos il ricevitore. Aveva ascoltato attentamente il
tono della voce di Jen, ma non aveva notato nulla di anormale. Dove diavolo era Tsu-yan? Bussarono.
Avanti. Dunross si alz e and incontro a Bartlett. Salve. Sorrise e tese la mano. Sono Ian
Dunross. Linc Bartlett. Si strinsero la mano con fermezza. Sono in anticipo?  in perfetto
orario. Deve sapere che amo la puntualit. Dunross rise. Ho sentito che la riunione  andata bene.
Magnifico rispose Bartlett, chiedendosi se Dunross si riferiva al suo incontro con Gornt. Casey
conosce bene i fatti e le cifre. I miei collaboratori erano molto impressionati... Casey ha detto che
poteva concludere personalmente.  esatto, signor Bartlett? Pu negoziare e decidere fino a 20
milioni. Perch? Niente. Volevo solo accertarmene. Si accomodi, prego... abbiamo ancora qualche
minuto. Il pranzo avr inizio alle 12 e 40. Sembra che abbiamo davanti a noi un'attivit redditizia. Lo
spero. Appena avr parlato con Casey, lei ed io potremmo incontrarci. Dunross consult l'agenda.
Domani alle dieci. Qui? Sta bene. Fuma? No, grazie. Ho smesso qualche anno fa. Anch'io...
ma sento ancora il bisogno di una sigaretta, di tanto in tanto. Dunross si appoggi allo schienale della
poltrona. Prima di andare a pranzo, signor Bartlett, ci sono alcuni dettagli. Io andr a Taipei domenica
pomeriggio e torner marted per l'ora di cena. Vorrei che venisse con me. Ci sono alcune persone che
vorrei farle conoscere, e una partita di golf che potrebbe essere piacevole. Potremmo parlare
tranquillamente e lei vedrebbe i luoghi pi adatti per costruire lo stabilimento. Potrebbe essere
importante. Ho preso tutti gli accordi, ma non  possibile condurre con noi la signorina Tcholok.
Bartlett aggrott la fronte. chiedendosi se quel "marted" era soltanto una coincidenza. Secondo il
sovrintendente Armstrong, io non posso lasciare Hong Kong. Senza dubbio si potr provvedere.
Allora anche lei sa dei fucili? chiese Bartlett, e imprec tra s per quella gaffe. Riusc a mantenere
uno sguardo fermo.
Oh, s. Qualcun altro le ha dato fastidio per quella storia? chiese Dunross, scrutandolo.
La polizia ha addirittura dato la caccia a Casey! Ges! Il mio aereo  sotto sequestro, siamo
tutti sospetti, e io non so niente di quei maledetti fucili. Bene, non  il caso di preoccuparsi, signor
Bartlett. La nostra polizia  molto abile. Non sono preoccupato. Sono seccato.  comprensibile
disse Dunross, rallegrandosi al pensiero che il colloquio con Armstrong fosse stato confidenziale.
Cristo. pens innervosito, se John Chen e Tsu-yan sono coinvolti in un modo o nell'altro,
Bartlett si seccher sul serio, e perderemo l'accordo, e lui si metter con Gornt e allora...
Come ha saputo dei fucili? Siamo stati informati questa mattina dal nostro ufficio al Kai
Tak. Non era mai capitato niente del genere? S. Dunross soggiunse, in tono leggero: Ma non
c' niente di male nel contrabbando, e neppure in un po' di traffico d'armi... anzi, sono entrambe attivit
onorevoli... naturalmente, noi le svolgiamo altrove.
Dove? Dovunque lo desideri il governo di Sua Maest. Dunross rise. Qui siamo tutti
pirati, signor Bartlett, almeno agli occhi degli estranei. S'interruppe un istante. Se mi mettessi
d'accordo con la polizia, lei verrebbe a Taipei? Bartlett disse: Casey  molto discreta.
Non voglio insinuare che non sia degna di fiducia. Per non  invitata? Certe nostre
consuetudini sono un po' diverse dalle vostre, signor Bartlett. In moltissime occasioni sarebbe la
benvenuta... ma qualche volta, ecco, se venisse esclusa ci si risparmierebbe un notevole imbarazzo.
Non  facile mettere in imbarazzo Casey. Non  a lei che stavo pensando. Mi dispiace essere cos
brutale, ma forse a lungo andare sar meglio. E se non potessi adeguarmi? Probabilmente non
potrebbe approfittare di un'occasione unica, e sarebbe un vero peccato... soprattutto se si ripropone una
collaborazione a lungo termine con l'Asia. Ci penser. Mi scusi, ma devo avere un s o un no
subito. Davvero? S. Allora vada al diavolo! Dunross sorrise ironicamente: Non ci andr. E
nel frattempo: s o no?. Bartlett scoppi a ridere: Se la mette cos, verr a Taipei.
Bene. Naturalmente, dir a mia moglie di occuparsi della signorina Tcholok durante la nostra
assenza. Cos non perder la faccia. Grazie. Ma non deve preoccuparsi per Casey. Come intende
sistemare Armstrong? Non lo sistemer: chieder semplicemente all'assistente commissario di
lasciarmi assumere la responsabilit per lei, andata e ritorno. Cos sarei in libert sulla parola,
affidato alla sua custodia? S. E come pu sapere che non lascer la citt? Forse ho
contrabbandato davvero quei fucili. Dunross lo scrut. Pu darsi. Forse ci prover... ma io posso
riconsegnarla vivo o morto, come dicono nei film. Hong Kong e Taipei fanno parte del mio feudo.
Vivo o morto, eh? Ipoteticamente,  ovvio. Quanti uomini ha ucciso in vita sua? L'atmosfera
della stanza cambi, e i due percepirono profondamente quel mutamento.
Non  ancora una situazione pericolosa, tra lui e me, pens Dunross. Non ancora.
Dodici rispose, serenamente, sebbene la domanda l'avesse sorpreso. Dodici, a quanto mi
risulta con certezza. Ero pilota di caccia durante la guerra. Gli Spitfire. Abbattei due caccia monoposto,
uno Stuka e due bombardieri... erano Dornier 17 e ognuno doveva avere un equipaggio di quattro
uomini. Tutti gli aerei s'incendiarono precipitando. Di dodici sono sicuro, signor Bartlett.
Naturalmente, sparavamo anche a una quantit di treni, convogli, concentramenti di truppe. Perch?
Sapevo che lei era aviatore. Io non credo di aver mai ucciso nessuno. Costruivo campi, basi nel
Pacifico, cose del genere. Non ho mai sparato spinto dalla rabbia di uccidere. Per le piace la
caccia? S. Nel '59 partecipai a un safari nel Kenya. Presi un elefante e un grosso kudu e parecchia
selvaggina minuta da mettere in pentola. Dopo una pausa, Dunross disse: lo, credo, preferisco
annientare aerei e treni e navi. Gli uomini, in guerra, sono puramente incidentali. Non  cos?.
Sicuro, quando il generale  stato messo in campo dal sovrano.  una delle realt della
guerra. Ha letto L'arte della guerra di Sun Tzu? Il miglior libro sulla guerra che abbia mai letto
disse Bartlett con entusiasmo. Meglio di Clausewitz e Liddell Hart, anche se  stato scritto nel 500
a.C. Oh? Dunross si appoggi alla spalliera: era un sollievo non dover pi parlare di uccidere. Non
avevo pi ripensato a quelle morti per tanti anni, pens. E non  giusto nei confronti di quegli uomini.
Sapeva che il testo di Sun Tzu fu pubblicato in francese nel 1782? Secondo me, Napoleone Io
aveva letto. Di sicuro  stato tradotto in russo... e Mao ne portava sempre con s una copia tutta
sciupata per l'uso disse Dunross.
Lei l'ha letto? Mio padre me lo fece entrare in testa a forza. Dovevo leggere l'originale... in
caratteri cinesi. E poi m'interrogava con la massima seriet. Una mosca cominci a sbattere contro la
finestra, con un ronzio irritante. Suo padre voleva che lei facesse la carriera militare? No. Sun Tzu,
come Machiavelli, parlava pi della vita che della morte... e pi della sopravvivenza che della
guerra... Dunross guard la finestra per un momento, poi si alz, si avvicin e schiacci la mosca con
una ferocia controllata che fece scorrere un'ondata di segnali d'allarme nei nervi di Bartlett.
L'altro ritorn alla scrivania. Mio padre riteneva che dovessi imparare a sopravvivere e a
manovrare grandi masse d'uomini. Voleva che fossi degno di diventare tai-pan, un giorno, sebbene non
sperasse che sarei diventato gran che. E sorrise.
Anche lui era tai-pan? S. Era formidabile. All'inizio. Che cosa successe poi? Dunross
rise sardonicamente. Ah! Siamo gi agli scheletri nell'armadio, signor Bartlett? Ecco. per dirla in
breve, tra noi ci fu una fastidiosa, lunga divergenza d'opinioni. Alla fine lasci il posto ad Alastair
Struan, il mio predecessore.  ancora vivo? S. E i suoi eufemismi cos tipicamente britannici
significano che lei entr in guerra con suo padre? Sun Tzu  molto preciso circa l'entrata in guerra,
signor Bartlett.  un gran male entrare in guerra, dice, a meno che sia necessario. Cito le sue parole:
"La suprema eccellenza di un generale consiste nello spezzare la resistenza del nemico senza
combattere". Lei spezz la resistenza di suo padre? Fu lui a ritirarsi dal campo, signor Bartlett, da
quel saggio che era. Il volto di Dunross s'era indurito. Bartlett lo studiava. Entrambi sapevano che,
involontariamente, stavano disponendo le loro forze per la battaglia.
Sono contento di essere venuto a Hong Kong disse l'americano. E sono contento di averla
conosciuta. Grazie. Forse un giorno non lo sar pi. Bartlett scroll le spalle. Pu darsi. Per ora
abbiamo un accordo che bolle in pentola... conveniente per voi, conveniente per. noi. All'improvviso
sorrise, ripensando a Gornt e al coltello da cucina. S, sono contento d'essere venuto a Hong Kong.
Verrebbe da me questa sera insieme a Casey? Do una festicciola alle 8 e 30. Abito da sera? Da
pranzo... le va bene? Benissimo. Casey diceva che a lei piacciono le serate in smoking e cravatta
nera. Poi Bartlett not un quadro, un vecchio olio con una graziosa barcaiola cinese che portava un
bimbetto inglese, con i capelli biondi stretti in un codino.  un Quance? Un Aristotle Quance? S.
S, infatti disse Dunross, dissimulando appena lo stupore. Bartlett si avvicin al quadro per guardarlo
meglio.  l'originale? S. Lei s'intende d'arte? No, ma Casey mi ha parlato di Quance durante il
volo. Diceva che era come un fotografo, uno storico dei tempi andati. S,  vero. Se ricordo bene,
questo dovrebbe essere il ritratto di una ragazza che si chiamava May-may T'Chung, e il bambino 
figlio suo e di Dirk Struan. Dunross non disse nulla: fissava la schiena di Bartlett.
Bartlett si avvicin ancora di pi al quadro.  difficile vedere gli occhi. Allora il bambino 
Gordon Chen, il futuro Sir Gordon Chen? Si gir verso Dunross. Non lo so con certezza, signor
Bartlett.  una delle possibilit. Bartlett lo squadr per un momento. I due avevano all'incirca la stessa
presenza fisica: Dunross era un poco pi alto, ma Bartlett aveva le spalle pi ampie.
Entrambi avevano gli occhi azzurri, ma quelli di Dunross con una sfumatura leggermente pi
verde, e volti vissuti.
Le piace essere tai-pan della Nobil Casa? chiese Bartlett.
S. Non so con precisione quali siano i poteri di un tai-pan, ma alla Par-Con io posso
assumere e licenziare chiunque, e posso chiudere l'azienda, se voglio. Allora anche lei  un tai-pan.
E allora anche a me piace essere tai-pan. Voglio mettere piede in Asia... lei ha bisogno di mettere
piede negli Stati Uniti. Insieme, potremmo chiudere l'intero Bordo del Pacifico in un sacco. O in un
sudario funebre per uno di noi, pens Dunross: Bartlett gli era simpatico, sebbene sapesse che trovarlo
simpatico era pericoloso. Io ho quel che manca a lei, e lei ha quel che manca a me. S disse
Dunross. E adesso, quello che manca a entrambi  il pranzo. Si avviarono verso la porta. Bartlett la
raggiunse per primo. Ma non l'apr subito. So che non  la vostra abitudine, ma dato che verr con lei
a Taipei, potrebbe chiamarmi Linc. e io la chiamer Ian, e potremmo cominciare a decidere quanto
dobbiamo scommettere sulla partita a golf. Sono certo che lei sa che il mio handicap  tredici,
ufficialmente, e io so che il suo  dieci, ufficialmente, il che significa probabilmente almeno un
margine di un colpo, per stare sul sicuro. Perch no? rispose subito Dunross. Ma di norma non
scommettiamo denaro: soltanto palle. Mi venga un accidente se scommetter le mie su una partita a
golf. Dunross rise. Forse un giorno lo far. Qui di solito scommettiamo una dozzina di palle da golf...
qualcosa del genere.  una cattiva abitudine britannica scommettere denaro, lan? No. Che ne
direbbe di puntare 500 a testa, e la squadra vincente si prende tutto? Dollari USA o di Hong Kong?
Hong Kong. Tra amici. devono essere di Hong Kong. Inizialmente.
Il pranzo fu servito nella sala privata dei membri del consiglio d'amministrazione al
diciannovesimo piano. Era una sala d'angolo, a L, con il soffitto alto e i tendaggi azzurri. tappeti cinesi
screziati d'azzurro e grandi finestre da cui si vedevano Kowloon e gli aerei che decollavano e
atterravano al Kai Tak, e lontano, verso ovest. l'isola Stonecutters e l'isola Tsin Yi, e pi oltre parte dei
Nuovi Territori. La grande, antica tavola da pranzo di quercia dove potevano trovare comodamente
posto venti persone era apparecchiata con tovagliette e argenteria magnifica, e la migliore cristalleria di
Waterford. Per sei commensali c'erano quattro camerieri silenziosi e impeccabili in calzoni neri e
giacca bianca ricamata con l'emblema della Struan.
Gli altri avevano gi cominciato con i cocktail prima dell'arrivo di Bartlett e Dunross. Casey
aveva preso un martini dry alla vodka come gli altri... escluso Gavallan che aveva scelto un gin rosa
doppio. Senza venire interpellato, Bartlett si vide servire una lattina di birra Anweiser gelata su un
vassoio d'argento del periodo georgiano.
Chi gliel'ha detto? chiese Bartlett, compiaciuto.
Con gli omaggi della Struan and Company disse Dunross. Abbiamo saputo che ti piace
cos. Lo present a Gavallan, deVille e Linbar Struan, accett un bicchiere di Chablis ghiacciato, poi
sorrise a Casey. Come va? Benissimo, grazie. Scusatemi disse Bartlett agli altri, ma devo
ricordare una cosa a Casey prima di dimenticarmene. Casey, per favore, domani chiama Johnston a
Washington... informati chi pu essere il nostro contatto migliore, qui al consolato. Certamente. Se
non riuscir a trovarlo lo chieder a Tim Diller. Ogni riferimento a Johnston era un segnale in codice
che voleva dire: come sta procedendo l'accordo? E la risposta: Diller voleva dire bene, Tim Diller
molto bene, Jones male, George Jones molto male.
Ottima idea disse Bartlett, sorridendo; poi, a Dunross:  una sala molto bella.
 dignitosa disse Dunross.
Casey rise: aveva afferrato l'allusione. La riunione  andata molto bene, signor Dunross disse.
Abbiamo concordato una proposta da sottoporle. Era tipicamente americano venirsene fuori con
quell'affermazione... nessuna finezza! Quella non sa che di affari si parla dopo pranzo, non prima. S.
Andrew mi ha accennato ai risultati rispose Dunross. Gradisce bere ancora qualcosa? No, grazie.
Credo che la proposta includa tutto, signore. C' qualche punto che vorrebbe le chiarissi? Sono
sicuro che ce ne saranno, a tempo debito disse Dunross, divertito come sempre da quel "signore" che
tante donne americane usavano abitualmente e spesso incongruamente con i camerieri. Appena l'avr
studiata ne parler con lei. Una birra per il signor Bartlett soggiunse, cercando ancora una volta di
posporre gli affari a pi tardi. Poi, a Jacques: ca va?.
Oui, merci. Non preoccuparti disse Dunross. Il giorno prima, l'adorata figlia di Jacques e il
marito avevano avuto un grave incidente d'auto mentre si trovavano in Francia... e de Ville attendeva
ancora di conoscere fino a che punto fosse stato grave. Non preoccuparti. No. Ancora una volta il
francese scroll le spalle, nascondendo l'angoscia enorme.
Jacques era primo cugino di Dunross ed era entrato nella Struan nel '45. La sua guerra era stata
tremenda. Nel 1940 aveva mandato la moglie e i due figli in Inghilterra ed era rimasto in Francia. Fino
alla fine. Era stato partigiano, e poi era stato catturato e condannato, era evaso ed aveva ripreso l'attivit
partigiana. Adesso aveva cinquantaquattro anni: era un uomo forte e tranquillo, ma capace d'incattivirsi
quando lo provocavano, con il torace massiccio, gli occhi castani, le mani tozze e molte cicatrici.
In linea di principio l'accordo va bene? domand Casey.
Dunross sospir tra s, e concentr l'attenzione sulla ragazza. Potrei avere una controproposta
da formulare su un paio di punti di secondaria importanza. Per il momento soggiunse in tono deciso,
pu procedere in base alla certezza che, in termini generali,  accettabile. Oh, splendido disse
soddisfatta Casey.
Magnifico disse Bartlett, altrettanto soddisfatto, e alz la lattina di birra. A una felice
conclusione e a grandi utili... per voi e per noi. Brindarono; gli altri avevano letto in Dunross i segnali
di pericolo e si chiedevano quale sarebbe stata la controproposta del tai-pan.
Impiegher molto per concludere, Ian? domand Bartlett, e tutti gli altri sentirono quel lan.
Linbar Struan rabbrivid apertamente.
Con loro sorpresa, Dunross rispose soltanto No, come se quella familiarit fosse una cosa
normale, e soggiunse: Non credo che i legali tireranno fuori qualcosa d'insormontabile.
Li vedremo domani alle undici disse Casey. Il signor de Ville, John Chen e io. Abbiamo gi
ricevuto il loro abbozzo... non ci sono problemi. Dawson  molto competente... in particolare per
quanto riguarda la legislazione fiscale degli Stati Uniti. Casey, forse dovremmo far venire qui il
nostro consulente fiscale da New York disse Bartlett.
Sicuro, Linc, appena saremo a posto. E Forrester. Casey spieg a Dunross:  il direttore
della nostra divisione schiuma di poliuretano.
Bene. E adesso, basta parlare d'affari prima di pranzo disse Dunross. Sono le regole,
signorina Casey: niente lavoro quando si mangia. Rovina la digestione. Poi fece un cenno a Lim.
Non aspetteremo il signorino John. Immediatamente i camerieri si materializzarono, e scostarono le
sedie. I nomi dei commensali erano battuti a macchina sui cartoncini nei segnaposti d'argento. Venne
servita la minestra.
Il men indicava: sherry con la minestra, Chablis con il pesce  oppure Borgogna con l'arrosto e
lo Yorkshire pudding, a scelta  fagiolini bolliti e patate bollite e carote bollite. Zuppa inglese allo
sherry per dessert. Poi porto con i formaggi.
Per quanto tempo si tratterr, signor Bartlett? chiese Gavallan.
Per il tempo necessario. Ma, signor Gavallan, dato che a quanto pare saremo insieme in affari
per un pezzo, perch non lascia perdere il "signor" Bartlett e la "signorina" Casey e non ci chiama Linc
e Casey? Gavallan non distolse gli occhi da Bartlett. Avrebbe voluto dire: ecco, signor Bartlett, noi
qui preferiamo andar piano con queste cose...  uno dei pochi modi per distinguere gli amici dai
conoscenti. Per noi, i nomi di battesimo sono una cosa seria. Ma dato che il tai-pan non ha protestato
per quello sbalorditivo "Ian", non posso far niente. Perch no, signor Bartlett? fece con aria blanda.
Non  necessario fare cerimonie. No? Jacques deVille e Struan e Dunross ridacchiarono a quel
"signor Bartlett" e al modo impeccabile con cui Gavallan aveva trasformato l'accettazione indesiderata
in un rifiuto, e in una perdita di faccia che i due americani non avrebbero mai capito.
Grazie, Andrew disse Bartlett. Poi aggiunse: Ian, posso violare le regole e fare un'altra
domanda prima di pranzo? Pu concludere entro marted prossimo, in un modo o nell'altro?.
Immediatamente l'atmosfera cambi. Lim e gli altri servitori esitarono scandalizzati. Tutti
fissarono Dunross. Bartlett pens di essere andato troppo oltre; e Casey ne era sicura. Aveva osservato
Dunross: il suo volto non aveva cambiato espressione. ma i suoi occhi s. Tutti i presenti avevano
compreso che il tai-pan era stato chiamato, come un uomo pu chiamarne un altro a poker. Prendere o
lasciare. Entro marted prossimo.
Attesero. Il silenzio si protrasse. Si protrasse ancora.
Poi Dunross lo ruppe. Glielo far sapere domani disse in tono calmo, e il momento pass, e
tutti sospirarono tra s e i camerieri ripresero a muoversi, e tutti si rilassarono. Tranne Linbar. Aveva
ancora le mani sudate, perch era l'unico dei presenti che conoscesse la caratteristica comune a tutti i
discendenti di Dirk Struan - un impulso violento bizzarro, quasi primordiale - e l'aveva quasi visto
affiorare... quasi, non del tutto. Questa volta era svanito. Ma sapere che esisteva, sapere che era cos
vicino lo terrorizzava.
La sua famiglia discendeva da Robb Struan, fratellastro e socio di Dirk Struan, e quindi lui non
aveva nelle vene il sangue di Dirk. Se ne rammaricava amaramente, e odiava ancora di pi Dunross
perch gli ispirava tanta invidia.
Hag Struan a te, dannato Ian Dunross, e a tutte le tue generazioni, pens, e rabbrivid
involontariamente al pensiero di quella donna.
Che c', Linbar? chiese Dunross.
Oh. niente, tai-pan disse Linbar, quasi sussultando. Niente... soltanto un pensiero
improvviso. Chiedo scusa. Quale pensiero? Stavo pensando a Hag Struan. Il cucchiaio di
Dunross si ferm a mezz'aria; gli altri lo fissarono. Non  esattamente indicato per la digestione.
No, signore. Bartlett lanci un'occhiata a Linbar, poi a Dunross. Chi  Hag Struan? Uno
scheletro disse Dunross con una risata secca. Abbiamo parecchi scheletri nella nostra famiglia. E
chi non ne ha? fece Casey.
Hag Struan era il nostro eterno spauracchio... e lo  tuttora. Ormai non pi, tai-pan,
sicuramente disse Gavallan.  morta da quasi cinquant'anni. Forse morir con noi, con Linbar,
Kathy e me, con la nostra generazione, ma ne dubito. Dunross guard stranamente Linbar. Credi che
Hag Struan questa notte uscir dalla bara per divorarci? Giuro davanti a Dio che non mi piace
scherzare sul suo conto, tai-pan. Al diavolo Hag Struan disse Dunross. Se fosse viva, glielo direi
in faccia. Lo credo. S. Gavallan rise all'improvviso. Mi sarebbe piaciuto vederlo. Anche a me.
Dunross rise con lui, poi not l'espressione di Casey. Ah,  solo una bravata, Casey. Hag Struan era
una diavolessa uscita dall'inferno, se si crede anche solo a met delle leggende. Era la moglie di Culum
Struan, il figlio di Dirk Struan... il figlio del nostro fondatore. Da ragazza si chiamava Tess, Tess
Brock, ed era figlia dell'odiato nemico di Dirk, Tyler Brock. Culum e Tess fuggirono insieme nel 1841,
cos si racconta. Lei aveva sedici anni ed era dolce e bellissima, e lui era l'erede della Nobil Casa. Fu un
po' come la storia di Giulietta e Romeo... ma loro due vissero, e questo non cambi minimamente la
faida di sangue tra Dirk e Tyler, tra gli Struan e i Brock: serv solo a intensificarla e complicarla. Lei
nacque nel 1825 con il nome di Tess Brock, e mor nel 1917 a novantadue anni, conosciuta come Hag
Struan, la megera, senza denti, calva, rimbecillita, maligna e tremenda fino all'ultimo momento. La vita
 strana, heva? S. Qualche volta  incredibile disse pensierosa Casey. Perch la gente cambia
tanto quando invecchia... perch diventa tanto acida e amareggiata? Le donne, soprattutto. Questione
di moda, avrebbe potuto rispondere subito Dunross, e perch uomini e donne invecchiano in modo
diverso. Non  giusto... ma  una realt immortale. Una donna vede spuntare le rughe e il doppio mento
e la sua pelle non  pi fresca e soda, ma il suo uomo ha ancora un bell'aspetto,  ricercato, e poi lei
vede le pollastrelle giovani, e ha il terrore di perderlo per causa loro, e alla fine lo perder davvero
perch lui si stanca delle sue critiche e del tormento dell'automutilazione... e perch ha un'innata,
irrefrenabile passione per la giovent...
"Ayeevah, al mondo non esiste un afrodisiaco superiore alla giovent" diceva sempre il vecchio
Chen-Chen, padre di Phillip Chen e mentore di lan. "Non esiste, giovane lan, non esiste. Nessuno
nessuno nessuno. Ascoltami. Lo yang ha bisogno dei succhi dello yin, ma succhi giovani, oh, s,
devono essere giovani, succhi giovani per prolungarti la vita e nutrire lo yang... oh oh oh! Ricorda, pi
invecchia il tuo Stelo Maschile e pi ha bisogno di giovinezza e di cambiamenti e di entusiasmo
giovanile per dare prestazioni esuberanti, e pi sono e meglio ! Ma ricorda anche che lo Scrigno
Bellissimo che si annida tra le loro cosce, anche se  impareggiabile, dilettevole, delizioso. ultraterreno.
oh, tanto dolce e oh, tanto piacevole,  anche, ricordalo! ah.  anche una trappola, un'imboscata, una
camera di tortura e la tua bara!" Poi quell'uomo vecchio, vecchissimo, rideva, e il suo ventre sussultava
e le lacrime gli scorrevano sul volto.
"Oh, gli dei sono meravigliosi, no? Ci accordano il paradiso in terra, ma  l'inferno quando non
puoi convincere il tuo monaco con un occhio solo ad alzare la testa per entrare in paradiso. Il fato,
figlio mio!  il nostro fato... bramare che la Roggia Avida ti divori, ma oh oh oh..." Deve essere
terribile per le donne, soprattutto per le americane, pens Dunross, il trauma della vecchiaia,
l'inevitabilit che venga tanto presto, troppo presto... in America  peggio che in qualunque altro luogo
della terra.
Perch dovrei dirti una verit che tu gi ti senti nelle ossa? si chiese Dunross. O dire che la
moda americana t'impone di cercare di afferrare un'eterna giovinezza che non possono darti n Dio n
il diavolo n il chirurgo? Non puoi avere venticinque anni quando ne hai trentacinque e non puoi
dimostrarne trentacinque quando ne hai quarantacinque, o quarantacinque quando ne hai
cinquantacinque. Mi dispiace: so che non  giusto, ma  cos.
Aveevah. pens con fervore, grazie a Dio - se c' un Dio - grazie a tutti gli dei grandi e
piccoli io sono un uomo e non una donna. Ti compiango, donna americana dai bei nomi.
Ma Dunross rispose semplicemente: Immagino sia perch la vita non  un letto di rose, e
perch cresciamo nutriti di stupidaggini e di falsi valori... non come i cinesi che hanno tanto buon
senso... Cristo, hanno un buon senso incredibile! Nel caso di Hag Struan, forse era quel suo maledetto
sangue dei Brock. Credo che fosse il suo fato, o la sua fortuna o sfortuna. Lei e Culum ebbero sette
figli, quattro maschi e tre femmine. Tutti i maschi morirono di morte violenta, due di "influenza" -
probabilmente di peste- qui a Hong Kong, uno fu assassinato, accoltellato a Sciangai, e l'ultimo
anneg al largo di Ayr, in Scozia, dove sono le terre della nostra famiglia. Sarebbe stato sufficiente per
fare perdere la ragione a qualunque madre, questo unito all'odio e all'invidia che circondarono Culum e
lei per tutta la vita. Ma se aggiunge a tutto questo i problemi di vivere in Asia, il passaggio della Nobil
Casa ai figli di altri... bene,  comprensibile. Dunross riflett per un istante, poi soggiunse: Secondo
la leggenda, domin Culum Struan per tutta la vita, e tiranneggi la Nobil Casa fino a quando mor... e
tutti i tai-pan, tutte le nuore e i generi e i figli. Persino dopo la sua morte. Ricordo una delle mie
bambinaie inglesi, che possa bruciare per sempre all'inferno, che mi diceva sempre: "Fai il bravo,
signorino Ian, altrimenti chiamo Hag Struan perch ti divori...". Non avevo pi di cinque o sei anni.
Terribile disse Casey.
Dunross scroll le spalle. Lo fanno tutte le bambinaie. Non tutte, grazie a Dio disse
Gavallan.
Non ne ho mai avuta una che fosse buona a qualcosa. O una gan sun che fosse cattiva. Cos'
una gan sun? domand Casey.
Significa "vicino al corpo", ed  il nome esatto per amati. In Cina, prima del '49, i bambini
delle famiglie benestanti e di quasi tutte le vecchie famiglie europee ed eurasiatiche avevano sempre
una gan sun che si prendeva cura di loro... molto spesso la tenevano con s per tutta la vita. Molte gan
sun fanno voto di non sposarsi. Si riconoscono dalla lunga treccia sulle spalle. La mia gan sun si
chiama Ah Tat.  straordinaria.  ancora con noi disse Dunross.
Gavallan disse: La mia fu per me una madre, pi della mia vera madre. Dunque Hag Struan
era sua bisnonna? disse Casey a Linbar.
Cristo, no! No, io... io non discendo da Dirk Struan rispose Linbar, e Casey gli vide spuntare
sulla fronte un sudore che non comprese. Io discendo dal suo fratellastro, Robb Struan. Robb era socio
di Dirk. Il tai-pan discende direttamente da Dirk, ma comunque... nessuno di noi discende dalla
Megera. Siete tutti imparentati? domand Casey. Sentiva una tensione bizzarra nell'atmosfera. Vide
Linbar esitare e gettare un'occhiata a Dunross, mentre lo fissava.
S disse Dunross. Andrew ha sposato mia sorella Kathy. Jacques  un cugino e Linbar...
Linbar porta il nostro cognome. Dunross rise. C' ancora molta gente a Hong Kong che ricorda la
Megera, Casey. Portava sempre un lungo abito nero con la crinolina e un cappello ridicolo con
un'enorme piuma tarmata, completamente fuori moda, e un bastone nero con il manico d'argento. Molte
volte andava in giro su una specie di palanchino con quattro portatori. Era alta poco pi di un metro e
mezzo, ma tonda e solida come il piede di un coolie. Anche i cinesi avevano terrore di lei. Il suo
soprannome era "Onorevole Vecchia Madre Diavolessa Straniera con il Malocchio e i Denti di
Drago". Proprio cos disse Gavallan, con una breve risata. Mio padre e mia nonna la conoscevano.
Avevano una loro compagnia commerciale qui e a Sciangai, Casey, ma nella Grande Guerra perdettero
tutto o quasi e nel '19 si fusero con la Struan. Mio padre mi raccontava che quando era bambino, lui e i
suoi amici seguivano la Megera per la strada, e quando lei si arrabbiava, si toglieva la dentiera e la
sbatteva come se volesse morderli. Risero tutti, mentre Gavallan la scimmiottava. Mio padre giurava
che i denti erano alti mezzo metro, e montati su molle, e scattavano, scattavano, scattavano! Ehi,
Andrew, l'avevo dimenticato interruppe Linbar con un sorriso. La mia gan sun, la vecchia Ah Fu,
conosceva bene Hag Struan, e ogni volta che gliela nomini, alza gli occhi al cielo e implora gli dei di
proteggerla dal malocchio e dai denti magici. Io e mio fratello Kyle... S'interruppe e poi riprese,
cambiando tono: La prendevamo sempre in giro per le sue paure.
Dunross si rivolse a Casey. C' un ritratto di Hag Struan, nella Grande Casa... due, anzi. Se le
interessa, un giorno glieli mostrer. Oh, grazie... ci terrei. C' anche un ritratto di Dirk Struan?
Parecchi. E uno di Robb, il fratellastro. Mi piacerebbe vederli. Anche a me disse Bartlett.
Diavolo, non ho mai visto neppure una foto dei miei nonni, e tanto meno un ritratto del mio bisnonno.
Ho sempre desiderato sapere qualcosa dei miei antenati. com'erano. da dove venivano. Non so niente,
di loro, solo che mio nonno aveva una ditta di trasporti nel Vecchio West, in una localit che si
chiamava Jerrico. Deve essere magnifico conoscere la propria origine. Siete fortunati. Era rimasto
tranquillo ad ascoltare quelle conversazioni, affascinato, cercando indizi che lo aiutassero nel momento
in cui avrebbe dovuto decidere: Dunross o Gornt. Se opter per Dunross, Andrew Gavallan  un
nemico e dovr togliersi di torno, si disse. Il giovane Struan odia Dunross, il francese  un enigma e in
quanto a Dunross  fatto di nitroglicerina e altrettanto pericoloso. La vostra Hag Struan mi sembra
fantastica dichiar. E anche Dirk Struan doveva essere un personaggio. Ecco un capolavoro
d'eufemismo! disse Jacques deVille, con gli occhi scuri che scintillavano. Era il pi grande pirata
dell'Asia! Aspetti di aver visto il ritratto di Dirk e scoprir la rassomiglianza! Il nostro tai-pan  la sua
immagine sputata e, ma foi, ha ereditato tutti gli aspetti peggiori. Crepa, Jacques disse
bonariamente Dunross. Poi, rivolgendosi a Casey: Non  vero. Jacques mi punzecchia sempre. Non
somiglio affatto a Dirk.
Ma discende da lui. S. La mia bisnonna era Winifred, l'unica figlia legittima di Dirk. Spos
Lechie Struan Dunross, appartenente al clan. Ebbero un unico figlio, che divenne mio nonno... fu
tai-pan dopo Culum. La mia famiglia... i Dunross sono i soli discendenti diretti di Dirk Struan, a quanto
ne sappiamo. Legittima, ha detto? Dunross sorrise. Dirk ebbe altri figli e figlie. Un figlio, Gordon
Chen, lo ebbe da una certa Shen. Fu il capostipite dell'attuale famiglia Chen. C' anche la famiglia
T'Chung... discende da Duncan T'Chung e Kate T'Chung, il figlio e la figlia che Dirk ebbe dalla famosa
May-may T'Chung. Comunque, questa  la leggenda, e qui le leggende vengono accettate. anche se
nessuno pu confermarle o confutarle. Dunross esit e sorrise, socchiudendo gli occhi. A Hong
Kong e a Sciangai i nostri predecessori erano... socievoli, ecco, e le donne cinesi erano belle, allora
come adesso. Ma raramente sposavano le loro donne e la pillola  un'invenzione recente... quindi non
sempre si sa bene con chi si pu essere imparentati. Noi, ecco. non discutiamo pubblicamente di queste
cose: da buoni inglesi, fingiamo che non esistano anche se lo sanno tutti, e cos nessuno perde la faccia.
Le famiglie eurasiatiche di Hong Kong, di solito, prendevano il cognome dalle madri. quelle di
Sciangai dai padri. A quanto pare, abbiamo risolto tutti il problema. Con spirito amichevole disse
Gavallan.
Qualche volta disse Dunross.
Allora John Chen  imparentato con tutti voi? domand Casey.
Se risale fino ai tempi del paradiso terrestre, tutti quanti sono imparentati con tutti gli altri,
immagino. Dunross stava guardando nel vuoto. Non  da John scappare via cos, pens irrequieto, e
non  il tipo che s'immischia in un traffico d'armi, per nessuna ragione. E non  cos stupido da farsi
pescare. Tsu-yan? Bene, lui  sciangaiese. ed  facile che abbia ceduto al panico... se  immischiato in
questa storia. John  troppo conosciuto perch nessuno l'abbia visto prendere un aereo stamattina, e
quindi questo  da escludere. Se  fuggito, deve essersene andato con una barca. Per andar dove?
Macao... no,  un vicolo cieco. Una nave? Troppo facile, pens. se era tutto preparato o anche se non lo
era ed  stato combinato tutto con un preavviso di un'ora. Ogni giorno dell'anno ce ne sono trenta o
quaranta che partono, dirette in tutte le parti del mondo, navi grandi e piccole, e mille giunche non
registrate e, anche se  fuggito, con qualche dollaro distribuito qua e l,  anche troppo facile uscire
clandestinamente... uscire o entrare. Uomini, donne, bambini. Droga. Qualunque cosa. Ma non c'
motivo di fare entrare clandestinamente qualcosa, a meno che siano esseri umani, droghe, fucili,
liquori, sigarette e petrolio... tutto il resto  esente dalla dogana e non soggetto a restrizioni.
Tranne l'oro.
Dunross sorrise tra s. Importi ufficialmente l'oro con regolare licenza a 35 dollari l'oncia per
portarlo a Macao, e quello che succede poi non riguarda nessuno, ma  enormemente redditizio. S,
pens, e la riunione del consiglio d'amministrazione della nostra Nelson Trading, questo pomeriggio.
Bene.  un'attivit che non delude mai.
Mentre si serviva il pesce dal vassoio d'argento che gli veniva offerto, si accorse che Casey lo
fissava. S, Casey? Oh, mi stavo solo domandando come mai conosceva i miei nomi. La ragazza si
rivolse a Bartlett. Il tai-pan mi ha sorpresa, Linc. Ancora prima che ci presentassimo. mi ha chiamata
Kamalian Ciranoush come se fosse Mary Jane.  persiano? chiese subito Gavallan.
Armeno, in origine. Kamahly-arn CirrrannOOOssssh disse Jacques, apprezzando le
sibilanti di quei nomi. Trs jolis, mademoiselle. Ils ne soni pas difficiles sauf pour les crtins. Ou
les anglais disse Dunross, e tutti risero.
Come l'ha saputo, tai-pan? domand Casey: si sentiva pi a suo agio chiamandolo tai-pan che
Ian. lan non gli si adatta ancora, pens, impressionata dal suo passato e Hag Struan e le ombre che
sembravano circondarlo.
L'ho chiesto al vostro legale. E cio? John Chen mi ha telefonato la notte scorsa, verso
mezzanotte. Lei non gli aveva spiegato cosa significavano K.C. e io volevo saperlo. Era troppo presto
per parlare con i vostri uffici di Los Angeles  l erano soltanto le 8 del mattino  e cos ho chiamato il
vostro legale a New York. Mio padre diceva sempre: se hai dubbi, chiedi. Ha trovato Seymour
Steigler III di sabato? chiese Bartlett, meravigliatissimo.
S. A casa sua, a White Plains. Ma il suo numero di casa non figura nell'elenco. Lo so. Ho
telefonato a un cinese mio amico alle Nazioni Unite. Ha pensato lui a rintracciarmelo. Ho detto al
signor Steigler che tenevo a saperlo per gli inviti... il che, naturalmente,  la verit.  meglio essere
precisi, no? S disse Casey, con ammirazione. S, certo. Sapevi gi ieri sera che Casey era... era
una donna? chiese Gavallan. S. Per l'esattezza lo sapevo da diversi mesi, anche se non sapevo cosa
significassero K.C. Perch? Niente, tai-pan. Casey, lei stava parlando dell'Armenia. La sua famiglia
 immigrata negli Stati Uniti dopo la guerra? Dopo la prima guerra mondiale, nel 1918 disse Casey,
cominciando a raccontare quella storia che le capitava spesso di dover ripetere. In origine il nostro
cognome era Tcholokian. Quando i miei nonni arrivarono a New York lasciarono perdere lo ian finale
per semplicit, per facilitare la pronuncia agli americani. Ma comunque io ebbi i nomi di Kamalian
Ciranoush. Come sapete, l'Armenia  la parte meridionale del Caucaso... situata a nord dell'Iran e della
Turchia e a sud della Georgia russa. Era uno stato libero e sovrano, ma ormai  stato completamente
assorbito dall'Unione Sovietica o dalla Turchia. Mia nonna era georgiana... un tempo i matrimoni tra i
due paesi erano frequenti. Gli armeni erano sparsi in tutto l'Impero Ottomano: erano circa due milioni,
ma i massacri, soprattutto nel 1915 e '16... Casey rabbrivid. Fu un vero e proprio genocidio. Ormai
siamo rimasti in cinquecentomila e siamo sparpagliati in tutto il mondo. Gli armeni erano mercanti,
artisti, pittori e orafi, scrittori, e anche guerrieri. C'erano circa cinquantamila armeni nell'esercito turco,
che vennero poi disarmati, espulsi e fucilati dai turchi durante la prima guerra mondiale... generali,
ufficiali e soldati. Erano una minoranza elitaria, e lo erano stati per secoli.  per questo che i turchi li
odiavano? chiese deVille.
Erano lavoratori instancabili con un forte spirito di clan, e ottimi mercanti e uomini d'affari...
controllavano una buona parte del commercio. Mio nonno diceva che abbiamo il commercio nel
sangue. Ma forse la ragione principale  che gli armeni sono cristiani  il loro fu il primo stato cristiano
della storia, al tempo dei romani  e i turchi sono maomettani. I turchi conquistarono l'Armenia nel
sedicesimo secolo, e ci fu sempre una guerra di confine in corso tra la Russia zarista cristiana e i turchi
"infedeli". Fino al 1917, la Russia zarista era la nostra vera protettrice... I turchi ottomani sono sempre
stati un popolo estraneo, estraneo e crudele. La sua famiglia se ne and prima del disastro? No. I
miei nonni erano ricchissimi, e come tanti altri erano convinti che a loro non potesse accadere niente di
male. Fuggirono poco prima che arrivassero i militari: portarono via due figli e una figlia dall'ingresso
di servizio, con quel poco che riuscirono ad arraffare all'ultimo istante. Gli altri membri della famiglia
non ce la fecero. Mio nonno riusc a lasciare Istanbul a bordo di un peschereccio che port
clandestinamente lui e mia nonna a Cipro: e l ottennero il visto per gli Stati Uniti. Avevano un po' di
denaro, qualche gioiello... e molta abilit. Mia nonna  ancora viva... ed  capace di tener testa a
chiunque. Suo nonno era commerciante? chiese Dunross.  cos che lei ha cominciato a
interessarsi di affari? Oh. certo, cominciarono a mettercelo in testa fin da quando fummo in grado di
pensare a renderci autosufficienti disse Casey. Mio nonno mise in piedi un'azienda d'ottica a
Providence, fabbricando lenti e microscopi, e una compagnia d'import-export che commerciava
soprattutto in tappeti e profumi, pi un po' d'oro e pietre preziose. Mio padre disegnava e faceva
gioielli. Adesso  morto, ma aveva un negozio suo, a Providence, mentre suo fratello, mio zio Bghos,
lavorava con il nonno. E da quando il nonno  morto, mio zio dirige la compagnia d'import-export.
Piccola, ma solida. Mia sorella ed io siamo cresciute fra le trattative, i negoziati e i problemi degli utili.
Era un grande gioco, e tutti sapevamo cavarcela. Dove... oh, vuole ancora un po' di zuppa inglese,
Casey? No, grazie, va benissimo cos. Dove si  laureata in economia e commercio? Oh, un po'
dovunque disse lei. Dopo aver finito le superiori, mi sono iscritta a un corso di due anni al Katharine
Gibbs di Providence: stenografia, dattilografia, contabilit e archivio, pi qualche elemento
fondamentale di economia e commercio. Ma fin da quando avevo imparato a far di conto, avevo
lavorato giorno e notte, incluse le festivit, insieme a mio nonno. Ho imparato a riflettere, a pianificare
e a mettere in atto i progetti, e cos quasi tutta la mia preparazione  stata pratica. Certo, dopo aver
terminato gli studi ho seguito i corsi specializzati che m'interessavano... soprattutto alle scuole serali.
Casey rise. L'anno scorso ne ho addirittura seguito uno alla Harvard Business School', e per certi
membri del corpo insegnante  stato come una bomba H, anche se adesso comincia a diventare un po'
pi facile, per una donna. E com' diventata il factotum della Par-Con Industries? chiese Dunross.
Grazie alla mia perspicacia disse Casey, e tutti risero con lei.
Bartlett disse: Casey  diabolica sul lavoro, Ian. Legge a velocit fantastica e riesce a sbrigare
il doppio di quel che farebbero due dirigenti normali. Ha un grande fiuto per i rischi, non ha paura di
prendere una decisione, sa concludere gli accordi, e non arrossisce facilmente.
 la mia qualit migliore disse Casey. Grazie, Linc. Ma non  molto faticoso per lei,
Casey? domand Gavallan. Non deve rinunciare a molte cose, come donna, per star dietro
all'attivit? Non pu essere facile per lei fare un lavoro da uomo. Non lo considero un lavoro da
uomo, Andrew rispose prontamente Casey. Le donne hanno la stessa intelligenza e la stessa capacit
lavorativa degli uomini. Linbar e Gavallan lanciarono esclamazioni di amichevole derisione, e
Dunross li interruppe dicendo: Di questo riparleremo in seguito. Ma mi dica, Casey, come  arrivata
dov' arrivata, alla Far-Con?.
Devo raccontarti la storia vera, Ian, oppure devo dirti quella che  diventata leggenda? si
domand Casey.
Poi sent che Bartlett aveva cominciato a raccontare, e comprese che poteva mettersi tranquilla,
perch aveva gi sentito centinaia di volte quella versione, ed era in parte vera, in parte falsa, e in parte
era quel che Linc amava credere che fosse accaduto. Quante delle vostre leggende sono vere... Hag
Struan e Dirk Struan? E quale  la tua vera storia, e come sei diventato tai-pan? Casey centellin il
porto, apprezzandone il gusto morbido e dolce, e lasci vagare i suoi pensieri.
C' qualcosa che non va, qui, stava pensando. Lo sento. Qualcosa che non va in Dunross.
Che cosa?
Conobbi Casey a Los Angeles, California... circa sette anni fa aveva cominciato Bartlett.
Avevo ricevuto una lettera da un certo Casey Tcholok, presidente della Hed-Opticals di Providence,
che voleva discutere la possibilit di una fusione. A quel tempo mi occupavo di costruzioni in tutta la
zona di Los Angeles... edilizia residenziale, supermercati, un paio di grossi palazzi d'uffici, industrie,
centri commerciali, un po' di tutto, insomma. Avevamo un fatturato di 3,2 milioni e avevo appena fatto
diventare pubblica la mia azienda... ma ero ancora lontano un milione di miglia dal Grande Listino.
Allora... Vuol dire la Borsa di New York? S. Dunque, Casey arriv tranquilla come una rosa e
disse che voleva che concludessi la fusione con la Hed-Opticals, che l'anno prima aveva avuto un
fatturato lordo di 277.600 dollari. E poi, insieme, avremmo cercato d'impadronirci della Randolf
Opticals, la pi grossa del settore , quotata al Grande Listino, 53 milioni di vendite, una fetta enorme
del mercato delle lenti e un pozzo di denaro in banca... E io le dissi:  pazza, ma perch proprio la
Randolf? E lei rispose che, prima di tutto, era azionista della Bartlett Constructions - aveva acquistato
dieci azioni da 1 dollaro, e io avevo capitalizzato un milione d'azioni e ne avevo vendute 500.000 - e
pensava che sarebbe stato bello per la Bartlett Constructions possedere la Randolf. E in secondo luogo,
"perch quel figlio di puttana di George Toffer che dirige la Randolf Opticals  un bugiardo, un
truffatore, un ladro, e sta cercando di annientarci". Bartlett s'interruppe per riprendere fiato, con un
gran sorriso, e Dunross scoppi a ridere. E vero, Casey? Casey si scosse prontamente. Oh, s, dissi
che George Toffer era un bugiardo, un truffatore, un ladro, e lo  ancora. Casey sorrise senza gaiezza.
E stava cercando veramente di distruggermi. Perch? Perch gli avevo detto di andare... di
crepare. E perch l'aveva fatto? Avevo appena assunto la direzione della Hed-Opticals. Mio nonno
era morto l'anno prima, e io e mio zio Bghos avevamo tirato a sorte per dividerci le aziende. Io avevo
vinto la Hed-Opticals. Avevamo ricevuto un'offerta dalla Randolf, circa un anno prima; voleva
rilevarci, ma non avevamo accettato... avevamo una ditta che funzionava bene, bravi operai, bravi
tecnici, quasi tutti armeni... una piccola fetta del mercato. Non avevamo capitale n spazio di manovra,
ma tiravamo avanti e la qualit dei nostri prodotti era ottima. Avevo appena assunto la direzione
quando George Toffer capit "per caso". Si fece bello, mio Dio, quanto si fece bello. Raccont che era
un eroe di guerra, ma poi scoprii che non era vero... un tipo cos, ecco. Comunque, mi fece un'altra
offerta ridicola per togliermi la Hed-Opticals... mi vedeva come la povera ragazzetta che avrebbe fatto
meglio a starsene in cucina, e poi aveva attaccato la solita storia: "ceniamo insieme stasera nel mio
appartamento e perch non ci divertiamo un po' dato che sono qui da solo per qualche giorno?"... Gli
dissi no, grazie, e lui ci rest molto male. Comunque torn a parlare d'affari e fece una proposta: invece
di cedergli l'azienda, avremmo dovuto subappaltare qualcuno dei suoi contratti. L'offerta era buona, e
dopo aver mercanteggiato un po' ci accordammo sulle condizioni. Se i risultati fossero stati
soddisfacenti, mi disse, avrebbe raddoppiato il contratto. Il mese dopo, noi eseguimmo il lavoro meglio
e pi a buon mercato di quanto avrebbe potuto far lui... feci le consegne in tempo e lui ne ricav un
utile fantastico. Ma poi si rimangi una clausola verbale e dedusse, o meglio rub. 20.378 dollari, e il
giorno dopo cinque dei miei clienti migliori ci piantarono per la Randolf, e la settimana dopo fecero lo
stesso altri sette... tutti quanti avevano ricevuto offerte inferiori ai prezzi di costo. Lui mi lasci sudare
per una settimana o due e poi mi telefon. "Salve, pupa" disse, felice come un rospo in un secchio di
fango, "sto passando il weekend da solo a Martha's Vineyard."  un'isoletta al largo della Costa
Orientale. Poi aggiunse: "Perch non vieni qui? Ci divertiremo un po', discuteremo il futuro e
raddoppieremo gli ordini". Gli chiesi il mio denaro, e lui rise e mi disse di non fare la bambina e mi
consigli di riconsiderare la sua offerta perch, cos come s'erano messe le cose, di l a poco la
Hed-Opticals avrebbe finito di esistere.
Lo maledissi continu Casey. So maledire in modo pittoresco quando mi arrabbio, e gli dissi
in tre lingue quello che doveva fare. Dopo quattro settimane, non avevo pi clienti. Ancora un mese, e i
miei dipendenti dovettero cercarsi un altro posto. Allora mi venne in mente di provare in California.
Non volevo restare all'Est. Sorrise ironicamente. Era questione di faccia... se allora avessi saputo
cosa voleva dire. Decisi di prendermi un paio di settimane per vedere cosa potevo fare. Poi un giorno,
mentre girovagavo senza meta in una fiera a Sacramento, vidi Linc. Stava vendendo azioni della
Bartlett Constructions in un chiosco e io ne comprai... Che cosa faceva? chiese Dunross.
Sicuro disse Bartlett. Vendetti pi di ventimila azioni in quel modo. Fiere campionarie,
vendite per posta, supermarket, agenti di cambio, centri commerciali... e banche d'investimenti. Sicuro.
Continua, Casey! Lessi il suo prospetto, osservai Linc per un po' e pensai che aveva tutte le qualit
per farsi strada. Le sue cifre e il bilancio d'esercizio e il ritmo d'espansione erano eccezionali, e pensavo
che chiunque fosse capace di vendere personalmente le sue azioni doveva avere un futuro. Perci
acquistai dieci azioni, gli scrissi e andai a trovarlo. Fine della storia. Oh, non finisce qui, Casey
disse Gavallan.
Racconta tu, Linc disse lei.
Okay. Bene, dunque... Un po' di porto, signor... scusi, Linc? Grazie, Andrew, ma... ehm,
potrei avere un'altra birra? La birra arriv immediatamente. Dunque Casey venne a trovarmi. Dopo
che mi ebbe raccontato tutto, pi o meno come l'ha raccontato adesso, io dissi: "C' una cosa, per. La
Hed-Opticals, l'anno scorso, ha avuto un fatturato lordo inferiore ai 300.000 dollari. Cosa far
quest'anno?".
"Zero" mi rispose lei con quel suo sorriso. "Io sono tutto il patrimonio della Hed-Opticals.
Anzi, sono l'intera azienda." E allora che interesse avrei a fondermi con questo zero...? Ho gi
abbastanza problemi per conto mio." "Io so come ridurre sul lastrico la Randolf Opticals." "Come?"
"Il 22 per cento della Randolf  di propriet di tre uomini... e tutti e tre disprezzano Toffer. Con il 22
per cento potrebbe acquisire il controllo. So come potrebbe arrivare ai loro prestanome, e soprattutto
conosco il punto debole di Toffer." "E sarebbe?" "La vanit. Ed  megalomane, ma soprattutto 
stupido." "Non pu essere stupido, se dirige quella compagnia." "Forse una volta non lo era, ma lo 
adesso. E pronto per cascarci." "E lei cosa vuole guadagnarci, Casey?" "La testa di Toffer... voglio
essere io a buttarlo fuori." "E che altro?" "Se riesco a mostrarle la strada giusta... se riusciamo a
impadronirci della Randolf Opticals, diciamo entro sei mesi, vorrei... vorrei concludere con lei un
accordo per un anno, prolungabile fino a sette, con lo stipendio che lei riterr adeguato alle mie
capacit, come suo vicepresidente esecutivo responsabile per gli acquisti. Ma lo voglio come essere
umano, non come donna: come una persona eguale a lei. Naturalmente, lei  il capo; ma io voglio
essere eguale, come lo sarebbe un uomo... se realizzer quello che devo realizzare." Bartlett sorseggi
la birra con un sogghigno. Io le dissi: "Okay, ci sto". Pensavo: che cos'ho da perdere... io con quei
miserabili tre quarti di milione e lei con quel bilancio zero, contro la possibilit di arraffare la Randolf
Opticals in sei mesi? Cos ci demmo la mano, da uomo a donna. Bartlett rise. Era la prima volta che
concludevo un affare con una donna, proprio cos... e non me ne sono mai pentito. Grazie, Linc
disse Casey, con voce dolce e sommessa, e tutti gli altri provarono una punta d'invidia.
E cosa avvenne dopo l'eliminazione di Toffer? si stava chiedendo Dunross, come tutti gli altri.
 cos che avete cominciato, voi due?
E la conquista della Randolf? chiese a Bartlett. And liscia? Tutt'altro: ma le lezioni che
imparai, che imparammo, ci fruttarono al mille per cento. In cinque mesi avevamo il controllo. Casey
ed io avevamo conquistato una compagnia cinquantatr volte e mezzo pi grossa di noi. All'ora X
meno uno ero sotto di 4 milioni di dollari in banca e stavo rischiando di finire in galera, ma un'ora dopo
avevo il controllo. Cribbio, che battaglia! In un mese e mezzo l'avevamo riorganizzata, e adesso la
Divisione Randolf della Par-Con ha un fatturato lordo di 150 milioni di dollari l'anno, e le azioni
continuano a salire. Fu un blitzkrieg classico, e costitu la base della Par-Con Industries. E George
Toffer, Casey? Lo butt fuori? Casey distolse gli occhi dorati da Linc e li volse su Dunross, e Dunross
pens: Cristo, come mi piacerebbe possederti.
Casey disse: Nel momento stesso in cui prendemmo il controllo, io.... S'interruppe quando
l'unico telefono nella sala squill. e l'atmosfera divenne di colpo tesa. Tutti, compresi i camerieri,
rivolsero l'attenzione al telefono... eccettuato Bartlett. Gavallan e de Ville erano impalliditi. Cosa
succede? domand Casey.
Dunross ruppe il silenzio.  una delle nostre regole. Durante il pranzo non vengono mai
inoltrate telefonate, a meno che si tratti di un'emergenza... un'emergenza personale per uno di noi.
Guardarono Lim che posava il vassoio del caff. Parve che impiegasse un'eternit per attraversare la
stanza e sollevare il microfono. Tutti loro avevano mogli e figli e familiari, e tutti si domandavano chi
poteva essere morto, quale disastro poteva essere capitato, e ti prego, Dio, fai che la telefonata sia per
un altro. Ricordavano quando era squillato l'ultima volta, due giorni prima. Per Jacques. E un'altra
volta, il mese scorso, per Gavallan: sua madre stava morendo. Tutti avevano ricevuto telefonate, nel
corso degli anni. Tutte tragiche.
Andrew Gavallan era sicuro che la chiamata fosse per lui. Sua moglie Kathren, la sorella di
Dunross, era all'ospedale per una serie di esami... stava male da settimane, senza una ragione evidente.
Ges Cristo, controllati, pens, conscio del fatto che gli altri lo fissavano.
Weyyyy? Lim ascolt per un momento. Si volt e porse il ricevitore.  per lei, tai-pan. Gli
altri ripresero a respirare e seguirono Dunross con lo sguardo. Camminava con passo sicuro. Pronto...
Oh, diav... Cosa?... No... no, vengo subito... No, non fate niente, vengo subito. Gli altri videro quanto
era sconvolto, mentre posava il ricevitore nel silenzio di tomba. Dopo una pausa. disse: Andrew,
avverti Claudia di rimandare le riunioni dei consigli d'amministrazione per questo pomeriggio. Tu e
Jacques continuate con Casey. Era Phillip. Temo che il povero John Chen sia stato sequestrato. E usc.
...
.
...
8.
...
Ore 14,35.
...
Dunross scese dalla macchina e varc in fretta la porta aperta dell'enorme villa di stile cinese
che sorgeva sulla cresta della montagna chiamata Struan's Lookout, Belvedere Struan. Pass davanti a
un servitore impietrito che chiuse la porta alle sue spalle ed entr in soggiorno. Il soggiorno era
vittoriano e sgargiante, strapieno di bric--brac e di mobili mal assortiti.
Salve, Phillip disse. Mi dispiace moltissimo. Povero John! Dov' la lettera? Eccola.
Phillip la prese dal divano e si alz. Ma prima guarda quella. Indic una scatola da scarpe di cartone,
tutta ammaccata, su un tavolo di marmo accanto al camino.
Mentre attraversava la stanza, Dunross not Dianne, la moglie di Phillip Chen, seduta su una
poltrona nell'angolo opposto. Oh, ciao, Dianne, mi dispiace ripet.
Lei scroll le spalle, impassibile. Il fato, tai-pan. Aveva cinquantadue anni, ed era la seconda
moglie di Phillip Chen. un'eurasiatica piacente e ingioiellata che portava un chong-sam marrone scuro,
una collana di giada di valore inestimabile e un diamante da quattro carati... oltre a molti altri anelli.
S, il fato ripet.
Dunross annu: sentiva di detestarla un po' pi del solito. Guard il contenuto della scatola
senza toccarlo. Tra i giornali gualciti vide la penna stilografica di John Chen, una patente di guida, un
mazzo di chiavi, una lettera indirizzata a John Chen, 14A Sinclair Towers, e un sacchetto di plastica
con un pezzo di stoffa. Si tolse una penna dal taschino e la us per aprire la patente. John Chen.
Apri il sacchetto di plastica disse Phillip.
No. Potrei cancellare le impronte digitali, se ce ne sono disse Dunross. Si sentiva stupido, ma lo disse.
Oh... avevo dimenticato. Maledizione. Certo, le impronte digitali! Ci sono le mie... l'ho aperto,
naturalmente. Devo averle lasciate dappertutto. Cosa c' dentro? ... Phillip Chen si avvicin e,
prima che Dunross potesse trattenerlo. estrasse la stoffa dal pacchetto, senza toccare la plastica. Non si
possono lasciare impronte sulla stoffa, vero? Guarda! Dentro c'era avvolto un orecchio umano reciso:
il taglio era netto, regolare.
Dunross imprec sottovoce. Com' arrivata la scatola? chiese.
 stata recapitata a mano. Con mani tremanti, Phillip Chen avvolse di nuovo l'orecchio nella
stoffa e lo ripose. Ho... ho aperto il pacco come avrebbe fatto chiunque.  stato recapitato a mano
mezz'ora fa. Chi l'ha portato? Non sappiamo. Era un giovane, ha detto la domestica. Un giovane in
scooter. Non l'ha riconosciuto e non ha preso il numero di targa. Riceviamo molti pacchi. Non c'era
niente di fuori dal normale... solo la scritta: "Signor Chen  Importantissimo  Da aprire
personalmente", all'esterno del pacco, e lei non se ne  accorta subito. Quando l'ho aperto e ho letto la
lettera... Era solo un giovane che ha detto: "Un pacco per il signor Phillip Chen" e se ne  andato.
Hai chiamato la polizia? No, tai-pan. Tu avevi detto di non far niente. Dunross si avvi verso il
telefono. Hai rintracciato la moglie di John? Dianne intervenne prontamente: Perch Phillip
dovrebbe darle questa cattiva notizia? Far una scena da far volare le tegole del tetto. Chiamare
Barbara? Oh, santo cielo, tai-pan, no... no, se prima non abbiamo informato la polizia. Dovrebbero
dirglielo loro. Sanno come si fa, in questi casi.
Il disgusto di Dunross divenne ancora pi forte.  meglio che la facciate venire qui subito.
Chiam il comando di polizia e chiese di Armstrong. Non c'era. Dunross lasci il suo nome, poi chiese di Brian Kwok.
S, tai-pan? Brian, pu venire qui immediatamente? Sono a casa di Phillip Chen, su a
Struan's Lookout. John Chen  stato sequestrato. Dunross rifer quel che conteneva la scatola.
Vi fu un silenzio inorridito, poi Brian Kwok disse: Vengo subito. Non tocchi niente e non lo
lasci parlare con nessuno.
D'accordo. Dunross pos il ricevitore. Ora dammi la lettera, Phillip. La maneggi con
attenzione, tenendola per i bordi. I caratteri cinesi erano scritti in modo chiaro, ma da un individuo non
molto istruito. Lesse attentamente, riconoscendo quasi tutti i caratteri.
Signor Phillip Chen, ho l'onore d'informarla che ho un disperato bisogno di 500.000 dollari di
Hong Kong in contanti e quindi mi rivolgo a lei.  cos ricco che questo  come strappare un solo pelo
a nove buoi. Nel timore che lei possa rifiutare, non ho quindi altra alternativa che tenere in ostaggio
suo figlio. Cos non corro il rischio che lei rifiuti. Spero che ci penser tre volte molto scrupolosamente
e prender in seria considerazione la mia richiesta. Sta a lei decidere se avvertire o no la polizia.
Accludo alcuni oggetti che suo figlio adopera ogni giorno, come prova della situazione in cui  venuto
a trovarsi. Accludo anche un pezzettino dell'orecchio di suo figlio. Cos si render conto di quanto io
sia spietato e crudele. Se pagher senza fare storie la salvezza di suo figlio sar assicurata. Scritto dal Lupo Mannaro.
Dunross indic la scatola. Scusa se te lo chiedo, ma hai riconosciuto l'o... ehm, quello?
Phillip Chen rise nervosamente, e sua moglie lo imit. E tu, Ian? Eppure conosci John da sempre.
Quello... come si fa a riconoscere una cosa simile, heya? Qualcun altro lo sa? No, eccettuati i
servitori, naturalmente, e Shitee T'Chung e alcuni amici che erano a pranzo da me. Erano... erano qui
quando  arrivato il pacco. S, erano qui. Se ne sono andati poco prima che venissi tu. Dianne Chen si
agit sulla poltrona e disse ci che Dunross stava pensando: E quindi, naturalmente, prima di sera lo sapr tutta Hong Kong.
S. E all'alba usciranno titoli a caratteri cubitali. Dunross si sforz di riordinare le
innumerevoli domande e risposte che gli affollavano la mente. La stampa si butter sulla faccenda
del... ehm, dell'orecchio e del Lupo Mannaro, e far festa grande. S. S, infatti. Phillip Chen
ramment ci che aveva detto Shitee T'Chung, quando tutti avevano letto la lettera. Aspetta almeno
una settimana a pagare il riscatto, Phillip, vecchio amico, e diventerai famoso in tutto il mondo!
Ayeeyah, pensa, un pezzo del suo orecchio e il Lupo Mannaro! Iiiih, sarai famoso in tutto il mondo!
Forse l'orecchio non  suo ed  tutto un trucco disse speranzoso Phillip Chen. S. Se  l'orecchio
di John, pens turbato Dunross, e se lo hanno mandato il primo giorno, senza neppure avviare negoziati
n altro, allora scommetto che quel poveraccio  gi morto. Non aveva senso. fargli una cosa simile
disse. Naturalmente, tu pagherai. Naturalmente. E una fortuna che qui non siamo a Singapore, no?
S. A Singapore, secondo la legge, nel momento in cui qualcuno veniva sequestrato, tutti i conti in
banca dei familiari venivano bloccati per impedire il pagamento del riscatto. L i sequestri erano
diventati un fenomeno endemico, e c'erano pochissimi arresti, dato che i cinesi preferivano pagare
subito e con discrezione, senza avvertire la polizia. Che carogna! Povero vecchio John. Phillip disse:
Gradiresti un t... o qualcosa da bere? Hai appetito?.
No, grazie. Aspetter che arrivi Brian Kwok, poi andr. Dunross guard la scatola e le chiavi.
Quel portachiavi l'aveva visto spesso. Manca la chiave della cassetta di sicurezza disse.
Quale chiave? chiese Dianne Chen.
John teneva sempre la chiave di una cassetta di sicurezza nel portachiavi. Lei non si mosse
dalla poltrona. E adesso non c'? No. Forse ti sei sbagliato. Forse non la teneva nel portachiavi.
Dunross guard Dianne e poi Phillip Chen. Entrambi ricambiarono il suo sguardo. Bene, pens, se non
l'hanno presa i rapitori, adesso ce l'ha Phillip o Dianne, e se fossi al loro posto mi comporterei allo
stesso modo. Dio solo sa cosa pu esserci, in quella cassetta.
 Prendi un t, tai-pan? chiese Dianne, e lui scorse l'ombra di un sorriso in fondo ai suoi occhi.
S, credo di s disse Dunross. Adesso era certo che la chiave l'avevano presa loro.
Dianne si alz, ordin il t a gran voce e torn a sedersi. Iiiih, vorrei che si sbrigassero... quelli
della polizia. Phillip stava guardando il giardino inaridito. Vorrei che piovesse. Chiss quanto
coster, riavere John mormor Dianne.
Dopo una pausa, Dunross chiese: Ha importanza?.
Certo che ha importanza rispose prontamente lei. Davvero, tai-pan! Oh, s le fece eco
Phillip Chen. 500.000 dollari! Ayeeyah, 500.000 dollari...
 un patrimonio. Maledette triadi! Bene, se ne chiedono 500. potr accordarmi per 150. Grazie a
Dio, non hanno chiesto un milione! Inarc le sopracciglia e divenne ancora pi cinereo. Dew neh loh
moh a tutti i sequestratori. Dovrebbero giustiziarli... tutti quanti. S disse Dianne. Luride triadi. La
polizia dovrebbe essere pi sveglia. Pi sveglia e attiva, e dovrebbe proteggerci meglio. Questo non
 giusto ribatt brusco Dunross. Da anni non c'erano sequestri clamorosi, a Hong Kong, mentre a
Singapore capita ogni mese! Qui la criminalit  incredibilmente limitata... la nostra polizia fa un
lavoro magnifico... magnifico. Ah Dianne arricci il naso. Sono tutti corrotti. Perch entrare nella
polizia se non per far soldi? Io non mi fido di nessuno di loro... Lo sappiamo, oh, s, lo sappiamo bene.
In quanto ai sequestri di persona, uh, l'ultimo fu sei anni fa. Tocc al mio terzo cugino, Fu San Sung... i
familiari dovettero pagare 600.000 dollari per riaverlo sano e salvo... Poco manc che si riducessero in
miseria. Ah! Phillip Chen sbuff, ironicamente. Ridurre in miseria Colibr Sung? Impossibile!
Colibr Sung era un ricchissimo armatore sciangaiese oltre la cinquantina, dal naso aguzzo... molto
lungo, per un cinese. Era soprannominato "Colibr- Sung perch sfrecciava sempre da una sala da ballo
all'altra, da un fiore all'altro, a Singapore. Bangkok e Taipei, Hong Kong, immergendo la sua virilit in
una miriade di femminili vasetti di miele, anche se correva voce che non si trattasse esattamente della
sua virilit, perch lui preferiva il cunnilinguo reciproco.
La polizia recuper gran parte del riscatto, se ricordo esattamente, e mand in galera i
responsabili per vent'anni. S, tai-pan. infatti. Ma impieg mesi e mesi. E sarei pronta a scommettere
che sapeva molto pi di quanto ha detto. E assurdo! disse Dunross. Non hai nessun motivo di
credere una cosa simile. Nessuno! Giustissimo! esclam irritato Phillip Chen. Presero i
responsabili, Dianne. Lei lo guard, e Phillip cambi subito tono. Certo, cara, qualche poliziotto pu
anche lasciarsi corrompere, ma qui siamo fortunati, molto fortunati. Credo che non mi preoccuperei
tanto per... per John -  solo questione di pagare il riscatto, e come famiglia finora abbiamo avuto
sempre fortuna non mi preoccuperei se non fosse per... per quello. Indic la scatola con un gesto di
disgusto. Terribile! E assolutamente incivile. S disse Dunross, e si chiese di chi poteva essere
quell'orecchio. se non era di John Chen... dov'era possibile procurarsi un orecchio? Represse a stento
una risata, colpito dal ridicolo di quegli interrogativi. Poi si chiese se quel sequestro aveva qualche
legame con Tsu-yan e i fucili e Bartlett. Non  tipico dei cinesi mutilare una vittima. No: e certamente,
non subito. Il sequestro di persona  un'antica arte cinese, e le regole sono sempre state chiare: paga e
taci, e non ci saranno problemi: ritarda e parla, e i problemi saranno molti.
Guard dalla finestra i giardini e l'immenso panorama della citt e del porto. Navi. giunche e
sampan costellavano il mare azzurro. Il cielo era assolutamente sereno e non faceva presagire pioggia,
il monsone estivo spirava costantemente da sud-ovest. Si chiese, distrattamente, come dovevano
apparire i clipper quando navigavano a gonfie vele o lottavano contro il vento, ai tempi dei suoi avi.
Dirk Struan aveva sempre tenuto una vedetta, in segreto, sulla vetta della montagna sovrastante. Di
lass, l'uomo poteva vedere verso est e sud e ovest, e dominare il grande canale Sheung Sz Mun che
permetteva di avvicinarsi a Hong Kong da sud... l'unico percorso possibile per le navi che giungevano
dalla patria, dall'Inghilterra. Da Struan's Lookout, la vedetta poteva avvistare segretamente il postale in
arrivo e dare il segnale. Allora il tai-pan faceva partire un cutter veloce, per ricevere per primo la posta,
per avere qualche ora di vantaggio sui suoi concorrenti, quelle poche ore che potevano rappresentare la
differenza tra un enorme guadagno o la rovina... la durata del viaggio era cos enorme. Non come
adesso, con le comunicazioni istantanee, pens Dunross. Siamo fortunati: non dobbiamo attendere
quasi due anni una risposta, come Dirk Struan. Cristo, che uomo doveva essere!
Non devo fallire il colpo con Bartlett. Devo avere quei 20 milioni. L'accordo sembra buono,
tai-pan disse Phillip Chen, come se gli avesse letto nel pensiero.
S. S, lo  veramente. Se quelli sborsano davvero i contanti guadagneremo tutti una fortuna,
e sar h'eung yau per la Nobil Casa aggiunse Phillip Chen, con un sorriso raggiante.
Il sorriso di Dunross, invece, era di nuovo ironico. I eung yau significava "grasso fragrante", e
normalmente indicava il denaro, la bustarella, la protezione che veniva pagata da tutti i ristoranti cinesi,
da quasi tutte le aziende, tutte le bische, tutte le sale da ballo, tutte le donne di facile virt, alle triadi, a
tutte le varie forme di triadi in tutto il mondo.
Mi sembra ancora incredibile che il h'eung yau venga pagato dovunque ci sia un cinese in
affari. Davvero, tai-pan disse Dianne, come se lo giudicasse molto puerile. Come pu esistere
un'attivit d'affari senza protezione? Tu prevedi di dover pagare, naturalmente, e quindi paghi e non ci
pensi pi. Tutti pagano il h'eung yau... in un modo o nell'altro. La collana di giada tintinn quando lei
si assest sulla poltrona. con gli occhi scurissimi che spiccavano nel biancore del volto... tanto
apprezzato dai cinesi. Ma l'accordo con Bartlett, tai-pan, credi che l'accordo con Bartlett andr a buon
fine? Dunross la scrut. Ah, Dianne, pens, tu conosci tutti i dettagli importanti di cui  a conoscenza
Phillip a proposito dei suoi affari e dei miei affari, e tante cose che Phillip piangerebbe di rabbia se
immaginasse che tu le sai. Quindi sai anche che la Struan potrebbe trovarsi in gravi difficolt se non si
concludesse l'accordo con Bartlett, ma se l'accordo venisse concluso allora le nostre azioni salirebbero
alle stelle, e noi saremmo di nuovo ricchi... e lo saresti anche tu, se potessi entrare in gioco e acquistare
un bel pacchetto d'azioni al momento giusto. S.
E io vi conosco, signore cinesi di Hong Kong. meglio di quanto vi conosca il povero Phillip,
perch io non ho nelle vene neppure una goccia di sangue cinese. So che voi signore cinesi di Hong
Kong siete le donne pi dure della terra, quando si tratta di denaro... o forse le pi pratiche. E so anche
che tu, Dianne, in questo momento sei in estasi, anche se ti fingi addolorata. Perch John Chen non 
tuo figlio. Eliminato lui, in linea di successione vengono i tuoi due figli, e il maggiore, Kevin, sar
l'erede presuntivo. Quindi pregherai. come non hai mai pregato in vita tua, che John sparisca per
sempre. Sei felice. John sequestrato e probabilmente assassinato, ma... come va l'accordo con Bartlett?
Le signore sono molto pratiche disse.
Come, tai-pan? chiese Dianne, socchiudendo gli occhi.
Tengono le cose nella giusta prospettiva. Qualche volta non riesco a capirti, tai-pan rispose
lei, con una sfumatura tagliente nella voce. Che altro possiamo fare, ora, per John Chen? Niente.
Abbiamo fatto tutto il possibile. Quando arriver la richiesta del riscatto negozieremo e pagheremo. e
tutto torner come prima. Ma l'accordo con Bartlett  importante, molto importante, molto, molto
importante qualunque cosa accada, heya? Moh ching, moh meng. Niente denaro, niente vita.
Precisamente.  molto importante, tai-pan. Phillip pos gli occhi sulla scatola e rabbrivid.
Credo che date le circostanze, tai-pan, se potessi esimerci dal venire alla tua festa, stasera... io non...
No, Phillip disse con fermezza la moglie. No. Dobbiamo andare.  questione di faccia per la Nobil
Casa. Andremo, com'era stato deciso. Anche se per noi sar molto doloroso... andremo com'era stato
deciso. Bene, se  questo che vuoi. S. Oh, s, s, stava pensando Dianne, mentre riconsiderava la
sua toeletta per accentuare l'effetto drammatico della loro entrata. Stasera andremo, e tutta Hong Kong
parler di noi. E condurremo con noi Kevin, naturalmente. Forse, ormai l'erede  lui. Ayeeyah! Chi
dovr sposare mio figlio? Adesso devo pensare al futuro. Ventidue anni  l'et ideale e io devo pensare
al suo nuovo avvenire. S. una moglie. Chi?  meglio che io scelga subito la ragazza adatta, prima che
al posto mio decida una puledrina con il fuoco tra le gambe e una madre rapace. Ayeeyah, pens.
accalorandosi, che gli dei non vogliano! S disse, accostandosi il fazzoletto agli occhi come per
tergere una lacrima che non c'era. Non c' altro da fare per il povero John. Possiamo solo attendere... e
continuare a lavorare e a manovrare e a fare piani per il bene della Nobil Casa. Alz verso Dunross gli
occhi scintillanti. L'accordo con Bartlett risolverebbe tutto, vero? S. E avete ragione entrambi,
pens Dunross. Non c' altro da fare, per il momento. I cinesi sono molto saggi e molto pratici.
Quindi pensa alle cose importanti... si disse. Le cose importanti... il tuo gioco d'azzardo. Rifletti.
Potresti trovare un momento e un luogo migliore per dare inizio al piano con cui hai cominciato a
baloccarti da quando hai incontrato Bartlett? No.
Sentite disse, con una decisione irrevocabile, poi sbirci oltre la porta che conduceva
all'alloggio dei servitori, per accertarsi che fossero soli. Abbass la voce come un cospiratore e Phillip
e Dianne si sporsero verso di lui per ascoltarlo. Ho avuto un incontro privato con Bartlett prima di
pranzo. Abbiamo concluso l'accordo. Mi occorreranno alcuni cambiamenti di poco conto, ma
firmeremo ufficialmente il contratto marted prossimo. I 20 milioni sono garantiti, e ce ne saranno altri
20 l'anno venturo. Phillip Chen era raggiante. Congratulazioni. Abbassa la voce, Phillip sibil
sua moglie, altrettanto soddisfatta. Quegli sguatteri dalla bocca di tartaruga, in cucina, hanno orecchie
che sentono anche quel che si dice a Giava. Oh, ma  una notizia magnifica, tai-pan. La terremo per
noi disse sottovoce Dunross. Questo pomeriggio dar istruzioni ai nostri agenti di cambio perch
acquistino in segreto azioni della Struan... con tutto il denaro che abbiamo disponibile. Voi farete
altrettanto, a piccoli lotti, dividendo gli ordini tra i vari agenti e i vari prestanome... come al solito.
S. Oh, s. Io ne ho acquistate quarantamila personalmente, questa mattina. Le azioni saliranno di
molto? chiese Dianne Chen.
Raddoppieranno. In quanto tempo? Trenta giorni. Iiiih gorgogli lei. Pensa! S
disse Dunross, di buon umore. Pensa! S. E voi due lo direte soltanto ai parenti pi stretti. e sono tanti,
e quelli lo diranno solo ai loro parenti pi stretti, e sono una moltitudine, e tutti quanti comprerete e
comprerete, perch questa  una soffiata segretissima e tutta d'oro, non  un rischio, e alimenter ancora
l'ascesa delle azioni. Il fatto che  solo una faccenda di famiglia si risapr in giro, e altri si butteranno, e
poi altri ancora, e poi l'annuncio ufficiale della Par-Con aggiunger altra paglia al fuoco, e la settimana
prossima annuncer l'acquisizione delle Asian Properties, e allora tutta Hong Kong comprer. Le nostre
azioni andranno alle stelle. Poi, al momento opportuno, far precipitare le Asian Properties e punter
sul vero obiettivo. Quante azioni, tai-pan? chiese Phillip Chen, perduto nei calcoli dei possibili utili.
Il massimo. Ma deve restare in famiglia. Le nostre azioni daranno il via al boom. Dianne
rest a bocca aperta. Ci sar un boom? S. Noi lo guideremo. I tempi sono maturi, e a Hong Kong
tutti sono pronti. Noi forniremo i mezzi, noi saremo alla guida e, con una spinta opportuna qua e l, ci
sar una corsa. Vi fu un grande silenzio. Dunross scrutava l'avidit sul volto di Dianne.
Lei fece tintinnare con le dita la collana di giada. Dunross vide che Phillip stava guardando nel
vuoto: sapeva che, con una parte della mente, il suo compradore pensava ai vari impegni che aveva
controfirmato per la Struan e che sarebbero scaduti in un periodo fra i tredici e i trenta giorni. 12
milioni di dollari USA alle Toda Shipping Industries di Yokohama per due supermercantili, 6.800.000
dollari alla Orlin International Merchant Bank, e 750.000 dollari a Tsu-yan, che aveva risolto per lui un
altro problema. Ma con la parte pi cospicua della sua mente, Phillip pensava ai 20 milioni di Bartlett e
all'ascesa delle azioni... al raddoppiamento del valore che Dunross aveva predetto arbitrariamente.
Il doppio?
Impossibile... no, non c'era nessuna possibilit... A meno che ci sia un boom. A meno che ci sia un boom!
Dunross sent che il suo cuore accelerava i battiti. Se ci sar un boom... Cristo, Phillip,
possiamo farcela! S... s. sono d'accordo. Hong Kong  matura. Ah, s. Gli occhi di Phillip Chen
scintillavano; stava tamburellando con le dita. Quante azioni, tai-pan? Tutte quelle che... In tono
eccitato, Dianne interruppe Dunross. la settimana scorsa il mmio astrologo ha detto che questo sarebbe
stato un mese importante per noi! Un boom! Ecco a che cosa alludeva.  vero. Ricordo che me lo hai
detto. Dianne. Oh oh oh! Quante azioni, tai-pan? Tutte quelle che potrete acquistare! Faremo un
colpo grosso. Ma deve restare in famiglia fino a venerd. Assolutamente fino a venerd. Poi, dopo la
chiusura della Borsa, far spargere la voce dell'accordo con Bartlett... Iiiiih sibil Dianne.
S. Durante il weekend mi trincerer dietro un "no comment"... e tu renditi irreperibile, Phillip.
E il luned mattina, tutti morderanno il freno. Io continuer a dire "no comment-. ma luned
acquisteremo apertamente. Poi, dopo la chiusura della Borsa, quel giorno stesso, dar conferma
dell'accordo. Marted... Comincer il boom! S. Oh, giorno felice gracchi estatica Dianne. E
tutti quanti. amah, servitori, coolie. uomini d'affari, decideranno che la sorte  favorevole e daranno
fondo ai loro risparmi e compreranno, e tutte le azioni saliranno alle stelle. Peccato che non ci sar un
editoriale domani... meglio ancora l'oroscopo di uno dei quotidiani... magari quello di Fong
Cent'Anni... oppure... Era quasi strabica per l'esaltazione. E che ne dici dell'astrologo per
antonomasia, Phillip? Phillip Chen la fiss, scandalizzato. Tung, il Vecchio Cieco? Perch no? Un
po' di h'eung yau... o la promessa di qualche azione. Heya? Ecco, io... Lascia fare a me. Tung, il
Vecchio Cieco, ci deve qualche favore: gli ho mandato tanti clienti! S. E non sbaglier di molto
annunciando portenti celesti, forieri del pi grande boom della storia di Hong Kong, no?
...
.
...
9.
...
.
...
Ore 17,25.
...
Il patologo della polizia, il dottor Meng, regol il microscopio e studi il campione di tessuto
che aveva prelevato dall'orecchio. Brian Kwok l'osservava impaziente. Il dottore era un piccolo
cantonese pedante, con gli occhiali rialzati sulla fronte. Alla fine alz la testa e gli occhiali gli ricaddero
sul naso. Ecco, Brian, pu darsi che sia stato asportato a una persona viva e non a un cadavere... pu
darsi. Forse nelle ultime otto o dieci ore. L'ematoma... ecco, guardi qui dietro... Il dottor Meng indic
delicatamente il livido nella parte posteriore. Per me, conferma che al momento la persona era viva.
Perch quell'ematoma. dottor Meng? Che cosa l'ha causato? Il taglio? Potrebbe essere stato causato
da qualcuno che teneva stretto il reperto disse cautamente il dottor Meng. Mentre veniva asportato.
Con che cosa... un coltello, un rasoio, un coltello a serramanico, una mannaia cinese... un
trinciapolli? Con uno strumento tagliente. Brian Kwok sospir. E potrebbe aver ucciso la vittima?
Lo shock? Un tipo come John Chen? Il dottor Meng congiunse le punte delle dita. Pu darsi di s,
come pu darsi di no. La sua anamnesi indica che  debole di cuore? Il padre dice di no... non ho
ancora sentito il suo medico;  in ferie, quello. Ma John, a quanto sembra, ha sempre goduto di buona
salute. La mutilazione, probabilmente, non ucciderebbe un uomo sano. Ma gli potrebbe causare
fastidi per una settimana o due. Il dottore sorrise, raggiante. Molti fastidi. Ges! esclam Brian.
Non pu darmi nessuna indicazione utile? lo faccio il medico legale, Brian, non il veggente. Sa
dirmi almeno se l'orecchio apparteneva a un eurasiatico... o a un cinese purosangue? No. No, con
questo reperto  quasi impossibile stabilirlo. Ma certamente non si tratta di un anglosassone, di un
indiano o di un negroide. Il dottor Meng si tolse gli occhiali e alz lo sguardo miope verso il
sovrintendente. Questo potrebbe agitare le acque nella Casa di Chen, heya? S. E nella Nobil Casa.
Brian Kwok riflett un istante. Secondo lei, questo Lupo Mannaro, questo maniaco... ha l'impressione
che sia cinese? La lettera potrebbe essere stata scritta da una persona civile... ma potrebbe anche
essere opera di un qual loh che finge di esserlo. Ma se  una persona civile, non ne consegue
inevitabilmente che chi ha scritto la lettera sia lo stesso individuo che ha compiuto il misfatto.
Questo lo so. Quante probabilit ci sono che John Chen sia morto? Per la mutilazione? Per il
fatto che il Lupo Mannaro, o pi probabilmente i Lupi Mannari, abbiano spedito l'orecchio prima di
dare l'avvio alle trattative. L'ometto sorrise e rispose in tono asciutto: Allude al vecchio precetto di
Sun Tzu, "ucciderne uno per terrorizzarne diecimila"? Non saprei. Io non speculo su simili fattori
imponderabili. Stimo soltanto le probabilit per le corse ippiche, Brian, o in Borsa. Cosa ne pensa di
Golden Lady, la cavalla di John Chen, nella corsa di sabato?.
Ha ottime possibilit. Senza dubbio. E anche Noble Star di Struan... Pilot Fish di Gornt e pi
ancora Butterscotch Lass di Richard Kwang. Scommetto che sar quella, la favorita. Ma Golden Lady
va veramente forte. La daranno all'incirca tre a uno.  una velocista, e il terreno dovrebbe essere adatto
a lei. Asciutto. Con il fondo bagnato non vale pi niente. Ah, qualche segno di pioggia imminente?
Potrebbe darsi. Dicono che ci sia in arrivo una tempesta. Anche una pioggerella potrebbe cambiare
tutto. Allora  meglio che non piova fino a domenica, heya? Questo mese non piover... a meno
che abbiamo un colpo di fortuna. Bene, se piove, piove, e se non piove, non importa! Si avvicina
l'inverno... e sar finita con questa maledetta umidit. Il dottor Meng diede un'occhiata all'orologio a
muro. Erano le 5 e 35 del pomeriggio. Cosa ne direbbe di bere qualcosa, prima di andare a casa?
No, grazie. Ho ancora qualcosa da fare. Che maledetta seccatura. Domani vedr quali indizi posso
trovare in base al pezzo di stoffa, l'incarto e il resto. Forse le impronte digitali le saranno utili
soggiunse il dottore. Non ci scommetterei. Tutta questa faccenda puzza. Puzza parecchio. Il dottor
Meng annu, e la sua voce perse ogni pacatezza. Tutto quel che ha a che fare con la Nobil Casa e con
le marionette della Casa di Chen puzza. Non  vero? Brian Kwok pass al sei yap, uno dei principali
dialetti della provincia di Kwantung, parlato da molti dei cantonesi di Hong Kong. Eh, fratello, non
vorr dire che tutti i cani capitalisti puzzano, e quelli della Nobil Casa e della Casa di Chen puzzano di
letame pi di tutti? chiese in tono ironico.
Ah, fratello, non ha ancora compreso che i venti del mutamento turbinano intorno al mondo? E
la Cina, sotto la guida immortale del presidente Mao e del suo pensiero,  alla testa... Tenga per s i
suoi proselitismi disse freddamente Brian Kwok, tornando a parlare inglese. Quasi tutti i pensieri di
Mao sono tratti dagli scritti di Sun Tzu, Confucio, Marx, Lao Tsu e tanti altri. So che  un poeta -un
grande poeta - ma ha usurpato la Cina, e le ha tolto la libert. Completamente. La libert? ribatt
l'ometto in tono di sfida. Che cosa contano pochi anni di libert quando, sotto la guida del presidente
Mao, la Cina  tornata ad essere la Cina ed ha ripreso il posto che le spettava nel mondo? Oggi la Cina
 temuta da tutti gli sporchi capitalisti! E persino dai revisionisti russi. S, sono d'accordo. E di
questo gli sono grato. Ma se non le piace stare qui se ne torni a casa sua, a Canton, a sudare nel suo
paradiso comunista, e dew neh loh moh a tutti i comunisti... e ai loro simpatizzanti! Dovrebbe
andarci lei, a vedere con i suoi occhi.  tutta propaganda che il comunismo rovini la Cina. Non legge i
giornali? Adesso nessuno muore pi di fame. E quei venti milioni e pi che sono stati assassinati
dopo la presa del potere? E i lavaggi del cervello? Sempre propaganda! Anche se ha frequentato le
scuole inglesi e canadesi e parla come quei porci capitalisti, non significa che sia uno di loro. Ricordi la
sua eredit culturale. La ricordo. La ricordo benissimo. Suo padre commise un errore quando la
fece partire! Tutti sapevano che Brian Kwok era nato a Canton e, a sei anni, era stato mandato a
scuola a Hong Kong. Era un ottimo allievo. e nel '37. a dodici anni, aveva vinto una borsa di studio di
una delle migliori scuole private d'Inghilterra, e si era trasferito l: poi, nel '39, all'inizio della Seconda
Guerra Mondiale, la scuola era sfollata in Canada. Nel '42, a diciotto anni, si era diplomato con i voti
migliori della sua classe, ed era entrato nella Reale Polizia a Cavallo canadese, settore agenti in
borghese, nell'enorme Chinatown di Vancouver. Parlava cantonese, mandarino, sei yap, e aveva
prestato servizio meritando menzioni onorevoli. Nel '45 aveva chiesto il trasferimento alla Reale
Polizia di Hong Kong. Con la riluttante approvazione della polizia canadese, che avrebbe preferito
tenerselo, era ritornato.  sprecato a lavorare per loro, Brian continu il dottor Meng. Dovrebbe
servire le masse e lavorare per il partito! Il partito ha assassinato mio padre, mia madre e quasi tutti i
miei familiari, nel '43! Non  mai stato provato! Mai. Sono soltanto dicerie. Forse furono i diavoli
del Kuomintang... allora a Canton regnava il caos. Io c'ero, e lo so bene. Forse i responsabili furono
quei porci dei giapponesi... o le triadi... chiss? Come pu esserne sicuro? Ne sono sicuro, per Dio!
C'erano testimoni? No! Questo me l'ha detto lei stesso! La voce di Meng s'incrin. Guard Kwok dal
basso in alto, con gli occhi miopi. Ayeeyah, lei  cinese: metta la sua istruzione al servizio della Cina,
delle masse, non dei padroni capitalisti. Al diavolo! Il dottor Meng rise e gli occhiali gli ricaddero
sul naso. Aspetti, sovrintendente Kar-shun Kwok. Un giorno aprir gli occhi. Un giorno capir. Ma
intanto, lei mi dia qualche risposta! Brian Kwok usc a grandi passi dal laboratorio e si diresse verso
l'ascensore. La camicia gli si era incollata alla schiena. Vorrei tanto che piovesse, pens.
Entr nell'ascensore, scambiando un saluto con altri poliziotti. Al terzo piano usc e raggiunse il
suo ufficio. Armstrong lo aspettava, leggendo un giornale cinese. Salve. Robert disse Kwok, lieto di
vederlo. Che c' di nuovo? Niente. E tu? Brian Kwok gli rifer quel che aveva detto il dottor
Meng.
Quel piccolo stronzo e i suoi -pu darsi"! L'unica cosa di cui riesce ad essere sicuro  quando
c' un morto... e anche allora sente il bisogno di controllare un paio di volte. S... ma  sicuro anche
del presidente Mao. Oh, ha ricominciato con il solito disco rotto? S. Brian Kwok sorrise. Gli ho
detto di tornarsene in Cina. Non ci andr mai. Lo so. Brian fiss il mucchio di carte sulla sua
scrivania e sospir. Poi disse: Non  tipico dei locali, tagliare subito un orecchio.
No. No, se  un autentico sequestro di persona. Cosa? Potrebbe esserci sotto qualche
vecchio rancore, e il sequestro potrebbe essere una copertura disse Armstrong, e il suo viso s'indur.
Sono d'accordo con te e Dunross. Credo che lo abbiano ucciso. Ma perch? Forse John stava
cercando di scappare. ha opposto resistenza, e loro si sono fatti prendere dal panico, e prima ancora di
rendersene conto lo hanno accoltellato, o gli hanno dato una botta troppo forte. Armstrong sospir e si
stir, per sciogliere i muscoli contratti delle spalle. Comunque, vecchio mio, il nostro Grande Padre
Bianco vuole che il caso venga risolto in fretta. Mi ha onorato di una sua telefonata per dirmi che il
governatore lo aveva chiamato personalmente e gli aveva espresso la sua preoccupazione. Brian
Kwok imprec sottovoce. Le brutte notizie hanno le ali. C' ancora niente sulla stampa? No, ma lo
sa gi tutta Hong Kong, e prima di domattina li avremo tutti addosso. Il signor Lupo Mannaro, con la
collaborazione della stramaledetta stampa di Hong Kong, non ci causer altro che dispiaceri, temo, fino
a quando non avremo preso quella carogna... o quelle carogne. Ma lo prenderemo, oh, se lo
prenderemo! S. Ti andrebbe una birra... o meglio, un gin and tonic? A me s. Buona idea. Il tuo
stomaco si  rimesso a far storie? S. Mary dice che la colpa  di tutti i buoni pensieri che mi tengo
dentro. Risero e si avviarono verso la porta. Erano arrivati nel corridoio quando squill il telefono.
Lascia perdere, non rispondere: saranno soltanto guai disse Armstrong, sebbene sapesse che
n lui n Brian l'avrebbero lasciato perdere. Brian Kwok sollev il ricevitore e rest impietrito.
Era Roger Crosse, sovrintendente capo, direttore della Special Intelligence. S, signore?
Brian, per favore, venga subito da me. S, signore. Armstrong  l con lei? S, signore. Porti
anche lui. La comunicazione s'interruppe.
S, signore. Kwok depose il ricevitore e sent il sudore scorrergli lungo la schiena. Dio ci
vuole, e subito. Il cuore di Armstrong batt pi forte. Eh? Anche me? Raggiunse Brian che s'era gi
incamminato verso l'ascensore. Perch diavolo mi vuole? Non sono pi nell'SI. Non spetta a noi
chiedere il perch: a noi spetta soltanto correre quando lui fischia. Brian Kwok premette il pulsante.
Cosa sta succedendo? Deve essere importante. Forse la Cina comunista? Ciu En-lai ha
estromesso Mao e il potere  passato ai moderati? Illuso! Mao morir in carica... il Dio della Cina.
L'unica cosa buona che si pu dire di Mao  che prima  cinese, e poi comunista. Dio maledica i
comunisti! Ehi. Brian, forse i sovietici stanno arroventando di nuovo il confine. Un altro incidente?
Pu darsi. S. Si sta avvicinando la guerra... s, si sta avvicinando la guerra fra Russia e Cina. Anche in
questo ha ragione Mao. I sovietici non sono tanto stupidi. Non ci scommettere, vecchio mio. L'ho
detto e lo ripeto, i sovietici sono i nemici del mondo. Ci sar la guerra... presto mi dovrai pagare 1.000
dollari, Robert. Non ci terrei a pagare quella scommessa. Sarebbe un massacro mostruoso. S. Ma
accadr. Mao ha ragione. Sar mostruoso... ma non catastrofico. Irritato, Brian Kwok premette di
nuovo il pulsante dell'ascensore. Poi alz gli occhi di scatto. Non penserai che abbiano finalmente
lanciato l'invasione da Formosa? La vecchia storia? Il vecchio sogno? Oh, smettila, Brian! Ciang
Kai-scek non lascer mai Formosa. Se non lo far, tutto il mondo finir in un mucchio di letame. Se
Mao avr a disposizione trent'anni per consolidare il suo sistema... Cristo, non ne hai idea. Un miliardo
di automi? Ciang aveva tutte le ragioni di non dar tregua a quei bastardi comunisti... sono loro, i veri
nemici della Cina. La peste della Cina. Cristo, se avranno il tempo di condizionare le nuove
generazioni! Armstrong disse, in tono blando: A sentirti parlare, sembri un cane nazionalista.
Calmati, ragazzo mio: tutto il mondo fa schifo e sar sempre cos... ma tu, cane capitalista, puoi andare
alle corse sabato, fare le gare in salita domenica, e hai parecchie pollastrelle a disposizione. Eh?.
Scusami. Entrarono nell'ascensore. Quel piccolo bastardo di Meng mi ha preso alla
sprovvista disse Brian, premendo il pulsante dell'ultimo piano.
Armstrong pass al cantonese. Tua madre  la causa dei tuoi guai, fratello. E la tua  stata
ingravidata da uno scimmiotto vagabondo con un solo testicolo in un secchio di sterco di maiale.
Armstrong lo guard raggiante. Niente male, Brian disse in inglese. Questa non era niente male.
L'ascensore si ferm. Si avviarono lungo il corridoio grigio. Davanti alla porta si prepararono. Brian
buss con discrezione.
Avanti. Roger Crosse aveva passato la cinquantina: era un uomo alto e magro, con gli occhi
celesti, i capelli biondi ormai radi. le mani piccole, dalle dita lunghe. La scrivania era meticolosamente
in ordine, come i suoi abiti... l'ufficio era spartano. Indic le poltrone. I due sedettero. Crosse continu
a leggere un incartamento. Alla fine lo chiuse con cura e se lo mise davanti. La cartelletta era del tipo
ordinario, usato per inviare le comunicazioni interne. Arriva un milionario americano con fucili di
contrabbando. un milionario sciangaiese ex trafficante di droga e molto sospetto scappa a Taiwan, e
adesso abbiamo il sequestro di un VIP.
Dio ci aiuti, con contorno di Lupi Mannari e un orecchio tagliato. E tutto in poco pi di
diciannove ore. Dov' il nesso? Armstrong ruppe il silenzio. Deve esserci per forza, signore? Non
deve esserci? Mi scusi, signore. Non lo so. Ancora. E molto seccante. Robert, davvero molto
seccante. S. signore. Veramente fastidioso, anzi. dato soprattutto che i potenti hanno gi
cominciato a starmi addosso. E quando succede... Crosse sorrise a entrambi, ed entrambi repressero
un brivido. Naturalmente, Robert, ieri l'avevo avvertita che potevano essere coinvolti alcuni grossi
nomi. S. signore. Ora, Brian, noi la stiamo preparando per un alto incarico. Non crede che
potrebbe distogliere i suoi pensieri dall'ippica, dalle corse automobilistiche, dalle gonnelle, e usare una
parte delle sue indiscutibili capacit per risolvere questo modesto enigma? S, signore. E allora lo
faccia. In fretta. Lei  assegnato al caso insieme a Robert perch potrebbe richiedere la sua competenza
specifica... per i prossimi giorni. Voglio che questa storia venga tolta di mezzo il pi presto possibile
perch abbiamo un piccolo problema. Uno dei nostri amici del consolato americano mi ha telefonato
ieri sera. Privatamente. Crosse indic il fascicolo. Questo  il risultato. Grazie alla sua segnalazione,
abbiamo intercettato l'originale durante la notte... naturalmente questa  una copia, l'originale  stato
rimesso al suo posto e il... Esit, cercando la parola pi adatta. E il corriere. un dilettante. tra l'altro, 
stato lasciato indisturbato. E un rapporto. una specie di bollettino con vari capitoletti. Tutti piuttosto
interessanti. S. Uno  intitolato: KGB in Asia-. Afferma che hanno una cerchia di spie con eccellenti
coperture, di cui io non avevo mai sentito parlare, nome in codice "Sevrin", con elementi piazzati in
posizioni chiave nel governo, nella polizia, negli affari  al livello di tai-pan  in tutto il Sud-Est
asiatico, e in particolare qui a Hong Kong. Il respiro usc con un sibilo dalle labbra di Brian Kwok.
Proprio cos disse amabilmente Crosse. Se  vero. Lei pensa che lo sia, signore? chiese
Armstrong.
Davvero, Robert, forse lei ha bisogno di andare in pensione molto presto per motivi di salute:
rammollimento del cervello. Se non fossi preoccupato, crede che sopporterei lo sgradito piacere di
chiedere l'assistenza del CID di Kowloon? No, signore. Mi scusi, signore. Crosse gir il fascicolo
verso di loro e l'apr all'intestazione. I due uomini soffocarono un'esclamazione. C'era scritto:
"Confidenziale: all'attenzione esclusiva di lan Dunross. A mano, rapporto 311963. Copia unica".
S continu Crosse. S. Per la prima volta abbiamo la prova che alla Struan hanno un loro
servizio di spionaggio. Sorrise, e i due si sentirono accapponare la pelle. Mi farebbe certo piacere
scoprire come fanno certi uomini d'affari a conoscere ogni genere d'informazione riservatissima che noi
dovremmo conoscere secoli e secoli prima di loro. S, signore. Il rapporto,  ovvio, fa parte di una
serie. Oh, s, e questo  firmato. per conto della Commissione Ricerche 16 della Struan, da un certo
A.M. Grant...  datato Londra, tre giorni fa. Brian Kwok soffoc di nuovo un'esclamazione. Grant?
Sarebbe Alan Medford Grant, che fa parte dell'Istituto per la Pianificazione Strategica di Londra?
Complimenti, Brian. S. Il signor AMG in persona. Il VIP. Il consulente del Governo di Sua Maest
per gli affari riservati, il tipo che sa distinguere veramente le cipolle dai porri. Lo conosce. Brian?
Brian Kwok disse: L'ho incontrato un paio di volte in Inghilterra lo scorso anno, signore, quando
frequentavo il corso al General Staff College. Tenne una lezione sulle prospettive strategiche avanzate
per l'Estremo Oriente. Geniale. Veramente geniale.
Per fortuna  inglese e sta dalla nostra parte. Ma anche cos... Crosse sospir di nuovo.
Certo, spero che questa volta si sia sbagliato, altrimenti siamo immersi nel pantano pi di quanto
immaginassi. Sembra che ben pochi dei nostri segreti siano ancora tali. Fastidioso. Molto. E in quanto a
questo disse Crosse, toccando di nuovo il fascicolo, sono veramente sconvolto. L'originale  stato
recapitato, signore? chiese Armstrong.
S. Personalmente a Dunross. alle 4 e 18 di questo pomeriggio. Il tono di Crosse divenne
ancora pi mellifluo. Fortunatamente, grazie a Dio, i miei rapporti con i nostri cugini d'oltreoceano
sono eccellenti. Come i suoi, Robert... e a differenza dei suoi, Brian. Non ha mai avuto simpatia per
l'America, vero, Brian? No, signore. Posso chiederle perch? Parlano troppo, signore, 
impossibile confidare loro un segreto... fanno troppo chiasso, e io li trovo stupidi. Crosse sorrise, ma
soltanto con le labbra. Non  una ragione per non avere buoni rapporti con loro. Brian. Forse lo
stupido  lei. S, signore. Non sono stupidi. oh, no. Crosse chiuse il fascicolo ma lo lasci rivolto
verso i due che lo fissarono, ipnotizzati.
Gli americani hanno detto come hanno scoperto l'esistenza del rapporto, signore? chiese
Armstrong, senza riflettere.
Robert, comincio a credere veramente che la sua sinecura a Kowloon le abbia annebbiato il
cervello. Devo raccomandarla per l'esenzione dal servizio per motivi di salute? Armstrong rabbrivid.
No. signore. Grazie, signore. Noi, a loro, riveleremmo le nostre fonti? No, signore. E loro me
le avrebbero rivelate se fossi stato tanto indelicato da chiederlo? No, signore. L'intera faccenda 
molto fastidiosa, e comporta una perdita di faccia. Per me. Non  d'accordo. Robert? S, signore.
Bene.  gi qualcosa. Crosse si appoggi alla spalliera della poltroncina e cominci a dondolarsi.
Trapass i due con gli occhi. Entrambi si stavano chiedendo chi aveva fatto la soffiata, e perch.
Non pu essere la CIA, stava pensando Brian Kwok. Quelli avrebbero provveduto direttamente
all'intercettazione: non hanno bisogno che sia l'SI a fare il loro sporco lavoro. Quei pazzi sono pronti a
tutto, a pestare i piedi a chiunque, pens disgustato. E se non sono stati loro. chi  stato?
Chi?
Deve essere qualcuno che fa parte dei servizi segreti, ma che non poteva effettuare direttamente
l'intercettazione, ed  in buoni rapporti con Crosse. Un funzionario del consolato? Pu darsi. Johnny
Mishauer del servizio segreto della Marina? Esula dal suo campo. Chi? Non sono molti... Ah, quel tale
dell'FBI, il protetto di Crosse! Ed Langan. Ora, Langan come faceva a sapere di questo fascicolo? Ha
avuto informazioni da Londra?  possibile, ma l'FBI non ha una sede, l. Se la soffiata  venuta da
Londra, probabilmente l'avrebbero saputo per primi all MI-5 o all'MI-6: si sarebbero procurati il
materiale alla fonte, ce l'avrebbero trasmesso per telex, e poi ci avrebbero accusati d'inettitudine.
L'aereo del corriere  atterrato a Londra o nel Libano? L c' uno dell'FBI, mi sembra di ricordare. Se
non  arrivata da Londra o dal Libano. l'informazione deve essere venuta dallo stesso aereo. Ah, un
informatore che ha visto il fascicolo. o almeno la copertina? Qualcuno dell'equipaggio?Ayeeyah!
L'aereo era della TWA o della Pan Am? L'FBI ha legami di ogni genere, legami stretti... con ogni
genere di attivit, per l'appunto. Oh, s. C' un volo domenicale? S. Pan Am, ETA 2030. Troppo tardi
per effettuare la consegna di notte, quando si arriva in albergo. Perfetto.
 strano che il corriere sia arrivato con la Pan Am e non con la BOAC...  un volo migliore
disse, soddisfatto del modo obliquo in cui operava la sua mente.
S, anch'io ho pensato lo stesso disse Crosse, con la stessa imperturbabilit. Terribilmente
poco inglese, da parte sua. Certo, la Pan Am atterra in orario, mentre con la povera BOAC, di questi
tempi, non si sa mai... Rivolse un cenno amabile a Brian. Promosso di nuovo a pieni voti. Grazie,
signore. Che altro ha dedotto? Dopo una pausa. Brian Kwok disse: In cambio della soffiata, lei ha
promesso di passare a Langan una copia del fascicolo.
E poi? E le dispiace di aver mantenuto la promessa. Crosse sospir. Perch? Lo sapr
quando avr letto il documento. Brian, oggi lei sta veramente superando se stesso. Bene.
Distrattamente, Crosse tocc il fascicolo; entrambi capivano che li stava tenendo sulle spine, ma non
immaginavano perch. In altre sezioni ci sono alcune coincidenze curiose. Nomi come Vincenzo
Banastasio... luoghi d'incontro come le Sinclair Towers... La Nelson Trading vi dice niente? I due
scossero la testa.
 tutto molto curioso. Comunisti a destra, comunisti a sinistra... Gli occhi di Crosse
divennero ancora pi gelidi. Sembra che abbiamo una carogna nelle nostre file, forse addirittura al
livello dei sovrintendenti. Impossibile! esclam impulsivamente Armstrong.
Per quanto tempo  stato con noi all'SI, mio caro ragazzo? Per poco, Armstrong non sussult.
Per due turni; quasi cinque anni, signore. La spia Sorge era impossibile... Kim Philby era
impossibile... buon Dio,Philby! L'improvvisa fuga in Russia, nel gennaio di quell'anno, dell'inglese
che era stato uno degli agenti pi importanti dell'MI-6, il servizio informazioni britannico per lo
spionaggio e il controspionaggio oltremare, aveva sconvolto il mondo occidentale, soprattutto perch,
fino a tempi recentissimi, Philby era stato primo segretario dell'ambasciata britannica a Washington, e
responsabile dei collegamenti con il dipartimento di Stato, quello della Difesa e con la CIA per tutte le
questioni di sicurezza, al livello pi alto. E in nome di tutto ci che  sacro,  impossibile che per tutti
questi anni fosse stato un agente dei sovietici senza che nessuno lo scoprisse, no, Robert? S,
signore. Eppure lo era; e per anni fu a conoscenza dei nostri segreti pi delicati. Certamente dal '42
al '58. E dove cominci a spiare? A Cambridge nel 1931. Reclutato nel partito comunista da quell'altro
arcitraditore di Burgess, anche lui di Cambridge, e dal suo amico Maclean, che possano arrostire
entrambi all'inferno per tutta l'eternit! Qualche anno prima, i due diplomatici del Foreign Office, che
per giunta avevano fatto parte del servizio segreto durante la guerra, erano scappati in Russia
sfuggendo per pochi secondi agli agenti del controspionaggio britannico, e lo scandalo aveva sconvolto
la Gran Bretagna e tutta la NATO. Chi altri reclutarono? Non lo so, signore rispose guardingo
Armstrong. Ma pu scommettere che ormai sono tutti VIP, nel governo, nel Foreign Office,
nell'insegnamento, nella stampa... soprattutto nella stampa. E come Philby, sono tutti ben rintanati.
Con gli umani nulla  impossibile. Nulla. Gli esseri umani sono tremendi. Crosse sospir e spost
leggermente il fascicolo. S. Ma  un privilegio essere nell'SI, non  vero, Robert? S, signore.
Bisogna essere chiamati a farne parte, no? Non si pu proporre la propria candidatura. No,
signore. Io non le ho mai chiesto perch non  rimasto con noi, vero? No, signore. Ebbene?
Armstrong gemette tra s e trasse un profondo respiro. Perch mi piace fare il poliziotto, signore, e
non amo i romanzi di cappa e spada. Nel CID ci sto bene. Mi piace gareggiare in astuzia e intelligenza
con i criminali, signore. dar loro la caccia e catturarli e fornire le prove in tribunale, secondo le regole.
signore. Ah, e noi nell'SI non lo facciamo, eh? A noi non interessano i tribunali e le leggi. ma solo i
risultati. L'SI e L'SB hanno regole diverse, signore disse cautamente Armstrong. Se non
esistessero. la colonia si troverebbe in alto mare senza remi. S. S, infatti. Gli esseri umani sono
orribili, e i fanatici si moltiplicano come vermi in una carogna. Lei era un buon agente. Ora, mi sembra
che sia venuto il momento di ripagare tutte le ore e i mesi di meticolosa preparazione che lei ha
ricevuto a spese di Sua Maest. Il cuore di Armstrong manc due battiti. Ma lui non disse nulla;
trattenne il fiato e ringrazi Dio, perch neppure Crosse poteva trasferirlo dal CID senza il suo
consenso. Aveva odiato quei turni nell'SI... all'inizio era stato emozionante, ed essere prescelto era una
grande dimostrazione di fiducia, ma presto il fascino era svanito... la cattura improvvisa nel cuore della
notte, le udienze segrete, nessuna preoccupazione di raccogliere prove precise, purch ci fossero i
risultati e poi... un ordine segreto di deportazione firmato dal governatore, e via, subito al confine, o su
una giunca diretta a Formosa, senza appello e senza possibilit di ritornare. Mai pi.
Non  il sistema britannico, Brian aveva sempre detto al suo amico. Io preferisco un
processo pubblico e imparziale. E che importanza ha? Sii pratico, Robert. Sai che quei bastardi sono
tutti colpevoli... sono nemici, agenti comunisti che distorcono le nostre regole per restare qui, per
annientare noi e la nostra societ... aiutati da alcuni avvocati bastardi disposti a tutto per trenta denari o
anche meno. In Canada  lo stesso. Cristo, nella polizia a cavallo era un inferno: i nemici erano i nostri
legali e i nostri politici, e i canadesi d'estrazione recente  strano, erano sempre britannici  e tutti i
sindacalisti socialisti sempre in prima fila quando c'era un'agitazione. Che importanza ha, purch ci si
sbarazzi dei parassiti? Ha importanza, invece, secondo me. E qui non sono tutte carogne comuniste.
Ci sono anche parecchie carogne nazionaliste che cercano di... I nazionalisti vogliono che i
comunisti se ne vadano da Hong Kong, ecco tutto. Balle! Ciang Kai-scek voleva impadronirsi della
colonia, dopo la guerra. Fu la marina britannica a impedirglielo, dopo che gli americani ci avevano
abbandonati. Vuole ancora ottenere la sovranit su di noi. In questo non  diverso da Mao Tse-tung!
Se l'SI non avesse la stessa libert d'azione dei nemici, come faremmo a tenerci a galla? Brian,
ragazzo mio. ho appena detto che a me non piace essere nell'SI. A te piacer. Io voglio essere
semplicemente un poliziotto. non un James Bond! S. pens Armstrong, cupamente: solo un
poliziotto, in servizio nel CID. fino a quando me ne andr in pensione nella cara vecchia Inghilterra.
Cristo, ho gi abbastanza guai. adesso, con i maledetti Lupi Mannari. Guard Crosse, mantenendo
un'espressione scrupolosamente impassibile, e attese.
Crosse lo scrut, poi batt la mano sul fascicolo. Secondo questo, siamo impantanati molto di
pi di quanto immaginassi. Molto spiacevole. S. E alz gli occhi. Questo rapporto si richiama ad
altri precedenti inviati a Dunross. Ci terrei a vederli il pi presto possibile. Presto e senza chiasso.
Armstrong rivolse un'occhiata a Brian Kwok. E Claudia Chen? No. Niente da fare. Allora cosa
suggerisce, Brian? chiese Crosse. Immagino che il mio amico americano avr la stessa idea... e se
fosse tanto sventato da passare il fascicolo o una copia al direttore della CIA locale... mi sentirei
veramente molto deluso, se arrivassero primi loro, ancora una volta. Brian Kwok riflett un istante.
Potremmo mandare una squadra specializzata negli uffici e nell'attico del tai-pan, ma ci vorrebbe
tempo  non sappiamo dove cercare, esattamente  e dovremmo farlo di notte. Potrebbe essere una
faccenda spinosa, signore. Gli altri rapporti  se esistono  potrebbero trovarsi in una cassaforte nella
Grande Casa, oppure nella sua villa di Shek-0... o addirittura nel suo, ehm, nel suo appartamento
privato alle Sinclair Towers, o in un altro di cui non conosciamo neppure l'esistenza. Spiacevole
riconobbe Crosse. Il nostro servizio informazioni sta diventando spaventosamente inefficiente, persino
nella nostra giurisdizione. Peccato. Se fossimo cinesi sapremmo tutto, vero, Brian? No, signore. Mi
dispiace, signore. Bene, se non sa dove cercare, dovr chiederlo. Prego? Lo chieda. In passato.
Dunross si  sempre mostrato disposto a collaborare. Dopotutto,  suo amico. Chieda di vedere quei
rapporti. E se mi risponde di no? O se dice che li ha distrutti? Usi la sua vantata intelligenza. Lo
lusinghi un po', sia abile, Brian. Faccia un baratto. Abbiamo qualcosa da barattare, signore? La
Nelson Trading. Prego? In parte c' nel rapporto. Pi una modesta informazione che sar ben lieto
di darle in seguito. S, signore. Grazie, signore. Robert, cos'ha fatto finora per trovare John Chen e
il Lupo Mannaro... o i Lupi Mannari? Tutto il CID  in allarme, signore. Abbiamo avuto subito il suo
numero di targa, ed  nei bollettini di ricerca. Abbiamo interrogato la moglie, Barbara Chen, tra gli
altri... era agitatissima. ma lucida, molto lucida. Oh? S, signore. Lei... Beh, mi ha capito. S.
Ha detto che non era insolito che suo marito restasse fuori fino a tarda notte... ha detto che aveva
molte riunioni di lavoro, la sera, e qualche volta doveva trovarsi presto all'ippodromo o alla barca. Sono
sicuro che sapesse benissimo che lui si dava da fare. Ricostruire i movimenti di John Chen, la scorsa
notte,  stato abbastanza facile, fino alle due. Ha lasciato Casey Tcholok al Vic verso le dieci e
mezzo... Si  visto con Bartlett, ieri sera? No, signore. Bartlett  sempre rimasto sul suo aereo al
Kai Tak. John Chen gli ha parlato? No, a meno che l'aereo possa collegarsi con la nostra rete
telefonica. L'abbiamo tenuto sotto sorveglianza fino alla sorpresa di questa mattina. Continui.
Dopo aver scaricato la signorina Tcholok  ho saputo, a proposito, che aveva la Rolls del padre  ha
preso il traghetto per Hong Kong ed  entrato in un club privato cinese dalle parti di Queen's Road. Ha
lasciato liberi l'autista e la macchina... Armstrong tir fuori il taccuino e lo consult. ...Era il Tong
Lau Club. L ha incontrato un amico e collega, Wo Sang Chi, e hanno cominciato a giocare a mah-jong.
Verso mezzanotte hanno smesso. Poi hanno preso un tass: lui, Wo Sang Chi e gli altri due giocatori
amici loro, Ta Pan Fat, giornalista, e Po Cha Sik, agente di cambio. Robert Armstrong ascoltava la
propria voce che riferiva i fatti. Si era inserito nella procedura abituale della polizia, e per lui era un
sollievo; distoglieva la sua mente dal fascicolo e da tutte le informazioni segrete che possedeva, e dal
problema del denaro di cui aveva bisogno con tanta urgenza. Dio, come vorrei essere soltanto un
poliziotto, pens. Detestava la Special Intelligence e la necessit della sua esistenza. Ta Pan Fat 
sceso per primo dal tass a casa sua, in Queen's Road; poco dopo  sceso anche Wo Sang Chi, sulla
stessa strada. John Chen e Po Cha Sik - pensiamo che abbiano rapporti con le triadi, e adesso stiamo
controllando scrupolosamente - sono andati al Ting Ma Garage di Sunning Road. Causeway Bay, a
prendere la macchina di John Chen, una Jaguar del '60. Armstrong consult di nuovo il taccuino;
teneva alla precisione e i nomi cinesi, anche dopo tanti anni, lo confondevano. Un apprendista del
garage, un certo Tong Ta Wey, lo ha confermato. Poi John Chen ha accompagnato a casa il suo amico
Po Cha Sik, che abita al 17 di Village Street. Happy Valley. Nel frattempo Wo Sang Chi. il collega di
John Chen che, abbastanza stranamente, dirige la societ della Struan concessionaria in esclusiva dei
trasporti da e per il Kai Tak,  andato al Sap Wah Restaurant di Fleming Road. Ha dichiarato che, dopo
circa mezz'ora, John Chen lo ha raggiunto e hanno lasciato il ristorante con la macchina di Chen, per
raccogliere per strada qualche ballerina e portarla a cena... Non  neppure andato in una sala da ballo
a comprarsi le ragazze? chiese pensieroso Crosse. Qual  la tariffa corrente, Brian? 60 dollari di
Hong Kong, signore, a quell'ora di notte. Sapevo che Phillip Chen ha fama di essere tirchio, ma
anche John  come lui? A quell'ora. signore spieg premuroso Brian Kwok, molte ragazze
cominciano a uscire dai club, se non hanno ancora trovato compagnia. Molti club chiudono verso la
una del mattino, e la domenica  una serata piuttosto magra. Cos. c' l'abitudine di andare in giro per
rimorchiare, e non ha senso sprecare 60 dollari, o magari anche il doppio o il triplo, perch le ragazze
passabili vanno a gruppetti di due o tre, e di solito prima bisogna invitarle a cena. Era inutile sprecare
tutto quel denaro, no, signore? Lei ha l'abitudine di rimorchiare, Brian? No. signore. Non ne ho
bisogno... no. signore. Crosse sospir e torn a rivolgersi ad Armstrong. Continui, Robert. Bene,
signore, non sono riusciti a rimorchiare neppure una ragazza, e sono andati al Copacabana Night Club
del Sap Chuk Hotel su Gloucester Road per cenare. Sono arrivati verso la una. Intorno alla I e 45 sono
usciti, e Wo Sang Chi ha dichiarato di aver visto John Chen salire in macchina. Ma non l'ha visto
partire. Lui  tornato a casa a piedi, abita poco lontano. Ha detto che John Chen non era ubriaco n di
cattivo umore, anzi sembrava allegro. anche se prima al club, al Tong Lau Club, era apparso irritato e
aveva tagliato corto con il mahjong. E qui finisce la pista. Non risulta che John Chen sia pi stato visto
da qualcuno dei suoi amici... o dai familiari. Ha detto a Wo Sang Chi dove andava? No. Wo Sang
Chi ha pensato che tornasse a casa... ma poi ha aggiunto: "Potrebbe essere andato a far visita alla sua
amichetta". Gli abbiamo chiesto chi , ma ha risposto che non lo sapeva. Abbiamo insistito un po', e
allora ha detto che gli pareva di ricordare un nome, Fiore Fragrante... ma non l'indirizzo o il numero di
telefono. E tutto. Fiore Fragrante? Pu riferirsi a parecchie belle di notte. S. signore. Per un
momento, Crosse rimase assorto nei suoi pensieri. Perch Dunross potrebbe volere l'eliminazione di
John Chen? I due funzionari guardarono a bocca aperta il loro superiore.
Lo inserisca in quella sua mente da calcolatore, Brian. S, signore, ma non c' ragione. John
Chen non costituisce una minaccia per Dunross. Non potrebbe mai esserlo... neppure se diventasse
compradore. Nella Nobil Casa  il tai-pan che detiene tutto il potere.  davvero cos? S. Per
definizione. Brian Kwok esit, colto ancora una volta alla sprovvista. Ecco, s, signore... Io... nella
Nobil Casa, s. Crosse si rivolse ad Armstrong. Dunque? Non mi viene in mente nessuna ragione,
signore. Per ora. Bene, ci pensi. Crosse accese una sigaretta e Armstrong sent, acutissimo, il
desiderio di fumare. Non manterr mai la promessa, pens. Maledetto bastardo di un Crosse... la croce
che noi dobbiamo portare! Cosa diavolo ha in mente? Vide che Crosse gli offriva il pacchetto di Senior
Service, la marca che aveva sempre fumato... Non illuderti, si disse,  la marca che fumi ancora. No,
grazie, signore disse, mentre lo stomaco gli si contorceva per le fitte.
Lei non fuma. Robert? No, signore, ho smesso... sto cercando di smettere. Ammirevole!
Perch Bartlett dovrebbe desiderare l'eliminazione di John Chen? Anche questa volta i due funzionari
lo guardarono a bocca aperta. Poi Armstrong chiese, con voce gutturale: Lei sa il perch, signore?.
Se lo sapessi, lo domanderei a voi? Tocca a voi scoprirlo. C' un collegamento, chiss dove.
Troppe coincidenze, troppo chiare, troppo evidenti... S, per me puzza di KGB, e quando succedono
cose del genere nella mia giurisdizione, devo confessare che mi sento infastidito. S, signore.
Bene, fin qui tutto bene. Faccia pedinare la moglie di Phillip Chen...  facile che sia implicata. La
posta in gioco, per lei,  certamente abbastanza alta. E per un giorno o due faccia pedinare anche
Phillip Chen. Gi fatto, signore. Per tutti e due. Per Phillip Chen, non perch lo sospetti, ma perch
credo che tutti e due si comporteranno come al solito... non collaboreranno, staranno zitti, tratteranno in
segreto, pagheranno di nascosto e tireranno un sospiro di sollievo quando sar finita. Infatti. Ma
perch quegli individui, anche se sono istruiti, credono di essere molto pi furbi di noi e non ci aiutano
a fare il lavoro che siamo pagati per svolgere? Brian Kwok si sent trafiggere da quegli occhi
d'acciaio, e il sudore gli scorse a rivoli lungo la schiena. Controllati, si disse. Questo bastardo  solo un
diavolo straniero, incivile, mangiatore di letame, senza madre, saturo di dew neh loh moh, discendente
dalle scimmie.  una vecchia consuetudine cinese, e sono sicuro che lei la conosce, signore disse
educatamente. Diffidare della polizia, di tutti i funzionari del governo... hanno quattromila anni
d'esperienza, signore. Sono d'accordo con questa ipotesi. ma con un'eccezione. I britannici. Abbiamo
dimostrato al di l di ogni possibilit di dubbio che siamo degni di fiducia, che sappiamo governare e
che, in genere, la nostra burocrazia  incorruttibile. S, signore. Crosse l'osserv per un momento,
lanciando sbuffi di fumo dalla sigaretta. Poi disse: Robert, sa che cosa si sono detti John Chen e la
signorina Tcholok?.
No, signore. Non abbiamo ancora potuto interrogarla...  rimasta tutto il giorno alla Struan.
Pu essere importante? Andr alla festa di Dunross, questa sera? No, signore. Lei, Brian? S,
signore. Bene. Robert, sono sicuro che Dunross non si offender se la condurr con me. Passi a
prendermi alle otto in punto. Ci sar tutta la Hong Kong che conta... e lei potr tenere le orecchie bene
aperte e ficcare il naso dappertutto. Sorrise della battuta e non se la prese perch gli altri due non
sorrisero con lui. Adesso leggete il rapporto. Torner fra poco. E Brian, per favore, questa sera non mi
deluda. Sarebbe molto seccante. S, signore. Crosse usc.
Quando rimasero soli, Brian Kwok si asciug la fronte. Quel tipo mi paralizza. S. Lo stesso
vale per me. vecchio mio.  sempre stato cos. Sarebbe davvero capace di mandare una squadra alla
Struan? chiese incredulo Brian Kwok. Nel cuore della Nobil Casa? Certamente. E sarebbe capace
di guidarli lui. Questa  la tua prima esperienza all'SI, vecchio mio, e quindi non lo conosci come lo
conosco io. Quello guiderebbe un gruppo di sicari anche all'inferno, se pensasse che ne vale la pena.
Scommetto che il dossier l'ha preso lui in persona. Cristo,  stato due volte oltre confine, che io sappia,
per contattare un agente. E c' andato da solo, pensa! Brian soffoc un'esclamazione. Il governatore
lo sa? Non credo. Si farebbe venire un colpo; e se l MI-6 ne venisse a conoscenza, lui finirebbe
arrosto, e Crosse verrebbe spedito alla Torre di Londra.  al corrente di troppi segreti per correre certi
rischi... ma  Crosse, e non c' niente da fare. Chi era l'agente? Il nostro uomo a Canton. Wu
Fong Fong? No, uno nuovo... almeno era nuovo ai miei tempi. Nell'esercito. Il capitano Ta Quo
Sa? Armstrong scroll le spalle. Non ricordo. Kwok sorrise. Giustissimo. Crosse  stato ancora
oltre confine. Fa sempre di testa sua. Cristo, tu non puoi neppure andare a Macao perch un paio
d'anni fa eri nella SI, e lui passa il confine. E matto, a correre simili rischi. S. Armstrong cominci
a scimmiottare Crosse. E come mai i commercianti sanno sempre tutto prima di noi. mio caro
ragazzo? Maledettamente semplice disse, rispondendo alla propria domanda. La sua voce perse il tono
ironico. Loro spendono. Spendono un fiume di denaro, e noi no. Lui lo sa, io lo so, e lo sa tutto il
mondo. Cristo, come funzionano l'FBI, la CIA, la KGB o la CIA coreana? Spendono! Cristo,  troppo
facile agganciare al tuo carro Alan Medford Grant... Dunross l'ha comprato. 10.000 sterline bastano a
pagare parecchi rapporti: sono state sufficienti, e forse la cifra  stata addirittura inferiore. Noi quanto
veniamo pagati? 2.000 all'anno per trecentosessantasei giorni, venticinque ore al giorno, e un semplice
agente di ronda ne prende 400. Pensa a tutte le procedure burocratiche che dovremmo sbrogliare per
ottenere uno stanziamento segreto di 10.000 sterline per pagare un uomo che ci informi. Cosa farebbero
l'FBI, la CIA e la stramaledetta KGB se non avessero a disposizione fondi illimitati? Cristo soggiunse,
in tono rabbioso, noi impiegheremmo sei mesi per ottenere il denaro, ammesso che ci riuscissimo,
mentre Dunross e altri cinquanta come lui possono attingerlo alla piccola cassa. Armstrong s'era
afflosciato sulla poltrona, con gli occhi arrossati e cerchiati di nero, gli zigomi che spiccavano sotto la
luce. Diede un'occhiata al fascicolo sulla scrivania ma non lo tocc: pensava alle brutte notizie che
doveva contenere.  tutto facile, per i Dunross di questo mondo disse.
Brian Kwok annu, si asciug le mani e intasc il fazzoletto. Dicono che Dunross abbia un
fondo segreto. il fondo del tai-pan, creato da Dirk Struan con il bottino che si port via quando
saccheggi e incendi Foochow: un fondo che solo il tai-pan in carica pu usare per cose del genere.
per i h'eung vau, per comprare qualcuno... forse anche per commissionare un omicidio. Dicono che sia
di vari milioni. L'ho sentito dire anch'io. S. Vorrei... Oh, bene. Armstrong fece per prendere il
fascicolo, esit, poi si alz e and al telefono. Prima le cose pi importanti disse all'amico cinese con
un sorriso sarcastico. Prima  meglio che soffiamo su qualche VIP. Fece il numero del comando
della polizia di Kowloon. Armstrong... mi passi il sergente dello staff divisionale Tang-po. per
favore. Buonasera, signore. S, signore? La voce del sergente Tang-po era calorosa e amichevole.
'sera, 'maggiore, disse garbatamente Armstrong, usando l'abituale abbreviazione per "sergente
maggiore". Ho bisogno d'informazioni. Informazioni sul destinatario dei fucili. Ho bisogno
d'informazioni sull'identit dei rapitori di John Chen. Voglio John Chen  o il suo cadavere  entro tre
giorni. E voglio il Lupo Mannaro... o i Lupi Mannari, al fresco, e in fretta. Vi fu una breve pausa. S.
signore. Faccia passare parola, per favore. Il Grande Padre Bianco  veramente molto arrabbiato. E
basta che si arrabbi un pochino perch i sovrintendenti vengano trasferiti altrove, e anche gli ispettori...
e i sergenti. persino i sergenti dello staff divisionale. prima classe. Certuni vengono addirittura
degradati ad agenti semplici e spediti sul confine. E qualcuno potrebbe venire addirittura radiato o
deportato o mandato al fresco. Eh? La pausa. questa volta, fu pi lunga. S, signore. E quando il
Grande Padre Bianco  molto arrabbiato, i saggi fuggono, se possono, prima che la commissione
anticorruzione piombi addosso ai colpevoli... e magari anche agli innocenti. Un'altra pausa. S,
signore. Far passare parola, signore, subito. S, immediatamente. Grazie, 'maggiore. Il Grande
Padre Bianco  veramente molto arrabbiato. E... oh. s. La voce di Armstrong divenne ancora pi tesa.
Magari dovrebbe chiedere aiuto ai sergenti suoi colleghi. Anche loro capiranno sicuramente che il mio
modesto problema  anche un problema loro. Poi pass al cantonese: Quando i Draghi ruttano, tutta
Hong Kong defeca. Heya?.
Una pausa ancora pi lunga. Provveder, signore. Grazie. Armstrong pos il microfono.
Brian Kwok sogghign. Questo far contrarre parecchi sfinteri. L'inglese annu e torn a
sedersi. ma il suo volto non perse l'espressione dura. Non mi piace farlo spesso  anzi,  la seconda
volta che mi capita  ma non ho scelta. Il Vecchio l'ha fatto capire chiaramente. Sar meglio che tu
faccia lo stesso con le tue fonti. Certo. "Quando i Draghi ruttano..." Ti riferivi ai leggendari Cinque
Draghi? S. Il bel volto di Brian Kwok s'irrigid... freddi occhi neri che spiccavano sulla carnagione
dorata, il mento quadrato quasi imberbe. Tang-po  uno di loro? Non lo so con certezza. Ho sempre
pensato che lo fosse. anche se non ho elementi su cui basarmi. No, non sono sicuro, Brian.  uno di
loro? Non lo so. Bene, poco importa che lo sia o no. La cosa arriver all'orecchio di uno di loro, ed
 questo che mi interessa. Personalmente, sono sicurissimo che i Cinque Draghi esistono, che sono
cinque sergenti divisionali cinesi, forse addirittura sergenti di stazioni di polizia, che dirigono tutto il
gioco d'azzardo per le strade di Hong Kong... e forse anche qualche racket della protezione, qualche
sala da ballo e le relative ragazze... cinque su undici. Cinque sergenti maggiori su undici possibilit.
Eh? Direi che i Cinque Draghi esistono, Robert... forse sono di pi, forse di meno, ma tutto il gioco
d'azzardo per le strade  in mano alla polizia. Probabilmente  in mano a cinesi che fanno parte della
nostra Polizia Reale, ragazzo mio lo corresse Armstrong. Non abbiamo ancora prove, neppure
l'ombra... e sono anni che diamo la caccia a questo fuoco fatuo. Non credo che riusciremo mai a
provarlo. E sogghign. Forse ci riuscirai tu, quando ti nomineranno vicecommissario. Smettila,
Robert, per amor del cielo. Cristo, hai solo trentanove anni, hai frequentato il corso per pezzi grossi
dello Staff College e sei gi sovrintendente. Scommetto cento contro uno che finirai con quel grado.
Accetto la scommessa. Avrei dovuto dire 100.000 fece Armstrong, in tono fintamente acido.
Allora non avresti accettato. Prova. No. Non posso permettermi di perdere una somma simile... tu
potresti farti ammazzare o qualcosa di simile, quest'anno o l'anno prossimo, oppure dimetterti... ma se
non lo farai, allora sei destinato a diventare un pezzo grosso, sempre che tu te la senta. Questo vale
per tutti e due. Per me no... io sono il tipo dell'inglese arrabbiato. Armstrong gli batt allegramente
la mano sulla spalla. Sar un gran giorno. Ma neppure tu riuscirai a costringere i Draghi a chiudere
bottega... anche se trovassi le prove, e ne dubito. No? No. Non me la prendo per il gioco
d'azzardo. Tutti i cinesi vogliono giocare, e se certi sergenti cinesi della polizia gestiscono il gioco
d'azzardo per le strade, allora  molto pulito e abbastanza onesto, anche se illecito. Se non lo gestissero
loro, lo farebbero le triadi, e i gruppi dei piccoli, luridi bastardi che ci sforziamo di tenere separati si
unirebbero in un grosso tong, e allora avremmo veramente un grosso problema. Tu mi conosci, ragazzo
mio: non sono il tipo che voglia pestare i piedi a nessuno, ed  per questo che non diventer mai
vicecommissario. Mi piace lo status quo. I Draghi gestiscono il gioco d'azzardo, e cos noi teniamo
divise le triadi... e finch i poliziotti faranno causa comune e continueranno ad essere in assoluto la
triade pi forte di Hong Kong, avremo sempre pace per le strade, una popolazione disciplinata e poca o
niente criminalit... criminalit violenta. Brian Kwok lo fiss. Credi davvero in quello che dici, eh?
S. Per quanto sia strano, oggi i Draghi sono uno dei nostri appoggi pi forti. Siamo franchi. Brian,
solo i cinesi possono governare i cinesi. Lo status quo sta bene anche a loro... la criminalit violenta no.
Quindi otteniamo aiuto quando ne abbiamo bisogno  almeno qualche volta  un aiuto che i diavoli
stranieri non riuscirebbero ad assicurarsi in nessun altro modo. Non approvo la loro corruzione n le
violazioni della legge, per niente... e neppure le bustarelle e tutte le altre schifate che siamo costretti a
fare, e gli informatori... ma quale polizia al mondo potrebbe funzionare senza sporcarsi le mani,
qualche volta, e senza quei piccoli, sporchi bastardi d'informatori? Quindi, il male che i Draghi
rappresentano qui sopperisce a una necessit, credo. Hong Kong  Cina, e la Cina  un caso speciale.
Finch si tratta soltanto del gioco d'azzardo illegale, non m'interessa. Se stesse a me decidere, lo
legalizzerei anche stasera: ma farei a pezzi tutti quelli del racket della protezione, la protezione delle
sale da ballo e delle ragazze e cos via. Non sopporto i magnaccia, lo sai. Il gioco  diverso. Come puoi
impedire a un cinese di giocare d'azzardo?  impossibile. E allora legalizziamolo. e tutti saranno
contenti. Da quanti anni la polizia di Hong Kong lo ha proposto? E ogni anno, sempre lo stesso rifiuto.
Vent'anni, che io sappia. Ma... oh, no! E perch? Macao.  molto semplice. La cara, vecchia Macao
portoghese vive di gioco d'azzardo illegale e di contrabbando d'oro, e noi del Regno Unito non
possiamo permettere che il nostro vecchio alleato vada in malora. Vogliamo Robert Armstrong come
primo ministro! Vai al diavolo! Ma  vero. Il denaro che arriva grazie al gioco d'azzardo illegale  il
nostro unico vero fondo... quasi tutto viene speso per pagare la nostra cerchia d'informatori. Dove credi
che possiamo ottenere denaro in fretta? Dal governo riconoscente? Non farmi ridere! Da qualche
dollaro di tasse in pi pagato dalla riconoscente popolazione che noi proteggiamo? Ah! Pu darsi. O
forse no, Robert. Ma certamente, una volta o l'altra, questo sistema ci scoppier in faccia. Le bustarelle
che si trovano "per caso" in un cassetto in una stazione di polizia? Non  cos? S, ma non ci andr di
mezzo io, perch non ci sono dentro, non distribuisco e non prendo quel denaro, e lo stesso vale per la
stragrande maggioranza. Britannici o cinesi. E intanto, come facciamo, noi trecentoventisette poveri
diavoli stranieri funzionari di polizia, a controllare pi di ottomila tra ufficiali e agenti e altri tre milioni
e mezzo di piccoli bastardi che ci odiano a morte? Brian Kwok rise. Era una risata contagiosa:
Armstrong rise con lui e soggiunse: Vai al diavolo per avermi indotto a sfogarmi.
Grazie altrettanto. E adesso, quello lo leggi prima tu, o lo leggo prima io? Armstrong abbass
lo sguardo sul fascicolo che teneva in mano. Era smilzo: conteneva dodici fogli dattiloscritti a spazi
stretti, e sembrava piuttosto un bollettino, diviso in vari capitoletti. L'indice annunciava: Parte I:
Previsioni sulla politica e gli affari del Regno Unito. Parte II: Il KGB in Asia. Parte III: Oro. Parte IV:
Recenti sviluppi della CIA.
Stancamente. Armstrong appoggi i piedi sulla scrivania e si abbandon ancora di pi sulla
poltrona. Poi cambi idea e pass il fascicolo. Ecco, prendilo tu. Tanto, tu leggi pi in fretta di me.
Sono stanco di leggere resoconti di disastri.
Brian Kwok lo prese, dominando a stento l'impazienza. Il cuore gli batteva forte. L'apr e
cominci a leggere.
Armstrong l'osservava. Vide la faccia dell'amico cambiare immediatamente espressione e
impallidire. E questo lo preoccup. Brian Kwok non era il tipo che inorridiva facilmente. Lo vide
leggere fino in fondo senza fare commenti. e poi tornare indietro per controllare qualche capoverso qua
e l. Poi Brian Kwok chiuse adagio il fascicolo.
Siamo a questo punto! disse Armstrong.
 anche peggio. In parte... ecco, se non fosse firmato da A. Medford Grant, direi che 
impazzito. Afferma che la CIA ha un legame con la Mafia. che sta tramando e ha tramato per eliminare
Castro,  presente in forze nel Vietnam, ha le mani nella droga e Dio sa che altro ancora... ecco, leggi.
E la talpa? Abbiamo veramente una talpa. Brian riapr il fascicolo e cerc il capoverso. Ascolta:
"Non ci sono dubbi circa il fatto che attualmente ci sia un agente comunista ad alto livello nella polizia
di Hong Kong. Documenti segretissimi fornitici dal generale Hans Richter vicecapo del Servizio di
Sicurezza Interna della Germania Orientale  passato a noi nel marzo di quest'anno. precisano
chiaramente che il nome in codice dell'agente  'Nostro Amico', che  in situ da almeno dieci anni,
probabilmente quindici. Il suo contatto  probabilmente un funzionario del KGB a Hong Kong che si
spaccia per un uomo d'affari d'uno dei paesi oltre cortina, o forse per banchiere o giornalista o per un
marinaio d'uno dei mercantili sovietici che fanno scalo a Hong Kong o vi si fermano per riparazioni.
Tra le altre informazioni documentate che a quanto ci risulta il 'Nostro Amico' ha fornito al nemico, ci
sono: tutti i canali radio riservati, tutti i numeri telefonici privati del governatore, del capo della polizia
e dei pi alti funzionari del governo di Hong Kong, oltre a dossier privatissimi su molti di loro..."
Dossier? l'interruppe Armstrong. E sono inclusi? No. Merda! Continua, Brian. ...molti di
loro; i piani di battaglia riservati della polizia nell'eventualit di un'insurrezione provocata dai
comunisti, o di un ripetersi dei disordini di Kowloon ; copie di tutte le cartelle personali di tutti i
funzionari di polizia al di sopra del grado d'ispettore; i nomi dei sei principali agenti clandestini
nazionalisti del Kuomintang operanti a Hong Kong attualmente agli ordini del generale Jen Tang-wa
(Appendice A); un elenco dettagliato degli agenti della Special Intelligence di Hong Kong nel
Kwantung, agli ordini dell'agente Wu Fong Fong (Appendice B)." Ges! esclam Armstrong. Sar
meglio che tiriamo fuori in fretta il vecchio Fong Fong e i suoi ragazzi. S. Wu Tat-sing 
nell'elenco? Kwok controll l'appendice. S. Ascolta. La sezione finisce cos: "...La conclusione della
vostra commissione  che, fino a quando il traditore non verr eliminato, la sicurezza interna di Hong
Kong rester problematica. Non sappiamo perch queste informazioni non siano state ancora inoltrate
alla polizia stessa. Presumiamo che sia dovuto alle attuali infiltrazioni politiche sovietiche a tutti i
livelli dell'amministrazione del Regno Unito, che permettono ai Philby di esistere, e fanno in modo che
informazioni come le presenti vengano insabbiate o minimizzate o svisate (questo costituiva il
materiale per lo Studio 4/1962). Suggeriamo pertanto che il presente rapporto, o almeno parti di esso,
venga subito presentato al governatore o al commissario della polizia di Hong Kong, se li considera
degni di fiducia". Brian alz la testa, sconvolto. Qui c' un paio di altri passi, Cristo, sulla situazione
politica nel Regno Unito, e poi c' il Sevrin... Leggi. Scroll il capo; sembrava distrutto. Cristo, se 
vero... ci siamo dentro fino al collo. Dio del cielo! Armstrong imprec sottovoce. Chi? Chi pu
essere la spia? Deve essere molto in alto. Chi? Dopo un lungo silenzio, Brian disse: L'unico... l'unico
che pu sapere tutto  Crosse.
Oh. andiamo, per amor di Dio! Pensaci, Robert. Conosceva Philby. Non frequentava
Cambridge anche lui? Entrambi provengono dallo stesso ambiente, sono pi o meno coetanei, entrambi
erano nel servizio segreto durante la guerra... come Burgess e Maclean. Se Philby ha potuto cavarsela
impunemente per tanti anni, perch Crosse non pu avere fatto altrettanto? Impossibile! E chi, se
non lui? Non  stato nell'MI-6 per tutta la vita? Non ha fatto un turno qui, all'inizio degli anni
Cinquanta, e non  stato rimandato qui per creare la nostra SI come ramo speciale dell'SB, cinque anni
fa? E da allora non ne  il direttore? Questo non prova niente. Oh? Vi fu un altro lungo silenzio.
Armstrong fissava intento l'amico. Lo conosceva troppo bene per non capire quando faceva sul serio.
Non hai altro? Diciamo che Crosse  omosessuale. Sei ammattito esplose Armstrong. 
sposato e... e nonostante sia un gran figlio di puttana, non s' mai sentito l'odore di qualcosa del genere.
mai. S, ma non ha figli, sua moglie risiede quasi sempre in Inghilterra, e quando  qui dormono in
camere separate. E tu come lo sai? L'amati deve saperlo, e quindi se volessi accertarmene non
sarebbe difficile. Questo non prova niente. Ci sono tanti coniugi che dormono in stanze separate. Ti
sbagli, sul conto di Crosse. E se potessi darti la prova? Che prova? Dove va sempre, per una
parte delle ferie? In Malesia. Diciamo che l ha un amico, un giovane malese, notoriamente
omosessuale. Avrei bisogno di fotografie. e sappiamo tutti e due che  facile truccare le foto ribatt
Armstrong in tono aspro. Avrei bisogno di registrazioni, e sappiamo che anche i nastri si possono
truccare. Il giovane? Questo non prova niente.  il pi antico di tutti i trucchi, fornire false
testimonianze e falsi testimoni. Non c' mai stato niente... e anche se fosse omosessuale, non sarebbe
una prova... non tutti i deviati sono traditori. No. Ma tutti i deviati sono esposti al ricatto. E se lui lo
, sarebbe sospetto. Molto sospetto. Giusto? Armstrong si guard intorno, inquieto. Non mi va
neppure di parlarne, qui dentro. Lui potrebbe aver fatto mettere microfoni nascosti. E se fosse? E
se fosse, e se quello che stai dicendo  vero, pu bruciarci cos in fretta da farti girare la testa. Pu
bruciarci comunque. Pu darsi... ma se  lui, sapr che gli abbiamo messo gli occhi addosso; e se non
 lui, rider di noi e mi butter fuori dall'SI. Comunque, Robert, non pu bruciare tutti i cinesi che sono
nella polizia. Armstrong lo fiss. E questo cosa vorrebbe dire? Forse esiste un dossier su di lui.
Forse tutti i cinesi al di sopra del grado di caporale lo hanno letto. Cosa? Andiamo, Robert, sai
benissimo che i cinesi sono molto solidali. Forse c' un dossier, for... Vuoi dire che siete tutti
organizzati in una specie di confraternita? Un tong, una societ segreta? Una triade all'interno della
polizia? Ho detto "forse". Sono supposizioni. Ho detto "forse" e "pu darsi". Chi  il Drago
Supremo? Tu? Non ho mai detto che esiste un gruppo del genere. Ho detto "forse". Ci sono altri
dossier? Su di me. per esempio? Forse. E...? E se ci fosse, Robert disse gentilmente Brian
Kwok, direbbe che tu eri un ottimo funzionario di polizia, incorrotto, che hai giocato forte in Borsa e
hai fatto speculazioni sbagliate e hai bisogno di 20.000 dollari e passa per liquidare certi debiti
urgenti... e alcune altre cose. Quali altre cose? Questa  la Cina, vecchio mio. Conosciamo quasi
tutto ci che ha a che fare con i guai loh. qui. Dobbiamo saperlo per sopravvivere, no? Armstrong lo
guard in modo strano. Perch non me l'avevi mai detto? Non ti ho detto niente neppure ora.
Niente. Ho detto "forse" e ripeto "forse". Ma se  tutto vero... Brian Kwok pass il fascicolo e si
asciug il sudore sul labbro. Leggi. Se  vero siamo in alto mare senza remi e dovremo agire molto in
fretta. Quel che ho detto... sono tutte supposizioni. Ma non per quanto riguarda Crosse. Stammi a
sentire, Robert, sono pronto a scommettere, mille... mille contro uno che la talpa  lui.
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FINE Parte 1.